十天以後，葉昊天和張成出發赴京趕考。出門的時候，張員外千叮嚀萬囑咐。葉昊天安慰老人說「一切有我，敬請放心。」
從長安到金陵路途遙遠，如果是步行最少要兩個月。所以兩個人都騎馬趕路。由於服了補中益氣丹，張成的身體也輕盈了許多，乘馬也不是一見難事。大概是初次出遠門，他的臉上掩不住的興奮。
兩人走走停停，沿途欣賞路邊的美景。正是初夏時節，萬物生發，生機盎然。鳥兒在耳邊輕啼，野兔在馬前飛跑，一路行來，絲毫不覺寂寞。
一個月以後的下午，終於來到了江邊，對面已經可以看見京城了。等待渡船的時候，葉昊天發現了一個熟人，竟然是岳麓書院的好友羅開山。一年多不見，他本已魁梧的身材更加結實，眼睛裡多了堅定的神采。在書院的時候，葉昊天戴了面具，所以如今遇見了也不便上前貿然相認。
渡船終於來了。百來人一齊上船，船夫慢慢將船撐離岸邊，向對岸劃去。江水奔騰，夕陽斜照，浪花飛濺，飛沫遠逝。忽聞有人高聲吟唱「滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。」聲音高亢有力，回頭一看原來是羅開山，吟唱到此頓了一頓。葉昊天接著唱道：「白髮漁樵江渚上，慣看秋月春風。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。」
歌聲未停，羅開山已經走了過來「兄弟，認識一下。我是羅開山，進京趕考的舉子。」葉昊天趕緊伸手過去「我是李昊，請多包涵。」「李昊，這名字跟我一個同窗一樣阿。」羅開山有點驚訝地說。
葉昊天心裡道：「不單名字一樣，人也是同一個阿。」嘴上卻說「天下同名之人實在太多。你就把我當作以前的同窗好了。」
或許因為本來就是朋友，兩個人立即就聊得投緣。葉昊天把張成拉過來介紹「這是我表弟」。羅開山看到又是一個風采照人的少年，不禁惺惺相惜，三個人很快結為好友。
下船後，三人不一會兒就進入城。不虧是六朝古都，到處亭台樓閣，雕樑畫棟，街道上車水馬龍，行人絡繹不絕。
三個人在國子監附近找了個旅店住下。
六月底，天氣逐漸轉熱，不過晚間風吹來還有些涼意。幾個人閒來無事，羅開山提議「秦淮河天下聞名，不如去看看。」張成首先說「不好巴，考前去那裡怕有麻煩」。葉昊天卻道「走巴，去看看，諒也無妨。」
秦淮河位於金陵城南，河上畫舫凌波，綵燈懸掛，兩岸富賈雲集，青樓林立，金粉樓台，鱗次櫛比，加上漿聲燈影構成了一幅如夢如幻的圖畫。
三個人沒有登臨畫舫，只是租了一隻小船，隨水飄流。耳邊經常傳來媚俗的歌聲「煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花」。河水瀰漫著一股淡淡的香味，似乎來自畫船上姑娘們的胭脂。
葉昊天不禁想起了西湖邂逅的那位佳人。摸摸懷裡的白玉笛溫溫的仍在，眼前似乎還現出那天離開畫船時佳人眼中的淒迷。他將白玉笛湊到唇邊，不覺之間吹出一曲浪淘沙：「把酒祝東風，且共從容。垂楊紫陌洛城東，總是當時攜手處，遊遍芳叢，聚散苦忽忽，此恨無窮，今年花晴去年紅，可惜明年花更好，知與誰共？」漸漸地心中慘淡，笛聲也由悠揚轉為嗚咽。四周靜悄悄的，似乎整個秦懷河都沉浸在悲涼的笛音裡。
忽然靜靜的河面上傳來一陣婉轉的琴聲，張成仔細辨認隱隱然是一曲玉堂春「歌聲別後不知君遠近，觸目淒涼多少悶。漸行漸遠漸無書，水闊魚沉何處問。夜深風竹敲秋韻，萬葉千聲皆是恨。故欹單枕夢中尋，夢又不成燈又燼。」他還是頭一遭聽到這等婉約動人的琴聲，婉轉中帶著悲涼，不禁完全迷失了。醒過來時，身邊的羅開山抬頭望天，臉上肅穆，似乎正竭力抗拒這等琴聲。葉昊天卻已經不見了影子。
琴聲初響，葉昊天就醒悟是那天的女子。他悄然下舟，踏波而去。對岸深長的水草叢中停泊著一條小舟，船艙的窗子打開，裡面坐著一個全身白衣白裙的女子，那女子手扶琴玄，香肩起伏。影子在河中上下蕩漾，河水是墨綠色的，襯著那船上的姑娘一襲白衫彷彿是仙境中人物一般。
葉昊天凌波微步，踏上船頭。那女子抬頭看見，只是微微一笑，並沒有太多的驚訝，只是目光示意他進去坐下，雙手依舊不停。葉昊天悄悄坐在她的對面，靜靜看著她扶琴的倩影。那女子目光迷離，停在葉昊天臉上的時候卻是那麼的歡快，雙目相交，傳出無盡的溫柔和愛意。不久琴聲漸歇，那女子仍然靜靜地坐著，似乎在等他開口。
葉昊天不由道「西湖一別，匆匆三月，數度尋覓，今日得見，好生高興。」
女子聽了，展顏一笑「賤妾亦未曾想到千里之外得見故人，天不負我！」頓了頓又道「上次是賤妾扶琴而公子和之，這次公子奏的是歐陽修的浪淘沙，我和的是他的玉堂春，曲意相近阿。」說著如玉般的臉上掠過一絲嬌羞，目光溫柔，正如秦淮河水綿綿不絕。
兩人漸說漸遠，唯唯敘來，一室如春。
天色漸晚，葉昊天感覺應該離去了，開口道：「上次匆匆而別，一直遺憾未知小姐仙鄉何處，異日有閒，也可登堂拜望。」
女子的臉上的笑容卻漸漸凝住了，然後慢慢轉為憂怨，沒有立即回話。
葉昊天正色道「不知小姐有何難言之處，但有所命，我當竭力相助。」
那女子看他面有焦急之色，從懷中取出一個錦囊，遞了過來，中途忽又停注，看著葉昊天的眼睛道：「賤妾有個請求，公子務必答應。」
葉昊天鄭重地點點頭說：「好，力所能及處我一定做到。」
那女子將錦囊遞在葉昊天手裡，然後輕聲說：「七月十五日，公子將錦囊打開，就能見到我了。」又叮囑道：「不到時間萬勿打開，若是看了你我再無相見之日。」聲音越來越淒涼。
葉昊天收起錦囊，起身告別，女子送至舟頭，依依難捨。