都已經過了辰時了，但四周仍然瀰漫著濃重的大霧。王大山小心翼翼地在前面探路，這樣的大霧讓視野中一切都變得模糊起來，能見度不超過五十步。
王大山所在小旗隸屬斥候衛前營四百戶，奉命在開平以南約五十里的地方執行哨戒任務，自從八月十五出發以來，小旗已經在外呆了七天了。
這次任務對於他們來說是非常簡單，只是根據行軍條例，在預計目標區方圓五十里之內進行一般性哨戒而已。開平以南並不是斥候重點防範的地區，再往南一百里就到海邊了，並沒有太大價值的軍事目標；目前斥候衛的主力們全被派往西面，在北平到開平的大小道路上，斥候衛設下了四道警戒線，足足有一千名斥候游弋；再往北一些也就是薊鎮和遷安一代由女真斥候所負責。龐大的警戒幕呈270度自北向南張開，開平以南是兵力最少的地區。
王大山他們早就聽說燕軍全部龜縮到開平，出來這些天的確一個燕軍都沒見到過，這樣的任務就和遊山玩水沒什麼區別。不過根據條例，小旗不敢大意，仍然一大早就帶著部下出發，執行監視開平南下大沽大路的搜索任務。
深秋的冀東平原，大霧如同巨獸一般吞噬著大地上的一切，王大山只能時而下馬爭取看到更遠一點的路。跟在身後的一個新兵口中喃喃：「真邪情了，這種霧一年也碰不上一次。」
突然腦後有聲響。小旗已經躍馬上前，輕聲道：「靜聲，不知道大霧中聲音格外清晰嗎？」那新兵嚇得吐了吐舌頭。小旗不再理他，繼續向前與王大山並轡而行。他輕聲問道：「大山，好像有些不對勁！」
王大山點點頭：「對，我也聞著不對勁，只是怎麼不對呢？」隱約中前方彷彿有一些聲響。兩人對望一眼，王大山連忙下馬，伏在地上傾聽，過了片刻，他抬頭道：「前面二里彷彿有兵馬！」話音未落，只聽道右面不遠處「蹦」地一響，接著「嗖」的一聲，一隻箭已經如鬼魅一般從濃霧中射出，「奪」正好插在王大山馬前，那馬受驚唏溜溜地揚起前蹄。下落時不巧正好踏在王大山背上，王大山被戰馬踏倒在地口中一鹹，一股鮮血噴了出來。
說時遲那時快。當小旗反手抽出馬刀地時候，弓弦聲辟辟啪啪地響起。「嗖，嗖……」無數的羽箭從右面的濃霧中射來，小旗一個踉蹌從馬上摔下來。右肋上已經插著一截箭尾。
倉促遇襲，其他士兵各有動作，有的老兵趕緊伏在馬上猛夾馬肚，催馬向前快跑。新兵愣了一瞬，一隻羽箭已經紮在他地馬脖子上，戰馬吃疼將他掀下馬去。這個時候，又有兩名斥候被密集的羽箭射中跌下馬，其他五騎迅速啟動向前猛衝，躲過了這輪箭雨，但前面卻撞上了幾十桿長槍組成的攔截斥候們裝備都很輕巧，除了馬刀，就是弩箭，身上的盔甲都是輕甲，一旦陷入與步兵地戰鬥，十分吃虧，「殺啊！」一聲喊叫，從路邊又衝出幾十名燕軍騎兵，從側面包圍上去。不多會，五名斥候非死即傷，無一倖免。
只消片刻，一個小旗的遼東軍斥候已經被一網打盡，士兵們打掃戰場，其中五名遼軍斥候陣亡，另外有三人受傷被擒。奇怪的是，八個人只找到九匹馬以及馬屍，至少還少了一人。帶隊的燕軍軍官大發雷霆，命令手下趕緊發散四下尋找。
