一輛馬車在江都縣的大街上不疾不快地走著，大街兩邊店舖林立，各式各樣巨大的招牌樹立在空中，雖然沒有什麼大聲吆喝，但一輛輛滿載貨物的馬車卻不時從小巷裡駛出，各色人種出沒了於店舖，矮小而恭謙的日本人，皮膚黝黑的天竺人，身著黑色長袍、寬大束褲腳的大食人、眼珠湛藍、似尚未進化完成的大秦人，各具特色的店舖顯示著這座江左名城的繁盛。
杜梅挑開車簾一端，神情專注看著街上的熱鬧，馬車從一座高五丈、寬兩丈的大招牌前駛過，招牌上寫著錦繡坊三個斗大的字，這就是李承宏開在廣陵的總店了。
杜梅久久地注視著這個招牌，半晌，他不屑地搖了搖頭，刷地將車簾拉上了，馬車轉了一個彎，又走上另一條寬大的街道，約走了兩里路，便到了廣陵郡刺史衙門，現在已是傍晚，衙門已經關閉，兩個迴避的大牌矗立在門口。
杜梅的馬車沒有在衙門前停留，而是繞了一個彎來到了刺史衙門的後宅，後宅是一扇深紅色的門，門不大，一座小小的石製台階通上後門，杜梅的隨從跳下馬車上前去叩門，片刻，門開了一條縫，一個年邁的老家人露出半張臉來，驚異地望著隨從和馬車，隨從對老家人低聲說了幾句，遞進去一張名帖，又回頭指了指馬車，老家人點點頭，隨即將門關上，進去稟報去了。
過了片刻，門口又傳來急促的腳步聲，門吱嘎！一聲開了，剛才那白髮蒼蒼的老家人熱情地向馬車拱拱手，「我家老爺請先生進去。」
杜梅下了馬車，微微欠身表示謝意，便快步走進了刺史府的後宅。刺史府並不大，主要分成兩大部分，一部分是十幾間平房。主要給下人及一些普通客人居住，另一部分被花牆包圍，一眼望去，牆頭及牆洞裡充滿了濃郁的綠色，這裡是主人的住處，老家人引著杜梅從一扇小門進了牆內，沿著一條石徑快步地走著。院子裡種滿了各種樹木。幾處老舊的屋舍掩映在濃濃的綠色之中，雖然沒有名貴花木點綴，也看不見精緻地樓台花榭，但園子裡的綠樹花木都修剪得乾淨整潔，連地上石板路縫隙裡的小草都經過修剪，顯得幽靜而清雅，一向注意細節地杜梅暗暗點頭，看得出住在這裡的主人是個認真而有修養的人。「
「趙刺史住在這裡多久了？」杜梅漫不經心地問道。
「快一年了，他以前在別處為官。去年五月才調到廣陵做刺史。」
老家人回頭瞥了杜梅一眼，又笑著解釋道：「以前的刺史都不住在這裡，徒留一座空宅。他們在江都縣裡各有府第，只有我家老爺家境清貧、為官廉潔，年年都是上上評，從當年做江都縣令起便是住在署衙中，從來就沒有自己宅子，哎！這樣的好官已經不多了。」
「老人家跟隨趙刺史多久了？」杜梅笑著問道。
「你要問多久麼？」老人仰頭呵呵一笑，「他從小就是我看著長大的，你說會有多久？」
「那老丈可認識張煥？」
「張煥？」老人遲疑一下。８.coM**他忽然記起了。不由恨恨道：「你是說張十八郎吧！我怎麼會不認識他，他和我家老爺關係最好。當年我喜歡去釣魚，而那小子則喜歡潛水，總是在水裡把我的魚鉤弄直，要麼就繞在水草上，那小子少不得被我臭罵。」
杜梅聽他左一個那小子、右一個那小子，便忍不住笑道：「老丈可知道張煥現在做什麼？」
「我好像聽夫人說過，在隴右做什麼官，怎麼也不肯娶平平，做官又怎麼樣，平平那麼好地女子他居然不肯娶，要是我年輕三十歲
不等他說下去，杜梅便打斷了他地話，「其實我現在稱他為張煥已是不敬了，過不了多久我就得稱他為陛下！」
「陛下是什老人忽然一個趔趄，險些橫摔出去，杜梅連忙一把扶住他，「老人家當心！」
老人的腿都嚇軟了，他慢慢回頭滿眼哀求地望著杜梅，「這位大哥，我剛才可什麼也沒說。」
