科舉始於隋朝，所謂「科舉」即分科舉人之意。隋朝設置「志行修謹」和「清平干濟」二科，選拔官吏。煬帝繼位後，因其好，於大業二年始試策置進士科，打破門第等級，以考試取士。唐朝承襲隋代科舉制又有改進。武則天時期，每年進行一次考試，漸而進士科成為風尚所鍾。當時，每年參加禮部試的士子多達千餘人，而考中進士者僅三十餘人，可知考中進士是件十分不易之事。宋代以後，對考試的管理更嚴格規範，考卷採用糊名法，防止舞弊。
七月初六日，早上一起來天氣就很熱，沒有一點風，每個人都弄得汗流浹背。葉昊天三人來到應天府會試考場。
考場大門邊站了幾個兵丁，正在核對身份，檢查有沒有攜帶做弊的物品。檢查很細，有時候還要求舉子們脫下鞋子看看。大門內有幾十排長長的房子，被分隔成一個一個的小閣，每個閣子大約五尺見方，只能坐一個人。
三個人經過檢查後魚貫而入，各自找到自己的位置，走了進去。
葉昊天看看小閣，感覺還比較乾淨，門邊有個書桌，已經放好了筆墨紙硯，後面有一把椅子。他在座位上坐下，將紙張攤開，硯台磨勻，一切妥當，靜等開始。會試分三場，每天一場，今天只是頭場。
沒多久但聞一通羅響，有人過來發下試卷。葉昊天打開發現是書藝三篇，每篇限五百五十字，不能超過八百字。不滿三百字者下科不得再考。身為儒生，每個人對都不陌生。葉昊天博聞強記，不單能倒背，還非常清楚歷代各家對此書的疏注。他平心靜氣，運筆圓潤，一字一劃地寫了三篇。完了一數，竟然每篇都是五百五十字，一個不多一個不少，真是奇跡。此時日剛偏西，大約是未時，離結束還有兩個時辰。他坐了一會兒，墨跡略干後，交卷走了出去。
出了考場天還大早，他不知不覺又來到秦淮河畔，似乎想找到那個千般清麗，萬般嫵媚，兩度相逢，夢魂牽繞的女子。他在河邊踱來踱去，眼前始終呈現出女子最後露出的淒惋面容。
好久他才醒過神來，看了看周圍，白天的秦淮河跟夜晚又有不同，湖面靜悄悄的，熱鬧的是附近夫子廟一帶。夫子廟就是孔廟，是供奉和祭祀孔子的地方。金陵的夫子廟始建於宋，位於秦淮河北岸的貢院街旁。
他邁步來到夫子廟，進去看了聚星亭、思樂亭、欞星門、大成殿、明德堂、尊經閣等，很快轉身出來。不遠處就是著名的風味小吃店晚晴樓。他聽說這裡最迷人的就是秦淮小吃了。
門口的夥計一見他舉子打扮趕緊招呼，領他來到樓上，請他在一個靠窗的雅座坐下來。不一會兒另外一個面目清秀的堂官過來「先生，您要點什麼？」。
「不知道有什麼特色的小吃？」葉昊天問道。
堂官趕緊介紹「我們最有名的是「秦淮八絕」。作工精細，造型美觀、選料考究、風味獨特。除此之外還有無錫的小籠包、三鮮餛飩、網燒卿魚，鎮江的蟹黃包、餚肉，盱眙的龍蝦，天目湖的砂鍋魚頭、地皮菜、菜乾燜肉等。」各種小吃名字從他口中湧出，源源不絕。
葉昊天但覺有趣：「不知何謂秦淮八絕？」
堂官接著說：「「一絕」雨花茶；「二絕」蟹殼黃燒餅；「三絕」鴨油酥燒餅；「四絕」豆腐澇；「五絕」什錦雞絲面；「六絕」牛肉鍋；「七絕」紅湯爆魚面；「八絕」為桂花夾心小元宵」。不知先生想要哪幾絕？」
「每樣都來一點，難得來一次，好好品嚐一下。」葉昊天吩咐道。
「好！您請坐，一會就上來！」堂官跑了下去。
葉昊天從窗口望出去，對面秦淮河南岸，就是著名的烏衣巷，那裡原是東晉名相王導、謝安所住之處，如今古巷仍在，人去樓空。口中不由低吟道：「朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓。」
忽然有人接口「白雲蒼狗，滄海桑田，徒喚奈何！」聲音蒼老而又力。
回頭一看是一個五旬老者，儒生打扮，一縷長苒，面白如玉，神情暗淡，然而看那眉頭卻帶著威嚴。
葉昊天恭手為禮：「學生一時感慨，打擾先生了！」
那人上下打量他幾眼，面色不愉地道「我看你衣著應該是應試的舉子，今日不去會試，為何在此留戀？」
葉昊天看了看對方，知道對方不是等閒人物，恭敬地回復：「學生是頭場結束後方來的。」
老人看看天色，有點疑惑「從沒見過結束這麼早的，莫非是中途退場不成？年輕人，中途退場者下科不准再試，你太魯莽了吧！」
葉昊天趕緊回答「我已答完書藝三篇，不多不少，每篇五百五十字。」
老人呵呵笑了「牛不能這麼吹吧？每篇剛好五百五十字，只怕神仙也為難阿！」這時候，他眼裡的憂慮換成了調侃。
葉昊天未再爭辯，只是說「待金榜出後，自見分曉。」這時，堂官陸續將菜端上來。回頭看看，老人的桌上竟然也是同樣的「秦淮八絕」只是看來他已經用過了，雖然每樣還留下大半。
老人顯然也注意到了，這時說「嗯，看來是同道之人阿。如此說來，只怕你所說不假，金榜出來時，我會留意的。」
葉昊天欲待請教名諱，老人卻已經下樓而去。
回到客店，張成和羅開山竟然還沒回來。又等了一會兒，兩人才結伴而歸。羅開山面色依舊。張成卻面色嚴峻得很，一邊走還一邊說「難，難，不太妙！」。
葉昊天上前安慰：「好壞且待三場結束再說！」
第二天考的是策問。題目有三個，個是「治大國若烹小鮮」；第二個是「大學之道在明明德，在親民，在止於至善」；第三個是「吏治清明一國之本」。葉昊天又是早早結束，等到天黑才見兩人回來。這次張成面色更差，不住嘟囔「什麼治大國若烹小鮮，哪有這樣的題目？太不像話了！」
第三天考詩詞歌賦。要求每人作一首詩詞，不論題材，但必須有花、草、山、水、春、雨、樓、香八字，而且不得超過五十字。葉昊天這時不知怎的，看見這八個字就有無盡的憂愁，眼前出現了岳麓讀書，蘇家大劫，華山尋寶，青成修道的一幕幕景像，接著浮現西湖蘭舟、秦淮夜話，最後定格在那女子可愛可憐又令人心碎的面容，坐在那裡，遲遲不能下筆。眼見日已西斜，時候不早了，只好提筆寫了首：「杏花疏雨灑香堤，高樓簾幕垂。遠山映水夕陽低，春愁壓翠眉。芳草句，碧雲辭，低徊閒自思。流鶯枝上不曾啼，知君腸斷時。」
回到客店，那兩人早就到了，這次他出來的最晚！
羅開山說「三場已畢，聽天由命。今晚去文樞閣開懷暢飲，不醉不休！」