「城空了？房勝跑了？！」遼王朱植聽著斥候衛的報告，八月二十三，燕軍全軍放棄開平，竟然在大霧中消失了蹤跡。朱植看著手中的報告百思不得其解，他立刻將鐵鉉、瞿能、王三人招入帳中商議對策。
指揮使張順見朱植低頭沉思，自知此番丟失開平守軍去向罪責不輕，立刻惶惶然跪倒道：「丟失開平守軍蹤跡，末將失職，請殿下責罰。」
朱植知道此事不能怪他，斥候計劃自己是看過的，記得是自己下令在西面和西南面多加一道封鎖線，並把搜索幕的前鋒推進到寶邸附近。朱植擺擺手道：「好了，起來吧，此事你不需要負全責，只需要趕緊把他們找出來。」張順這才心神稍定站了起來。
這時幾名大將陸續入帳，張順連忙告退，朱植招招手讓他留下一同議事。幾人看過報告之後，都有些吃驚，幾人交換了一下眼色，然後都把目光投向了朱植。
朱植笑笑道：「別都看著我啊，你們是戰地指揮官，我叫各位來還想聽聽你們的意思。鼎石？」
鐵鉉點點頭道：「斥候計劃是我批准的，我們整個警戒幕從薊鎮遵化開始到玉田是女真斥候所負責，到目前為止沒有發現任何異動；玉田向南到梁城所全部由廣寧右衛負責，前後共有四道警戒線。看來燕逆那邊肯定存在陰謀，但到目前為止從西北到海邊都沒有消息，末將非常懷疑開平守軍地失蹤與燕逆動向密切相關。所以目前首先要加強西面的哨戒。
第二點，我軍應該以不變應萬變，派出一部佔領開平，而不是全軍，我看派一個步兵衛就夠了。而大軍應該繼續停留在灤州待機。」
朱植點點頭道：「鼎石所言有理，張將軍記下吧。」
瞿能看著沙盤想了半天，見朱植說完，問道：「按照斥候的報告，他們是今日早上進城已經沒有了敵人蹤影，張順，其他在開平以南有多少斥候？他們早中晚三報地情況呢？」
張順道：「在沙河入海口兩岸往西到梁城所執行任務的是四百戶，因為他們兵力比較單薄。所以只佈置了一般性搜索任務，沒有實行早中晚三報，到目前為止還沒有得到他們地消息。」
瞿能道：「殿下，我怕房勝逃了。他們沒有逃向北平，而是南下大沽直沽，所以這邊的斥候的報告十分重要。」瞿能說地，也是大家心中所想地。房勝跑的可能性最大。
朱植點點頭道：「看來他們處心積慮啊，正好趕上今日這樣的大霧，那還不跑得比兔子還快。」幾名將領乾笑兩聲，大家誰也無法開懷而笑。
王一直沒說話，只是把手支在沙盤邊，皺著眉頭仔細看著什麼。朱植見他這個樣子，知道他有別的想法，問道：「小馬王你想什麼了？」
王彷彿沒聽到，朱植又重複了一遍，他才猛然醒悟過來。道聲得罪道：「殿下，末將在想，房勝為什麼要逃！」
朱植道：「哦。難道不是因為大兵壓境嗎？」
王道：「房勝我是知道地，打仗膽大心細。是把好手，沒有燕逆命令他死也不會跑。所以首先一點這是燕逆命令的，而且和我軍攻陷灤州有關；第二點燕逆性格絕不會輕易認輸。他手裡實力壯得很，難道打都不打就將整個冀東平原讓給咱們？所以從這兩點分析，燕逆或許是命令他們放開平空城讓我們進，然後等我軍鬆懈之時，燕逆再迅猛東進尋求與我決戰。」
鐵鉉被王這麼一提醒，剛才存在的疑惑一下子就被點透了，點點頭道：「小馬王言之有理。殿下你看這，張順，斥候衛在樂亭方向有沒有放置搜索兵力？」
