由古到今，商人從來都是處在四民之末，雖然沒有一個王朝一個皇帝明確說過商人地位低下。但事實上，自從朱元璋制定了重農的國本之後，國家政策向農業傾斜，商人的地位便自然而然地淪落到下等，連絲綢的衣服都不能穿。
遼東這些年來大力扶植工商業，商人們對社會貢獻大，錢賺得多了，但社會地位卻依然如故，大家只能偷偷摸摸享受享受，誰也不敢大張旗鼓。以往私塾設立分對官與對民兩種，商人的孩子得聚到一起讀書，不能與士紳同讀。這種深深觸動人內心的自卑感，多少商賈發誓一定要讓自己孩子讀書進考，光宗耀祖。現在商人們的孩子已經不再去私塾讀書，不如進遼東學堂。
遼東學堂已經成為四民平等的試驗田，確切地說是農工商三民。一開始士紳的孩子從不入學堂讀書，稱之為有辱斯文，後來遼王幕府的各級官員紛紛把孩子送入學堂，一些下級官員才上行下效，但儒士們固有的思想仍然無法接受遼東學堂的思想。
因為遼東學堂所教不僅是儒學，其他法墨僧道皆有涉獵，天文地理無所不包。對於學堂朱植下了極大的心血，每年從王莊收入抽取三千兩補貼，由王正妃郭秀親自過問學堂之事。如今學堂已經成為了新學傳播的基地。雖然腐儒們時常會對學堂進行攻擊，但朱植以其在遼東的影響力盡力維護它地發展。
這位敢於貼「大字報」的米胡米先生有些來頭。為前宋大書法家大儒米芾之後，只是他的身世極其離奇。米家到了元代米家家道中落，作為旁支的他自幼離開中土隨父親赴西域行商，隨著蒙古鐵騎地兵鋒。父親一直把生意做到了拜占庭一代。到米胡十六歲時父親去世，父親交待落葉歸根，米胡便變賣了家中產業攜父親的靈柩東歸，誰知道半途遭遇劫匪。被擄為奴隸，一直賣到佛羅倫薩為奴。
在佛羅倫薩，米胡恰好成為喬托家的僕人。由於聰明好學，不出幾年米胡便精通拉丁語、高盧語、不列顛等幾種語言，遍覽意大利文藝復興時期的文藝學術作品。很快他便脫了奴籍，開始撰書向西方介紹中國古老地歷史和儒學。到三十五歲的時候，米胡已經成為了佛羅倫薩共和國的津貼學者。
由於師從喬托，加上學貫中西的經歷，自小顛沛流離的苦難生活，讓米胡善於接受文藝復興的學術思想.逐漸站在了羅馬教廷的對面，雖然得到佛羅倫薩市民政府的百般維護，但日子也逐漸難混。
兩年之前。高盧胡格諾派欲派修道士前往神秘的東方傳教，派人與米胡接洽。以為他一個東方人必然知道東歸的行程。誰知道，米胡離開中土地時候不過十歲哪裡還記得這路。但這事勾起了米胡對故鄉的懷念，於是變賣家產。第二次踏上回家之路，這次離開還帶了足足二百多種西方各類著作。這次回家到還算順利，前後經過一年時間，米胡的船終於到達了自己地祖國廣州的洋面。
對於自報家門來自海外地遊子，熱情的地方官員自然還是非常歡迎，只是關於傳教一事眾人不敢擅斷，把他們一行數人發往應天。學識滿腔的米胡，本來指望著將自己全部學識報效國家，誰知道京城裡地遭遇卻讓他如淋冷雨。
大明朝廷只派了一個禮部員外郎接待一下敷衍了事，在知道米胡經歷之後，朝廷倒是頗為重視，立刻派人到米家鄉下調查，果然族譜之上有米胡之名，作為大儒之後，米胡得到了禮遇。但就當他雄心勃勃向禮部員外郎宣講自己的學識，對方卻心不在焉。事情過了，米胡發現自己的思想無論在西方還是祖國都不為人相容，心中鬱悶，只得日日帶著三位傳教士寄情於京城的山水之間。
這日偏偏遇上了同樣在京城鬱悶地做著寓公的遼王朱植，從天文地理到文藝復興，從地球是圓的到但丁的神曲，兩人竟然一見如故。朱植甚至懷疑此君定是後世穿越者，從來也沒聽說過歷史上從來沒有關於這樣一人的記載。不過無論朱植如何試探，也沒有發現米胡有任何穿越者的跡象，如此一人活脫脫就是歷史長河中一個異類。
米胡也十分驚訝於這個遼東的藩王竟然有著如此廣闊淵博的知識，特別是朱植所說遼東為政的經歷，更讓米胡吃驚不已。米胡倒十分大方地直接追問朱植為什麼知道這些，朱植回答則是支支吾吾，推說以往遇到一位西方傳教士受到他的影響。雖然各自有些疑惑，但不妨礙兩人越聊越投機，越聊越引對方為知己。
