正月初九。大雪還未化盡，岳麓書院門口聚集了上千的學子。這些學子都是全國各地趕過來的。大多是湘贛人士，也有川陝豫皖的書生，甚至有人不遠萬里從嶺南趕來。因為岳麓書院為天下五大書院之一，每界的進士大比都有十餘人入圍，在百人的進士中比例極大。所以天下聞名。書院收費極貴，三年學習要交五百兩紋銀，單是報名費就要十兩銀子。然而每年想入岳麓書院的人還是有幾千人，畢竟一旦高中進士，飛越龍門，就可以三年清知府，十萬雪花銀。但想進書院卻不是那麼容易，因為每年岳麓書院只收兩百人。
今年已經報名的有兩千八百人。外面的千餘人是還在等待報名的，估計總數將有四千人。葉昊天也在等待報名的人裡面，今天他戴上另外一個面色蒼白的面具，身著一襲藍布長衫，長衫半新不舊，洗的略微有點泛白，肘部還有個大大的補丁。他排在隊伍的中間，報名的時候用的是李昊。交了十兩銀子，領到一個號碼，寫著三千四百二十一號。有人通知他明日上午巳時來初試。今年的考試分初試，複試和面試三關。
第二天早上，葉昊天緩緩用完早餐，慢步來到岳麓書院考場，這是一個可坐千人的大殿，擺滿了一排排的桌椅，可以隨便入座，裡面早早地坐了很多人，只有寥寥幾個空位。葉昊天在後排找個座位坐了下來。
等了片刻，有個老先生走到前台宣佈巳時已到，考試開始，限時一個時辰，然後朗誦了幾條考試紀律，大體是交頭接耳者，試圖抄襲者一經發現取消資格。試卷發下來，葉昊天略一瀏覽已知大概。共有三十個題目，每題一句話，有個空格需要填寫。分別取自詩、書、禮、樂、易、春秋、論語、中庸、大學等。比如題極其簡單，取自，「關關（），在河之洲，窈窕淑女，君子好逑」。
很多人一看題就樂了，每個人都露出笑意，考場略顯輕鬆，不過漸漸的大家就笑不出來，因為有的題目實在難答。比如有一題出自，「天發殺機，斗轉星移；地發殺機，（）」。
葉昊天從容不迫，一一答出，至最後一題出自「君子貧窮而志廣，富貴而體恭，安燕而血氣不惰，勞倦而（）」。他知道應該填容貌不枯，故意寫成容貌不俗。他不想過於引人注目。盞茶功夫他已完成。抬頭看時，有人抓耳撓腮，有人揪發垂首，有人抬頭望天，有人閉目苦思。他略待片刻，按規定將試卷翻過來扣在桌上，緩緩起身，離開了考場。
一夜無話，第三天是正月十一，晨時，葉昊天來到書院門口，已經有很多人在看榜。幾張大大的紅紙上密密麻麻地寫滿了號碼。從一號到三千九百八十號的成績都羅列出來。二十五分以上者入選，共有八百三十二人，凡是入選的人員名字全部列出，未入選人員則只有號碼沒有名字。葉昊天得分二十九分。滿分的竟然有兩個，一個叫羅開山，一個叫殷東平。
然後是複試。複試要求寫一篇文章。題目是「不偏之謂中；不易之謂庸。」這是考中庸之道了。限時兩個時辰。兩個時辰其實很短暫，因為進士大比是六個時辰。眼看時間匆匆，眾人都在奮筆疾書，他卻遲遲難以落筆，家族大劫，滿腔憂怨，何為中庸？眨眼一個時辰過去了，葉昊天不再猶豫，手腕輕抖，蠅頭小楷源源不絕。當他停下來的時候，發現竟然只用了半個時辰。待墨跡略乾，他轉身離開考場，絲毫不願回頭。
兩天以後，正月十三日，岳麓書院入選的兩百人名單已經出來了。
葉昊天排在第五位，前兩位竟然還是羅開山和殷東平。
考試並未結束，最後是面試。雖然這兩百人已經可以全部入選，但還要經過面試挑出最優秀者。最好的四十人進入准進士班，剩下的一百六十人進入准舉人班。准進士班人員將配備最好的教授，可以自由查看一切圖書資料，學費減半，但要求考中進士十年後捐獻學院銀子兩千兩。
