江水拍岸捲起千堆雪。億萬年來，長江默默地從雪山高原奔騰南下，從益州到荊州，從荊州到江左，見證著城頭變幻大王旗。
「王睿樓船下益州，金陵王氣黯然收，千尋鐵索沉江底，一片降幡出石頭……」大明江南水師提督陳遠慢慢吟誦著劉禹錫的名句。石頭城就在右岸，荒廢的城垣勾起了陳遠重重心事。
五艘大船五艘小船，扯著半面風帆成戰列行駛在寬闊的長江上。這十艘船還是洪武三十年遼東作為壽禮獻給朱元璋的禮物。如今一晃又是三年了，大明水師並無半板入海。對於這個陳遠倒不擔心，大船在航道中心行駛，側舷炮火可以覆蓋兩岸。儘管只有十艘艦船，陳遠相信也足以橫掃千百艘內河大舢。
三日前，陳遠接到兵部調兵函，命令他接令後火速趕往儀真瓜州渡，執行兩個任務，第一是掃清北岸的燕軍船隻，第二是保護應天下游的江面，阻止燕軍渡江。但就昨夜停靠在大勝關的時候，一封來自燕王的書信悄悄地送到陳遠案頭，燕王許諾，陳遠只要按兵不動，事成之後，陳遠封萬戶侯，遷大明水師的總提督。而且燕王還威脅「千里江堤，豈是十艘戰艦可擋？」
陳遠拿著兩份命令，頭疼不已。他悄悄將副將堂弟陳宣招入後艙，將燕王的書信給他看了。陳遠陳宣兄弟祖輩本是東海上的海盜，因為早早投了朱元璋。因功授了世襲地指揮同知。遼王進貢來艦船之後，朱元璋用十艘船組成了新的江南水師拱衛京師。這個提督的位置就給了海盜世家出身的陳遠，陳遠地堂弟陳宣平時好讀書，雖然出自軍戶。但不像個武將，倒以儒將自居。
陳遠盯著陳宣，只見他面無表情，靜靜地看著手中書信。看完之後，陳宣將書信放在桌上道：「大哥有何打算。」
陳遠歎了口氣：「我要是有打算還找兄弟來幹嗎？如今的形勢真叫我左右為難。朝廷一敗再敗，如今整個江北還有幾處插著王旗；燕王卻一帆風順殺到江邊，應天已經岌岌可危。我是實在沒有主意了，所以找兄弟商量商量。」
陳宣嘿嘿一笑道：「大哥，聽這話裡話外的，別是想從了這個？」說著拿起燕王的書信晃了晃。
陳遠湊上前去道：「你覺得呢？快給大哥想想主意！」
陳宣道：「燕王說得沒錯，憑著我們這十條船，想阻擋千里江堤也是杯水車薪。而且江北大多為燕王所佔，他可以隨時尋找渡口渡江。屆時你我兄弟疲於奔命，不但無法阻擋燕王過江，甚至隨時搭上性命。」
陳遠道：「那兄弟地意思是降了燕王？」
陳宣道：「嘿嘿大哥，說句老實話。你真覺得靠上北岸降了燕王那麼容易？」陳遠沉吟一會，不說話等著下文。
陳宣道：「這幾年，雖然我們找著機會就調換艦長。原來十個遼東艦長也被我們換了六個。只是這船上還有大副、二副，還有水手，炮手，這些人哪個不是遼東出來的，他們的身家都在遼東。遼王和燕王勢成水火，鐵了心保朝廷，就算燕王打下應天，遼王也會舉旗討伐，遼王的實力大哥不會不知道，這仗打到何年何月就不知道了。所以此時咱們就算想過了江投降燕王，手下這些人又哪裡能肯，操縱著船的都是遼東一系，到時候他們嘩變了怎麼辦？」
陳遠彷彿洩了氣的皮球攤在椅子上：「照你這麼說，我們是降也不是，打也不是，那能如何是好？」
陳宣笑道：「大哥不要著急，既然左右不是人，那何不乾脆不管了。我們把船停下，釣釣魚，曬曬太陽豈非愜意？」
陳遠哼了一聲：「我說三弟，你是不是腦子進水了，想出這樣的餿主意。萬一日後朝廷勝了，你我有多少個腦袋可以掉？」
陳宣彷彿胸有成竹道：「大哥何必煩惱，弟弟這有個人，大哥看看他自然知道怎麼做。」
陳遠眼眉一挑：「誰？」
陳宣拍拍手道：「李艦長，請進。」話音未落，門呀地開了，進來的正是「威武」號艦長李鎮。「威武」號就是原來的「大明」號，江南水師旗艦，也是戰列艦中惟一尚由遼東老人掌管的戰艦。
陳遠疑惑地看看李鎮，又看看陳宣。李鎮跪倒行禮：「將軍，末將這裡有一封書信……」陳遠把書信看完，如夢初醒，張大嘴看著兩人，「你們，你們……」
陳宣整理顏色抱拳道：「大哥，這才是條明路，請大哥三思！」盞若明若暗地燈籠彙集到門邊，一扇月門緩緩打開，一個黑影閃身進來，黑影問道：「人來了嗎？」
拿燈籠的人道：「徐公公等候多時了。」黑影在燈籠的指引下轉沒在迴廊之間。
在大宅地一處偏房裡，一名白白淨淨，面上無須的中年人拿起茶緩緩喝了一口，看著來人將頭上斗笠除下，露出一張清秀地白臉。無須中年人笑道：「想不到是三寶啊。」
