汴水流，泗水流，流到瓜州古渡頭。吳山點點愁。
瓜州古渡，金山遠望。江南的仲夏，炎熱異常，幾匹戰馬飛奔衝上金山山頂，眼前豁然開朗，寬闊的大江如同一條白練靜靜東去，奔流入海。
當中一人烏紗黃袍，面圓口方，胸前飄撒著絡腮長鬚。不是別人，正是靖難始作俑者燕王朱棣。在他左邊馬上坐著一名老僧，正是道衍和尚，在他的右邊是悍將邱福、譚淵。
面對滔滔江水，朱棣心潮翻滾，他先是下馬朝應天方向拜了三拜，然後站起來用手中馬鞭指著長江道：「不渡此江數年矣，卻不知道還有今日。」
眾人一起下馬，站在他的身後，道衍和尚三角眼似睜非睜，嘴裡吐出幾個字：「天命所歸。」眾將一同行禮：「殿下天命所歸。」
朱棣突然哈哈大笑：「孤今日站在這裡，還有誰能阻擋！」
三日前，燕軍抵達揚州外圍，燕王派都指揮吳玉道揚州詔諭。揚州衛都指揮王禮早被燕軍軍威嚇得魂飛天外，便力主舉城投降。監察御史王彬和指揮崇剛立刻將王禮下獄，王禮的弟弟王宗煽動揚州衛兵馬造反，買通王彬身邊貼身護衛，在王彬沐浴之時，護衛撤走，亂兵攻入府衙捉住王彬，崇剛率本部人馬力鬥嘩變官兵，力竭而亡。王宗救出王禮獻城降了朱棣。
揚州歷來是拱衛金陵的江北重鎮，此刻一降立刻在江北諸城產生骨牌相應。泰州、通州望風而降。六月初三，燕軍攻下儀真，立大營於長江北岸。此時地燕軍已經不是離開北平時的六個衛三萬人，一路南來望風歸降的南軍紛紛加入軍中。兵力已經膨脹到八萬之眾，燕軍集沿江船隻於江上，往來穿梭，旗鼓遮天。
應天皇城的知了年復一年地叫著夏天。映襯著知了地鳴叫，上書房內鴉雀無聲。朱允瘦弱的臉龐更顯消瘦，他呆呆地看著在座諸人，左手起是方孝儒，黃子澄，卓敬、練子寧、楊靖、駙馬梅殷還有魏國公徐輝祖。
眾人一言不發，同樣呆呆地看著地面。朱允長歎一聲，這些人平日爭權奪利個個爭先恐後，此時燕王大軍兵臨城下，卻無一人獻一策。
朱允道：「眾位愛卿.事已至此，各位可有退敵良策？」說著眼睛看著方孝儒，他目前是大學士之首。
方孝儒臉上大汗淋漓。他擦了擦汗水道：「事急矣，宜以計緩之。遣人許割地求和，拖延時日。東南募兵降至，遼王之兵不日南下。況且應天之北還有長江天塹。北兵不善舟楫，城中禁軍可與之決戰江上，勝負仍未可知。」
此言一出，練子寧冷笑兩聲，不再做聲，朱允道：「練愛卿，有何良策？」
練子寧起身行禮道：「燕逆是傻子嗎？此時此刻還思求和，無異於緣木求魚。東南募兵？卻是鏡花水月，永遠來不了了。至於遼王，嘿嘿，是誰到了緊要關頭還想著辦法分拆遼東軍力？！
為今之計，皇上只有移宮他走，或西入南昌，或南下廣州，緩得一時，再振臂一呼天下勤王之師雲集，或可與之一戰。」
一說到出走，朱允臉立刻黑了下來，不再答話。黃子澄見此跳起來指著練子寧道：「荒唐，堂堂天子，危難之時只有坐鎮京城，號召天下兵馬勤王。如若他走，君不見宋朝事乎？」
楊靖咳嗽一聲道：「皇上，黃大人說得也有道理，臣有一策不知當講不當講。」
朱允道：「楊大人還客氣什麼，快說啊。」
楊靖道：「大王子也有三齡，不如封了他為太子，派其出京城監國。」楊靖的話意思很明白，就是留一手，萬一京師被攻破，好歹還有個挑旗的，只要是朱允地太子，天下仍會奉其為正溯。
楊靖話剛說完，黃子澄又怒道：「楊大人，你安的是什麼心，所謂天無二日，唐朝……」
楊靖霍然起身回敬道：「少跟我丟書袋，唐朝玄宗亡蜀之事靖也知道。只是此一時彼一時，大王子年幼也無法再立朝廷，只要皇上在，哪裡能有二日？現在靖難之亂糜爛至此，爾等仍不思良策，還在這裡咬文嚼字，盡說虛言。難道真要燕逆打開城門，你們才知道掉淚嗎？
皇上，臣一片忠心，請皇上明鑒。」說著跪在地上就拜。