到葉昊天面試的時候，題目很簡單。三位教師在座，一個筆錄人員。首先主考教授問：「你是哪裡人士？「葉昊天不慌不忙回答「嶺南人」。教授說：「我看了你的文章，文采飛揚，才華橫溢，比第二的文章還好，唯一缺點是略有滯塞之感，似乎意氣微有不平」。葉昊天答道：「學生久居嶺南，地薄民苦，眼見污吏橫行，心內頗為不平，更兼長途跋涉，中途染病，故失平和中庸之道，望老師見諒」。主考老師看了看他蒼白的面色，未再尋問別的，只是勉勵了他幾句，發給他一個金色的牌子，告訴他已經進入准進士班了。
准進士班的學子休息的地方每人一個房間。准舉人班卻是兩人一個房間。學習很簡單。每天上午巳時開始，上課一個時辰，專門有教授講解進士大比需要知道的學問，其餘時間自由安排。平時有問題可以去問教授。
葉昊天到書院的件事就是詢問藏書館在哪裡。有人告訴他，離宿舍很近的一棟竹林掩映中的小樓就是。他掛上證明身份的牌子就向那小樓走去，沒有攜帶任何筆墨紙硯。
藏書小樓有兩個管理人員，一個是留著長髯的老夫子，還有一個年輕的夥計。葉昊天向他們展示了金色的牌子，他們就打開藏書室大門讓他進去自己翻閱。藏書室有二十餘個房間，每個房間都有很多高高的書架，書架上堆滿了各式各樣的書籍。房間裡還有一些桌椅，那是供人翻看圖書用的。
藏書分為經史子集四大類。葉昊天直奔集類藏書室，很容易就找到了三千卷，三千卷幾乎佔了一個房間的大半部。葉昊天一頭扎進書堆裡，從頭翻閱起來。他翻閱的並不快，一個時辰才看了五卷。但這五卷他已經全部記在心裡。這是過去一年練出的能力。三千卷卷就是老子的。葉昊天早已把這倒背如流，然而這裡卻有新的解釋。比如章「道，可道，非恆道。名，可名，非恆名。無名，天地之始；有名，萬物之母。故常無慾，以觀其妙；常有欲，以觀其徼。此兩者同出而異名，同謂之玄。玄之又玄，眾妙之門。」說的是修道的方法，只可意會不可言傳，要用似有似無的意念觀察丹田微妙的變化，丹田的修煉是修道的根基。
十天以後，葉昊天找到一本，那是一本仙佛合宗的書，是一個高僧和一個道長合著的，基礎功法闡述得非常清晰明白。初級功法有那樣幾步，步是築基，然後是煉精化氣，煉氣化神，煉神還虛，再以後就比較模糊。葉昊天仔細記熟了全文，立即開始修煉。
築基是說意沉丹田，先把丹田鞏固拓寬，做好煉精化氣的準備，築基完成的標誌是丹田微穩。葉昊天收斂精神，意沉丹田，發現小腹溫暖，就像有一團火洶湧澎湃，築基竟然早已完成。他略思片刻，想起曾服用過龍虎續命丹，當時老爺子告訴他服了丹可以增長二十年功力。看來果然不虛。葉昊天決定直接進行第二步功法。
煉精化氣的要求是以丹田為爐，意念為火，呼吸為風，先天之水為原料，煉出先天真氣來，最後先天真氣能貫通奇經八脈，十二正經，是謂貫通大小周天。這部功法最快需要十年，大多數人窮其一生均未成功。葉昊天意守丹田，感覺丹田豐盈，真氣鼓蕩，就像曾經修煉了很久一樣。他意念輕轉，真氣竟然能貫尾閭，過腰背，上頸項，然後在頸項處停下來，差一點不能到達泥丸宮。看來還是缺了點火候。
葉昊天繼續閱讀有關書籍。在呂洞賓的著述中他找到這樣一句話，要想功力快速增長，必須「蟾光終日照西川」。是說每時每刻都要留一分意念在丹田，一分意念足已，關鍵是丹田微溫，火過強則毀毀，過弱則丹冷。由於沒有間斷，此法比常見的每天子午兩時練功方法快捷五倍。所以他可以一邊翻看書籍一邊練功。三千卷花了他差不多兩個月才看完。這時他對整個道家煉丹有了比較詳細的瞭解。不過他在藏書中沒有發現三卷，估計那三卷是黃賞編纂完道藏以後的自己總結的。仔細回想，他果然發現了新的不同的東西。