三寶笑道：「徐公公，正是奴婢。給您請安了，您老過得很好啊。」
徐公公道：「哪裡有你們過得舒服，外放的公公們是如魚得水。聽說你們有些兄弟在戰場上還博得功勳，真是羨煞咱家了。三寶笑道：「公公謬誇了，那戰場上可是真刀真槍地幹，一個流矢可能就把小命交待了。當年跟殿下就藩的三十個公公里，已經沒了六個了。三寶還羨慕公公在京師養尊處優。」
徐公公哼了一聲：「三寶。我們在宮裡那就不是人，這些日子燕王兵鋒正勁，朝廷處處敗仗，皇上三天兩頭打罵下面。那日趙兌子因為看到屋簷下築了燕巢。說了一句：燕子來了。皇上不知怎麼聽見了，勃然大怒，給亂棒打死了。趙兌子和你一起長大地，你可記得？」
三寶聽得神情黯然。猛然抬頭道：「照這麼下去，只有燕王來了才能給大家一條活路。」
徐公公道：「我們何嘗不是這樣想的，只是只是現在需要我們做什麼？」
三寶降低聲音道：「這次燕王交給我們兩個事情，第一是要控制著上面，可生不可走，可崩不可走！」說著話，滿臉殺氣。
徐公公臉上肌肉抽動兩下，緊閉嘴唇狠狠點點頭：「那需要咱家做什麼？」
三寶又道：「這次過來了二十個部下，徐公公要幫他們混入大內。另外還有一個重要任務，就是遼王的二王子。燕王命城破之時要將他擄走了。所以公公要密切關注二王子動向，一旦有風吹草動立刻下手，殿下吩咐此事甚重。不得有誤！」
徐公公點點頭道：「放心吧，交給咱家就行了。只是幾個城門。咱家恐怕力有不逮。」
三寶道：「這個不需要公公擔心，殿下自有安排。你只要把上面和二王子看住就行。」藝！」四歲的朱貴燮蹦達蹦達跳出門。追著黃鷹屁股後面喊著。
黃鷹轉過身，跪下行禮：「二殿下有禮。」
朱貴燮叫著：「大黃，起來吧，汝是我師傅，哪有跪徒弟地道理。」朱貴燮丫丫童音惹來旁邊宮女太監們微微笑意。
黃鷹道：「使不得啊二殿下，末將哪裡敢做殿下的師傅，這君臣之禮決不可廢。」
朱貴燮不幹了，叫道：「大黃，你騙人，上次你說教我武藝，怎麼現在又不當師傅了，你欺負我，嗚嗚，我找皇上去，讓皇哥哥治你罪。」
黃鷹哭笑不得，蹲下來道拍著他的肩膀道：「我的好殿下啊，別哭鼻子啊，好了好了，末將他日得空就來教殿下。可是今日末將還要當值啊。」
「好了，好了，貴燮，過來，別煩著黃將軍了。」朱貴燮身後傳來一個慈祥地聲音。只見一個貴婦人站在宮門招著手。
黃鷹連忙跪下道：「娘娘，末將孟浪！」
朱貴燮蹦達蹦達跑到奶奶身邊，抓著韓太妃的衣裙撒嬌道：「奶奶，奶奶，快下懿旨讓大黃教我武藝。」
韓太妃憐愛地摸著他的頭道：「好了，貴燮乖，黃將軍還要去當值，人家不是答應了嗎，有空就來。黃鷹，下去吧。」
黃鷹垂手應諾，見太妃拖著貴燮進了宮門，黃鷹臉上立刻換了一副顏色。他的眼睛捕捉著一名太監，此人提溜著個籃子轉到偏門。黃鷹走過幾步，碰到守在此地的侍衛輕聲問道：「剛才那個提溜籃子的太監可認得？」
那侍衛道：「不認得，好像前日被徐公公帶進來的。」黃鷹點點頭，看著偏門有點出神。
韓太妃帶著貴燮進了內室，裡面還坐著一個貴婦人，那貴婦人招呼著朱貴燮：「過來，二殿下，讓你榮奶奶看看。」說著從袖攏裡掏出個小布人塞到貴燮手中。
韓太妃對那貴婦道：「榮妹妹，你總是那麼嬌慣著貴燮。」
榮太妃一臉笑容摸摸貴燮的頭說道：「唉，姐姐，我不如你啊，膝下只有個女兒還嫁到雲南去了，連個孫子也沒抱上。妹妹看著貴燮是真心地喜歡。」
韓太妃道：「妹妹說的什麼話，就把貴燮當成親孫子便是，他日貴燮長大，我一定讓他好好孝敬你。」
榮太妃的笑容裡露出一點憂鬱：「唉，這兵荒馬亂地，誰還知道以後的事？」
韓太妃也收了笑容招呼過宮女帶著貴燮到院子裡玩，看著宮女們出去了，她才道：「妹妹，最近前線又有不利的消息嗎？」
榮太妃皺著眉頭小聲道：「聽外面傳老四打過揚州了，說話就要過江！」
韓太妃一驚，手中拿著地針一哆嗦掉在了線筐裡：「怎麼這麼快？月前不是說朝廷還打勝仗了嗎？」
榮太妃道：「可不是嗎？那還是你們家十五郎打的呢，朝廷那叫一個高興。可是誰想到兩個月形勢就翻過來了。姐姐，你有什麼打算？」
韓太妃眉毛緊皺，半晌才道：「官家自有分寸，我們婦道人家急也沒有辦法。」說著眼睛望向窗外，兩隻燕子站在宮牆上跳來跳去。