三天以後是放榜時間。據說準確時間是下午未時，可是上午就有人早早聚集在禮部門前。午時過後，葉昊天也被張成和羅開山拉了去。大家望眼欲穿，焦急地等待著。終於有三人從大門裡走出來。前面兩個兵丁開道，後面一個官員手裡捧著一卷紅紙。人群呼拉圍了上去，開道的兵丁讓大家讓開，然後幫那人將紅紙張帖上去。
數百名舉子和圍觀人群齊齊將目光聚集在榜上。榜上約有一百多人，排名不分先後。榜剛剛貼出，葉昊天眼中神光一閃就看見了自己的名字，所以只是站在人群外面等著。張成和羅開山向前擠了半天，終於發現自己的名字也在裡面。張成興奮地高叫「中了，中了！大哥，我們三人都中了！」。
羅開山出來的時候抹了把汗，感慨地說：「十年寒窗，沒有白費阿！」
葉昊天卻沒有感覺到困難。或許上天給了他滅門的災難，作為補償，也就給了他功名和修道的順利吧。
這時候周圍有人痛哭起來。更多的人一句話不說，面色灰黯地離去。
會試考中者，稱為貢士。成了貢士才能參加殿試，殿試錄取率很高，所以可以說一隻腳已經踏進朝廷的大門。
殿試定於七月十二日。那天天公作美，早上竟然下了一場雨，使炎熱的天氣一下變的涼爽。每個人都神采奕奕，尤其是將要參加殿試的「貢士」們。大家都穿上自己最滿意的服裝來到皇城文華殿。文華殿在金鑾殿的東面，殿內大紅的地毯，牆上掛滿了字畫，門楣屋樑上都雕刻了精美的花紋。
巳時不到，禮部尚書和內閣大學士先來了。過了一會兒有人高聲宣道「皇上駕到！」剎時間所有人都跪在地上。接著一個蒼老的聲音說「眾卿平身，請各安己座。」葉昊天抬頭看時，眼前是一個近乎六旬的老人，目光渾濁，老態龍鍾，皇冠龍服。葉昊天心裡歎息「原來皇上已經這麼老了，怪不得昏潰得很」。
眾人坐下後，皇上開口道「朕年老力衰，不耐久坐，本次殿試不同尋常，朕選了二十個對聯，請諸位卿家對出下聯，時間以一注香為準，對得多且工整者優勝。」說著令內閣大學士發下試卷，又命太監點上一柱香。
葉昊天接過試卷，展開一看是二十個上聯。個「天邊將滿一輪月」，他順手寫上「世上還鍾百歲人」；第二個「一明分日月」，他答道「五嶽各丘山」；第三個「行而不捨若驥千里」，他答「納無所窮如海百川」……第十四「上旬上，中旬中，朔日望日」，這個有點難度，每個月前十日為上旬，初一（即上旬上）為朔日。中間十日為中旬，十五（即中旬中）為望日。葉昊天略思一刻，答道：「五月五，九月九，端陽重陽」……第十八「束棘為薪，截豎開橫成四束」，他答「閶門啟戶，移多補少作雙間」。答到這裡，他停了下來，閉上雙目，將元神放出，看了看別的考生，發現張成已經答了十四個，羅開山竟然答了十九個，其餘人等大多答了十個八個，好的有十五六個，大家全在那裡冥思苦想，看來每個人都感到後面的極其困難了。一柱香還剩不到五分支一，他看看最後兩個，一個是「山山水水，處處明明秀秀」，另一個是「風風雨雨，暖暖寒寒，處處尋尋覓覓」，心中已有答案，手上卻未再下筆。他心裡明白，狀元、榜眼名好聽卻非他所需，因為中了狀元往往進入翰林院，只怕將來要關在書房裡修書一輩子，對他的修道和尋仇十分不利。能中三四名是最好的。
很快一柱香燃完，考試結束，皇上吩咐眾人散去。
回去的路上，羅開山神態自若，看來答的不錯。張成卻有點懊惱「唉，還差四個，時間太短，實在來不及了！」葉昊天卻說「十六個夠了，應該在進士二甲」。張成對他的話一向深信不疑，所以也就不再說什麼。
第二天吃過早飯，三人正在客店裡閒聊，忽然外面傳來敲羅打鼓的聲音，一個聲音高叫著「羅開山羅老爺高中了，一甲名狀元！」一夥人圍了上來，客店的許多人都湧出來看，想知道新科狀元生得什麼樣。還沒來得急打賞，又有人高叫著湧進來「張成張老爺中了，二甲第七名進士！」這下整個客店都轟動了，眾人議論紛紛，都說這家客店風水好，一年出了兩個進士，老闆笑的眼睛成了一條縫。葉昊天幫他們打賞了報喜的差人，向他們恭喜祝賀。好久人群慢慢散去。