杜梅微微一笑道：「只要你告訴我，你家老爺不肯娶楚家女的真正原因是什麼，那我剛才便什麼也沒有聽見。」
這時，前方忽然傳來一個低沉的聲音，「杜判官何必為難一個老人。」
杜梅尋聲望去，只見一叢翠竹的後面站著一人，年紀約三十歲上下，身材修長、臉龐削瘦，他頜下留有短鬚，目光明亮而充滿了正氣，此人正是廣陵郡刺史趙嚴，當年張煥的摯友。
確切說趙嚴現在還只是廣陵郡代刺史，他的正式職務是廣陵郡長史，一年前，當時的廣陵郡刺史王元培猝死在任上，裴俊欲調心腹太原尹鮮於叔明接任廣陵郡刺史，卻遭到楚行水的堅決反對，兩人僵持不下，裴俊便調精明能幹且有清譽地趙嚴來任長史，暫時代理刺史的政務，不料很快便遇到了中原亂局，隨後裴俊去世，刺史一事便拖了下來，趙嚴已經代理了快一年的刺史，雖然他地品階要比刺史小得多，但他廉潔奉公，又肯為百姓做實事，故廣陵的民眾都稱他為趙刺史，希望他永遠代理下去。
但趙嚴本人卻十分清醒，他以一個從五品的長史掌握了從三品的上郡刺史權力近一年，這無論如何是件極為不正常的事，而且在江淮勢力強大的楚家卻保持沉默，那是因為楚家推薦淮陰郡刺史韓修改任廣陵郡刺史一直得不到朝廷批准的緣故，一旦時機成熟，楚家必然會對自己下手。
恰逢此時，朝中便傳來了張煥歸宗李氏並任監國的消息，而楚家卻和朝廷發生了對立，於公於私，趙嚴地選擇都不可能是偏向楚家。
趙嚴走上前先向杜梅拱手見禮，「在下趙嚴。歡迎杜判官來廣陵。」
對方與自己都督地關係特殊，杜梅倒不敢在他面前擺架子，他連忙回禮道：「我一路而來。聽趙使君的事跡多矣！今日一見，杜梅不勝榮幸。」
趙嚴只是淡淡一笑，他隨即吩咐老家人道：「泉叔，你到門口去看一看，看那幾個可疑之人還在外面嗎？」
杜梅嚇了一跳，「怎麼！連刺史府也被監視了嗎？」
「楚行水知道我與張煥地關係，他怎麼可能不防我幾分。不過杜判官請放心。既進了我府中，我就可保你無恙。」說到這，趙嚴一擺手笑道：「杜判官請到我書房一敘！」
「請！」
杜梅跟隨著趙嚴，快步向他的書房走去。
淮陰郡鹽城縣以北八十里，一支三萬人地大軍正疾速向南推進，漫天的星光下，儼如一條黑色的河流在白茫茫地一眼望不見邊際的鹽鹼灘上向南奔流。
這支軍隊主要以騎兵為主，並夾雜著近百輛霹靂車，他們就是曾在安西殲滅吐蕃軍與大食軍的主力部隊。不久前又是這支軍隊在河北率先擊潰了契丹人騎兵，他們是張煥四十萬大軍之精銳中的精銳，他們清一色配備了從大食軍中繳獲的阿拉伯馬。長槊、橫刀、鋼弩、固甲再加上高超的騎術、勇猛的作戰氣勢以及豐富地戰鬥經驗，使得這支軍隊所向披靡、銳不可擋。
這樣地軍隊張煥當然是要牢牢握在手中，此刻，我們監國大人就如同他在安西一般，頂盔貫甲，隨大軍一同南進。
張煥是在三天前抵達彭郡，他沒有絲毫猶豫，立刻從王思雨手中接過了指揮權。他同時也分兵三路。命曹漢臣走西線，率兩萬軍從濠州南下。又命王思雨為中路大將，率三萬軍從臨淮渡淮水，以牽制楚家的主力，他自己則親率這三萬精銳走鹽城，他之所以走鹽城，是因為斥候探得情報，鹽城一帶駐紮有楚家的兩萬軍隊，主將正是他一直所擔心的李師道，而這兩萬軍中有一萬人就是從前李師道的濮陽
張煥並不擔心楚家有什麼抵抗的決心，他是擔心李師道會不會利用這次楚家牴觸朝廷的機會，以實現他的個人野心，一旦江淮落入李師道的手中，就等於大唐被斬掉了一條腿，不能給李師道任何機會，這就是張煥毫不猶豫揮師南下地原因。