每天一次的授課葉昊天都按時到場，授課的先生據說是國子監告老回鄉的教授，有著幾十年進士閱卷的經歷。講的內容也與眾不同。他講的不多，每次只有半個時辰。比如講，他只講了幾個要點，然後就是讓大家作文。每五天一篇文章。葉昊天每次都草草完成，給的分數也只是中等。准進士班確實人才濟濟。最傑出的還是羅開山和殷東平。羅開山一張國字臉，年約二十七八，看上去為人很豪爽。殷東平則略顯沉穩，似乎城府很深。學生的日子比較單純，大家沒有利害關係，所以彼此相處還比較融洽。
一日教授講解對聯。對聯是殿試常見方式。教授出的對聯上聯是：「日月為明，明人不做暗事」。這是一個拆字聯，且後句是個反義俗語，有一點難度。羅開山搶先站起來說，朗聲道「一人乃大大才豈能小用」。教授點頭認可，目光瞄向殷東平，殷東平也站起來低聲說「人言難信，信口必起疑心」。教授也點點頭，然後叫「李昊，你說呢？」葉昊天過了半晌，看沒人起來，大家的目光都瞄向自己，才想起來自己是李昊。他因為上課時經常一言不發，所以忽然被叫到名字，一時沒反應過來。他趕緊站了起來。教授說：「是不是白日做夢，想著家裡的娘子啊？」眾人哄堂大笑。葉昊天略作道歉，然後平靜地說：「我的下聯是：古木雖枯，枯枝可發新芽」。教授鼓掌讚許「此聯意境高雅，好！「。眾人也很佩服。
授課結束，羅開山走過來，拍了一下葉昊天的肩膀，說「兄弟，你才華很高，不知為何平日很少發言？」葉昊天說「小弟久居嶺南，來此倍感新鮮，諸位仁兄才高八斗，小弟不敢開口啊。」羅開山瞪了他一眼，然後笑道：「誰是八斗啊？我看你才華十六斗也有阿！」。
此後葉昊天跟學生們加強了來往，跟羅開山更成了好兄弟。通過瞭解，他發現殷東平為人也不錯，只是可能以前受過挫折，所以比較謹慎一些。
時光如梭，轉眼半年了。葉昊天白天泡在藏書室，夜裡則跌坐練功，他已經很容易就可以調控意念上泥丸下重樓，不但任督二脈已通，奇經八脈也只差陰蹺和陽蹺二脈了。他感覺身體有了明顯的變化，以前跳起來只有三尺，現在輕輕一縱可達一丈。所以圖書架最上層的經書他已經不用梯子就可以輕輕取下再穩穩放回去。力氣也大有長進，有一次動作稍大竟然用手指把硯台捏的凹陷下去。所以他平時都小心翼翼，只有夜深人靜的時候稍微舒展一下筋骨，但也不敢放縱自己。
三千卷他已經讀完了。他現在每天要作的就是思考藏寶圖所描述的到底在哪裡。「北海之南，東山之西，大澤之東，長河以北，寶玉通靈，錦囊乾坤」。老爺子說藏寶圖來自先秦的古書。所以他要把秦代以前的資料全部閱讀一遍。每天要作的事就是在眾多的古籍裡尋找「北海，東山，大澤，長河」，日子單純，葉昊天卻不感到枯燥。因為他的修煉每天都有不同，元氣積聚日漸增長，每隔十天半月都會打通一條新的經脈，而每次打通一條經脈他都感覺力量增加兩成以上，還有一些意想不到的進步。
先秦的古籍大約有二十萬冊，由於不需要全部背誦，他翻閱的明顯加快。即使如此也花了他近一年的時間。終於完成了。他找到了三十個北海，十九個東山，五十四個大澤，七個長河。他把這些名詞排列組合，排除了大多數，最後找到了十四個區域。其中有八個區域明顯太大了，不可能作為定位。還有三個不是非常合理。最有價值的區域有三個，一在巫山，一在華山，一在峨嵋。進一步分析他認為最有可能的是華山。先秦文化的中心在長安附近，那是幾千年中華文明的發源地。早期的仙人也可能在那裡。所以他決定到華山去。目前他還不想參加進士大考，岳麓書院對於他來說意義已經完成，他必須離開了。然而夜晚聽著熟悉的風吹竹葉的聲音，他有了些許留戀的感覺。
第二天，他向教授朋友告別，「接到家書，父親病逝，需要回家奔喪，守孝三年，別了！有緣再見吧。」朋友們無比惋惜，葉昊天也不勝唏噓，忍痛作別。