對於這樣的人才朱植如何能夠放過，在得知他們目前在朝廷中無人問津的尷尬之後，朱植便向禮部請求，既然朝廷對他們無法處置，不如將這四人送往遼東，讓他們到學堂裡教授天文地理的學問，也省得化外之人嫌天朝怠慢。這四位既非四方來朝的使節，又沒有什麼惡意，老朱壓根就沒有過問過這個事，禮部正愁不知道如何發配，既然朱植想要，大家也知道這位遼王從來就是想法新奇，不如做個順水人情送走了事。
朱植親自將四人送上遼東商船，囑咐米胡他們幾人不用教書，每個月王府會分別給幾人各送百兩銀子作為薪水，請他務必將帶來的書籍譯成漢文。暗地裡卻命令無間遼東分座仔細盯緊米胡的行動，他到底會不會是穿越者？
等四人到了遼東，那三名傳教士聽說讓他們來遼東譯書，立刻就不幹了。好在郭秀靈活，為三名傳教士開了一門教授上帝「神仙」的學科，供三人「傳教」。
米胡受朱植譯書的重托，自然士為知己者死。但要把這幾百種書全譯成漢文，就算窮極一生累死他都做不到，於是靈機一動開了一門外語課，專門教授拉丁語，希望能教出一些徒弟後分頭去譯。這門課程一開始無人問津，米胡沒有辦法只能找郭秀商量，郭秀知道丈夫吩咐過此事必須重視，自然不敢怠慢。一下子從十五歲後已經小學畢業的學員中挑選出比較乖巧的三十人成為他的學生。
米胡平時的工作主要就是教授三十人拉丁語，另外教授三名傳教士漢語。同時開始讓這些人幫助開始翻譯亞里士多德、柏拉圖、托馬斯.阿奎那等人的西方名著。
在授課之餘，米胡在遼東各地旅行了一番，對遼東的風土人情有了一番初步的感受。只覺得遼東的味道與其他地方十分不同，商業氣氛很濃厚，甚至與佛羅倫薩相似。不過遼東依舊不變的是商人在社會中的地位與這個古老帝國其他地方沒有任何改變。這是與佛羅倫薩惟一不同的地方，佛羅倫薩由七家商業行會控制的共和國，商人們實際上是國家的主人。
米胡在走過遼東的山山水水，看過遼東形形色色的百姓，終於寫出這篇驚世駭俗之作——《四民平等論》。
「古者士農工商四民異業而同道，其盡心焉，一也。士以修治，農以具養，工以利器，商以貨通，各就其資之所近，力之所及者而業焉，以求盡其心。其歸要在於有益於生人之道，則一而已。
士農以其盡心於修治具養者，而利器通貨猶其士與農也。工商以其盡心於利器通貨者，而修治具養，猶其工與商也。故曰：四民異業而同道。
自王道熄學術乖，人失其心，交鶩於利以相驅矣，於是始有重士而卑農，榮宦游而恥工賈。夷考其實，射時罔利有甚焉，特異其名耳。嗚呼！斯義之亡也久矣！
古之人垢工商者，無非以商人重利而輕義，卻不提鄭商弦高之事。竊以為天下非商必奸，施之仁義，匡其言行，孰敢斷言復無弦高乎？
余聞遼東有《公平交易令》，令出者規士農工商之責，細分官民之責，民民之責，各人所責盡歸契約二字。履行數年，遼東之事皆由此生，所謂道生一，一生二，二生三，三生萬物。有約者從之，令行禁止，官民和諧。
子曰：禮義仁信悌，契約通人心，尤重信者，實乃宣聖人之言爾。聖人且言禮崩樂壞，今有令者重建之，善莫大焉。」
米胡這篇士農工商四民平等論一出，遼東士林一片嘩然，遼東儒林元老朱乾龍，前宋朱熹之後，第一個跳出來炮轟米胡：「米某人繼大儒之餘脈，然廢聖人之言，亂綱常之道。數典忘祖不知其可也。」有人領頭，後繼者自然甚眾，幾乎所有儒林人士不約而同地群起而攻之。
作為商人一方卻歡呼雀躍，對於他們來說，彷彿就像憋在心中那層窗戶紙終於被捅破，商人們只覺得說出了心裡話。大家自然不會讓米胡落單，各自僱用槍手回擊儒林的攻擊。一時間遼東的酒樓茶寮或者是遼東學堂之前的告示板成為了雙方較量的場所，一有新的文章出來，民眾競相傳抄，一時洛陽紙貴。
當朱植拿到遼東每月邸報的時候，並無一點興奮只得搖頭苦笑。