張成過來安慰他「大哥，再等等，你的也該來了。」葉昊天並不緊張。一個時辰以後，羅鼓聲再度傳來「李昊李老爺高中了，一甲第三名探花！」人群忽又聚攏來，「探花！快看，今科狀元、探花！有眼福阿！活了這麼多年次見！」葉昊天打賞以後，客店老闆忽然跑進來「三位老爺，你們的房錢免了，但求能得到一點墨寶，將來掛在店裡，生意興隆阿！」
三個人笑了笑，每人給他題了幾個子，老闆如獲至寶，再三感謝而去。
七月十四日，所有進士到吏部報到。羅開山入翰林院，張成授陝西布政使副使，葉昊天卻授溫州府樂清知縣。限一月內赴任。
出了吏部，羅開山悶悶不樂，想想將來整天要給皇上編書、起草詔書就心煩。葉昊天也有點納悶，按說探花一般應該留在京師，那樣有利於查清蘇家滅門的源由，然而現在卻要到千里之外為官，難道是天命如此，時辰不到不成？當年姥爺曾說「十年以後回來！」難道真的要等十年才會峰迴路轉？想想就叫人不耐。或許是老天覺得自己功力不夠，讓自己再修煉一段時間吧。這樣想的時候，他心裡略微平息了一些。最開心的是張成，能回到自己的家鄉作布政使副使，端的是夢想不到的美差。
三個人當天就作別。葉昊天對張成反覆叮囑路上要注意什麼，又在他身上畫了一道茅山三茅真君符，保他一路平安。回頭安慰羅開山「老兄才華橫溢，文武雙全，將來不會久困翰林院的，一定有大展才華的時機。」羅開山想了半天也想開了「總會有時來運轉的時候吧。」
兩個人離開後，葉昊天取出秦淮河上女子送他的錦囊，不知道裡面有什麼。雖說不用打開他也有能力看清裡面的東西，但他並沒有那麼作，覺得如果作了就違背了自己的諾言。反正只有一天了，不，只有幾個時辰，過了今夜子時就算七月十五，就可以打開了。
時間一個時辰一個時辰地過去，他百無聊賴只好繼續揣摩茅山符法。夕陽西下，夜幕降臨。彷彿又等了一萬年，終於聽見外面打更的聲音。三更了！又等了片刻，他將錦囊拿在手中，小心地解開兩個心形的結，袒忐不安地探手進去，摸出一個兩分厚掌心大小白色的玉珮，還有一條金絲連在上面，似乎是掛在脖子上的。玉的背面刻了一行字「玄武湖北，唯此一家」。
他不安的心終於平靜下來，這顯然是佳人所在的地方。明日天明，登門拜訪就是，小事一樁，不知她為何弄此玄虛。
天剛濛濛亮，他就起來沐浴更衣，眼看太陽慢慢爬起來，慢得像烏龜一樣。按納了許久，他終於出發了。可是十餘里的距離只花了一會兒功夫，看看太陽，天還是太早。初次登門，時間太早只怕惹人討厭。所以他只好在玄武湖邊走來走去。玄武湖三面環山，一面緊靠金陵城桓。湖水清澈如鏡，碧波蕩漾，湖面上分佈著五塊綠洲，洲上遍植垂柳，微風拂來，宛如煙雲繚繞。湖的北面有一個很大的府邸，只怕是王公貴族住的地方。
又等了一會兒，他邁步向那片府邸走去。大門足有兩丈寬，依然緊緊地閉著，似乎裡面的人們還沒醒來。門前蹲著兩個巨大的石獅子。
葉昊天毅然上前扣響門環。許久大門才開了一條縫，有人從門縫中探出頭來，疑惑的目光盯著他。他從懷中取出那快白玉，伸手遞了過去，同時說道「玉珮的主人請我來的。」那人接玉在手，看了一眼，忽然急匆匆跑了進去。
不一會兒，大門洞開，有人請他進去。葉昊天跟著一直往裡走，最後來到一間書房。推門進去，一位老人靜靜地坐在椅子上，面容憔悴，雙目無神，竟然是在夫子廟見過的儒者。這時看見葉昊天進來，他只是擺擺手讓其坐下，又揮手讓領路的人出去。
老人暗淡的目光靜靜地看了葉昊天半晌，開口說了一句話：「你來晚了！」說著淚水從眼角劃落。
葉昊天愣了一下，不知何意。
老人用顫抖的手撫摸中玉珮「這是十年前小女生日的時候我給她的，她珍惜如命，一直帶在身邊。如今將玉送給你，足見對你非同一般。可是，可是……」說到這裡老人哽咽停下，良久才艱難地吐出幾個字「她已然亡故了！」