數騎斥候迎著大軍急速逆行，四蹄奔騰、馬尾飛揚，彷彿行雲流水一般，片刻，斥候便在中軍找到了都督，一名校尉在馬上行一軍禮道：「啟稟都督，李師道部駐紮在鹽城縣西五里，據此約六十里，他們現在尚無撤退的跡象，我們又沿路探查，也沒有發現可供埋伏的地方。」
張煥點了點頭，他抬頭仰望星空，深藍色地夜空中繁星璀璨，離天亮至少還有四個時辰，按照現在的行軍速度，天不亮就可以抵達鹽城，張煥毫不猶豫地下令道：「傳令下去，全軍再行四十里休息！」
鹽城縣也就是今天江蘇鹽城一帶，在唐朝時，這裡常被海水漫灌，在鹽城以東皆是大片的鹽鹼濕地，寸草不生，人煙也極為稀少，數十年前偶然還有些稀疏的村落，村民靠曬鹽為生，自從肅宗時開始實行鹽業專賣後，就不再允許私人曬鹽，大量的鹽民被迫南遷，鹽城地區的人口也就更加稀少，經常是行數十里也看不見一戶人家。
而鹽城縣是方圓數百里唯一的一個縣城，僅千餘戶人家，大多是靠給官府曬鹽維持生計，但此刻鹽城縣卻駐紮了近二萬楚家的大軍，以防禦張煥地軍隊從東面突破。正如隴右軍地斥候所探，指揮這支軍隊的主將正是李師道，他所駐軍地位置確實是鹽城縣西五里，但有一點張煥卻沒有想到，楚行水最早部署李師道駐軍的地方是鹽城以西約三百里的安宜縣，那裡是漕河的必經之地，但李師道卻在五天前向楚行水假傳消息，在鹽城一帶發現隴右軍的斥候，隴右軍極可能會從沿海南下，這就迫使楚行水改變了軍隊部署，同意他轉到鹽城一帶駐軍，事實上李師道的真正是不想碰到張煥的大軍，保存自己的兩萬軍隊，以作為他東山再起的本錢。
不過李師道也沒有料到，張煥對他的興趣遠比楚家大得多，就不知道等他明白這一點後是感到榮幸還是苦澀呢？
坦率地說，李師道確實有一點帶兵的才能，為了徹底控制這兩萬軍隊，他制定了極嚴的軍紀，允許掠奪民財、但不准私吞；允許姦淫婦女，但必須帶回營與眾弟兄共享；軍隊中只有絕對服從上級，稍有異議當立斬無赦；同時，他又以軍中比武以及長途行軍等手段淘汰了大批中級軍官，並從濮陽軍中提撥了一批精明強幹的士兵，這樣一來，短短的半個月裡，他便完全掌握了這支軍隊。
此刻，夜色已經很深，接近四更時分，李師道的大帳裡依然燈火通明，他正徹夜不眠地坐在大帳裡研究著東南一帶的地圖，李師道很清楚，楚家必定會被張煥所滅，而張煥在滅掉楚家後應該會調頭向西對付淮西的李希烈，那麼他的機會就將在此時到來，如果橫掃江淮的財富，然後再轉向泉州及嶺南一帶發展，他未必不能建立起自己的基業。
李師道的目光沿著地圖一路南下，最後他的拳頭重重地在泉州上敲了一下，長長地鬆了口氣，自言自語道：「就是這裡了!」
忽然，外面傳來了一陣急促的奔跑聲，一名親兵幾乎是撲衝進來，他滿臉驚惶，高聲稟報道：「將軍，大事不好，在北方二十里外發現了有大軍駐營。」
「什麼！」李師道驚得一下子站了起來，「是張煥的大軍來了嗎！他為什麼沒有走漕河？」
愣神祇在一瞬間，李師道立刻便反應過來，急下令道：「傳我的命令，全軍立刻集合，準備南撤！」
「是！」親兵剛要出去，李師道又叫住了他，「等一下，先不急傳令。」
李師道眉頭緊鎖，他背著手在大帳裡走了幾步，忽然又問道：「剛才你好像是說，他們是在二十里外駐營，而不是行軍，是吧？」
「是，我們的斥候發現他們確實是在駐營，而不是行軍。」親兵毫不遲疑地答道。
李師道捏著兩邊的太陽穴又走了幾步，他終於改變了命令，「傳令大軍立刻集合，準備隨我奇襲敵
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