張順臉一下子漲紅了，訥訥道：「樂亭自燕逆起事以來就沒有駐紮兵力，所以此次計劃中沒有朝這個方向派出斥候。」
鐵鉉點點頭，口中沉吟不語，在座各位都是打仗的行家，鐵鉉這個問題一下子提醒了大家，所有人把眼光盯在了樂亭。樂亭是位於灤河三角洲一個不起眼的縣城，由於此地孤立在渤海之濱，左右都是遼東軍控制範圍之內，而且背後又是大海死地，根本沒有迴旋餘地，誰會把兵力置於這樣一個死地呢？遼東水師第一戰列艦隊，已經西進到渤海灣附近，掩護遼東軍南翼，所以鐵鉉他們的確沒有料到燕軍還可能往這裡運動，因此這個方向沒有派出斥候。但此地現在來看又異常重要，誰都可以看出來，樂亭距離昌黎和開平的路程相同。
「陰險啊！」王破口而出，「這裡就像扁擔正中，如果房勝秘密轉進到這裡，可以有兩種選擇，當燕逆東進的時候可以殺個回馬槍，前後夾擊我正在與燕逆對峙的主力。」
「而且如果他們北進昌黎，可以一舉切斷我軍的補給線，讓我前線大軍陷入進退兩難地境地。」鐵鉉補充道。
朱植道：「對，此計甚妙！如果房勝困守開平就是一步蹩腳馬，但一旦轉進樂亭就是一招活棋。張順，給我派一個百戶，不，兩個百戶到此地，一定要搞清楚樂亭附近有沒有燕軍。」張順連忙應諾。
大家正在為發現了燕軍的陰謀而感到慶幸，外面一名侍衛來報：「報告殿下，一名受傷斥候回營，說是斥候衛四百戶的。」
朱植眼睛一亮，立刻命令：「快，快把人帶進來。」過不多久，一名斥候被兩個侍衛扶著進了大帳，只見斥候滿身血跡，體力已經大大透支，朱植連忙命令把他扶到座位上，命人拿水過來。斥候喝了一口，終於緩過勁來，他睜眼就看見朱植等人全在，嚇得從椅子上彈起來，就想下跪，朱植趕緊把他按住，問道：「沒事，沒事，你很辛苦，那些煩禮就免了。有什麼情況快說。」
那斥候正是早間被伏擊地四百戶斥候小旗中的新兵，他道：「我們小旗於辰時游弋在開平西南五十里地區域，但遭到了伏擊，我們小旗全軍，全軍覆沒，王大哥他，他為了掩護我突圍也陣亡了，嗚嗚！」
張順急了：「你說這些廢話幹嗎……」
朱植擺擺斷他的話，用沉穩的語調道：「別著急，喝口水慢慢說。」
新兵斥候將小旗在濃霧中遭遇伏擊，他墮馬之後與受重傷地王大山成為最後兩個倖存者，兩人滾到路邊的溝裡躲過敵人的搜索，然後搶了兩匹戰馬回來報信，最後王大山為了掩護他陣亡的前前後後說了一遍，他最後道：「小的親眼看見大批燕軍偃旗息鼓朝南面應該是朝寧河方向去了。」
張順道：「你的方向沒有搞錯吧，那時那麼大霧？具體兵力有多少？」
新兵道：「沒有搞錯，我們小旗就是負責監視開平通往大沽口的大道的。至於具體兵力，那時小的只顧著突圍，具體沒有插探清楚。」朱植點點頭，吩咐侍衛把他送下去好好養傷休息，眾人又回到沙盤旁。
張順道：「殿下請看，該小旗任務位置以及遇伏位置就在這，這條大路在梁城所以南，通往寧河，再從寧河往南通向大沽。」
瞿能道：「難道他們還是要跑路？轉進大沽？」
朱植口中喃喃道：「這就奇怪了，我們剛才的分析難道都不對嗎？」所有人都陷入沉思之中。