朱允歎了口氣：「楊愛卿快快請起，朕准了愛卿所奏，派大王子監國也是老城之策，爾等不得胡亂猜疑楊愛卿。」
朱允想了想又道：「朕想下一道罪己詔，詔告天下揭露燕逆嘴臉，並詔四方忠義之士舉親王之兵。眾卿以為如何？」眾位大臣你看看我我看看你，這已經是沒有辦法的辦法了。
第二日，朱允立刻做了三件事，第一件在皇宮之內舉行了一個草草的儀式，冊封長子朱文奎為太子。並頒詔書，命楊靖與駙馬梅殷護送太子南下廣州相機行監國事。
第二件下罪己詔，詔中言：燕人不道，擅動干戈，虐害百姓，履興大兵致討……壯勇之士，赴闕勤王，以平寇難，以成大功，以扶宗室。嗚呼，朕不德而致寇，固不足言，然我臣子其肯棄朕而不顧乎？此詔一出，人心更加惶惶，有臣求得詔書，說是出城招募壯士，建文帝方寸已亂，也由他們去了。
第三件事，是暗自請來慶城公主，讓她前往燕師議和。許割地劃江而治。慶城公主乘一葉扁舟渡過長江，至燕軍大營求見朱棣。朱棣立刻讓公主進營，慶城公主乃朱元璋哥哥的女兒，燕王堂姐，自幼與燕王最善。兩人相見自然流淚唏噓。
燕王擦乾眼淚問道：「姐姐前來，可是為侄子做說客的？」
慶城公主點點頭道：「皇上著我前來，是想帶個話與燕王，皇上願縛黃齊二奸臣於殿下帳前，劃江北於燕王而治。只要燕王仍尊應天為帝即可。」
燕王嘿嘿冷笑：「先帝奉燕地與弟弟，他卻被奸臣攛掇著來奪我的土地，是他不義在先，我若是連自己的土地都保不住，要他割地何用？弟弟起兵南來，就是為了除奸臣，安社稷，豈是在乎皇位土地？
姐姐可回去與他說，只要除掉奸臣，弟弟拜謁過先帝孝陵，依然拜他為天子，只求恢復祖宗家法，免了諸王之罪，即可返回北平。」
朱棣這麼一說，慶城也不知道該怎麼接茬。頓了片刻，朱棣又道：「周王齊王二位兄弟現今如何了？」
慶城公主道：「周王已招回，只是仍未復爵；齊王仍關在獄中。」
「弟弟們受苦了，我來晚也。」朱棣潸然淚下，隔了一會又道，「姐姐前來都是奸臣之計，不過還幻想著遠方之兵來救，我豈能被這樣的招數騙過。姐姐回去之後代為謝天子，並轉告諸弟妹，賴宗廟之靈垂佑，相見有日。」
慶城公主歎了口氣道：「既然如此，姐姐就去了。只望弟弟進得京師，履行諾言，留大哥之後一條活路吧。」
慶城公主回到應天，將朱棣的話原原本本複述給朱允。他聽完仰天長歎，眼淚不自覺地留了下來。
自從燕軍打到儀真，應天已經亂成一團。一些下級官吏偷偷顧上馬車送家眷出城，每天四通車馬行裡門庭若市。熊度神情嚴肅地坐在櫃檯內，看著那些貪生怕死地官僚們求著夥計們為他們尋找一輛馬車。
一名灰衣家丁打扮的人走入鋪面，問清楚熊度所在，逕直走到熊度面前道：「楊太爺著小的來要車。」
熊度眼睛一閃道：「要幾輛？」
家丁道：「十輛不算多，一輛不算少。」
熊度緊盯著來人點點頭道：「那就不多不少正好八輛如何？」
家丁微微一笑點點頭道：「按照這個地址送貨，這是定金。」說著拿過一張紙，還有一個錢袋放在桌上。一個銀錠中地小紙卷，拿過一本《左傳》將字條中字翻譯過來：「東風破行動開始。」
江淮酒樓大廚王一勺累了一天拎著一壇醃菜回到家裡，他關好門，敲碎醃菜罈子，裡面出現一個蠟丸：「東風破行動開始。」
上陽門守門的五城兵馬司總旗嚴六，拆開杏花樓小翠扔給他地繡球裡抽出一張字條：「東風破行動開始。」
秦淮河上船老大張槳頭藉著河邊射來的燈光，從草帽裡抽出一張字條：「東風破行動開始。」
錦衣衛宿衛鎮撫司知事黃鷹在燈下掰斷一張燒餅，裡面也有一張字條：「東風破行動開始。」
幾乎在同一個夜晚，應天城內有三十人拿到了這張字條，裡面無一不是寫的：「東風破行動開始。」