二月的早春來得很早，伴隨而來的是幾場溫暖的春雨，這時粉紅的桃花忽然紛紛綻放，梨、李雪白似的繁花將河邊濕地和山崗裝點起來，隴右尚春寒料峭，但肥沃的土地使生命力格外旺盛，冬小麥生機勃勃，田埂路邊的豆苗，灰葉中已經綻出些小黃花兒。
這一天，在金城郡以南的官道上，步履蹣跚地走來了一人一馬，他們渾身被泥漿染得漆黑，牽馬的是一個極年輕的男子，約十六、七歲，一身羌人的打扮，疲憊和勞累將人和馬都折磨得骨瘦如柴，顴骨凸起，眼窩深陷，但他的目光卻明亮且堅毅，他就是從河湟逃回來的斥候小兵劉帥，一路而來，他不敢走人煙稠密的城池，所走之地都是崇山峻嶺，近一個月的艱辛跋涉，使他歷經坎坷終於回到了隴右。
遠遠地劉帥已經看見了巍峨的城牆，他忍不住熱淚盈眶，抱著疲憊的馬頭喃喃自語，「老夥計，咱們到家了！」
劉帥走到城門，向守城的軍官略作講述，軍官明白事關重大，立即將他帶到了節度使行轅。
節度使行轅內外此刻戒備森嚴，議事堂內熱氣騰騰，數十名從河隴各地趕來的兵馬使等高級將領聚集一堂，商討對河湟出兵事宜。
一個多月前，黨項王野利平殘暴殺戮，忽然被幾名屬下所殺，引發了黨項貴族爭奪王位之亂，野利平的十幾個兒子皆被殺盡，張煥特地趕到銀川郡調解，並提議由前黨項王之子拓跋萬里繼任新黨項王，同時，他下令順化、延安等郡的三萬駐軍做好鎮壓準備，另外又給拓跋萬里十萬石糧食作為他爭取黨項王的資本，在隴右大軍威脅及厚利重誘的雙重壓力下，再加上拓跋萬里本身溫良謙恭。深受殘暴之苦的黨項人最終決定接受拓跋萬里為新一任黨項王。
但張煥卻封鎖了黨項內亂已解的消息，反而散佈黨項人內亂越演越烈的消息，與此同時，他以平息黨項人內亂為借口，大舉調重兵六萬餘人，在會郡以東集結。
「據我們派去河湟的探子所報，河湟地區吐蕃軍僅一萬人，吐谷渾、羌等雜軍經會西堡一戰後，也剩不過三萬餘人，而且主要集中在西平、寧塞、安鄉三郡。而像廣武等烏逆水一帶只有少量烽火台駐兵，按一座烽火台兩百軍計算，也不過五千人。」
侃侃而談地是西涼軍行軍司馬羅廣正，他手執一長桿，站在一面佔據了整幅牆壁的河湟地圖前給眾將解釋目前的兵力對比，他是極力主張一戰的主戰派。
「而我們西涼軍已達十二萬人，去除七萬多新兵外。尚有善戰老兵五萬餘人，裝備精良，又有火藥可用，無論在兵力還是戰鬥力上都遠遠高於對方，若此時不戰，等吐蕃軍兵力恢復，那時再戰。就困難得多。」
羅廣正大量的數據對比。使得在場的將領們都熱血沸騰，收復河湟，這是大唐人十幾年來的渴盼，經過會西堡一戰，經過席捲隴右一戰，他們都極為自信，不等羅廣正說完，呼戰便喊成一片。
張煥則臨窗而坐，他坐自己最心愛的紫籐圈椅上注視著將領們的情緒變化。憑心而論，他也是強烈的主戰派，裴俊已明確有讓他入朝為官地意向，在入朝為官前，他一定要取得政治上的優勢。不是拿下河西全境。就是拿下河湟，現在黨項人內亂未平。出兵河湟正是出其不意之舉，雖然張煥強烈想出兵河湟，但事關重大，他還是想多聽聽屬下的意見。
眼一瞥，見謀士胡鏞目光憂慮，知道他有不同的看法，便微微一笑，問他道：「胡先生有什麼好的建議？」
「我堅決反對此時出兵河湟！」胡鏞站起來冷厲地打斷了眾將們的呼聲，議事堂中霎時安靜下來。
「為何？」張煥也一怔，他沒料到胡鏞態度竟這麼堅決，見他打斷了將領們的激情，心中略略有些不悅。
胡鏞站起來向張煥長施一禮，「都督，我本身並不反對出兵河湟，雖然這是為大唐收復失地地義舉，但國與國之間的交兵，都督還是要先向朝廷稟報，取得朝廷的同意再舉兵而行，況且唐、蕃兩國剛剛會盟，吐蕃大使尚在長安，若都督貿然出兵，讓朝廷顏面何存？即使奪下河湟，也達不到應有的影響力，況且，我們對吐蕃也知之不深，所以我主張都督要三思而後行。」
「胡翁此言謬也！」杜梅站了起來，他並不看胡鏞，只冷冷道：「胡翁只想信譽於吐蕃，又可曾想過吐蕃幾時信譽於大唐？會盟這不是第一次，哪一次會盟，吐蕃人不是連打帶談，剛剛立碑，又出兵毀掉，對這種背信棄義的蠻夷之國，又何必要講仁義？昔日韋家兵力強盛之時，卻一直採取綏靖姿態委事吐蕃，現我們兵強馬壯，不趁機取河湟，難道還要等著被國人議為韋氏第二嗎？退一步說，若依胡翁之言，派人去朝廷稟報，這一來二去，戰機早已喪失殆盡。」
杜梅上前一步對張煥道：「當斷不斷，後患無窮，都督已經集大軍到會郡，那馬重英焉能不知？若現在不抓緊時間進攻，等朝廷同意後再打，到那時我也反對了。」
此言大為有理，眾將連連點頭，兵貴神速，自己又不是朝廷之軍，管朝廷那幫鳥人態度如何？這時，西涼軍判官裴明遠卻站起來道：「都督，我也有不同的看法。」
「明遠請講！」
裴明遠慢慢走到地圖前，接過羅廣正手中的木桿，指向赤嶺以南地九曲地區道：「河湟一帶只有三、四萬敵軍不假，但九曲地區呢？我們地探子卻沒有能抵達那裡，那裡向來是吐蕃人的軍事重地，洪濟、大漠門一帶在天寶年間曾有五萬餘重兵駐守，就算現在沒有那麼多軍隊，一、兩萬總是有的，還有張掖的吐蕃
裴明遠又將木桿指向武威郡以北，「以前吐蕃和回紇相爭。重兵都調往安西，現在安西局勢平靜，焉能不考慮它會重兵回防？」
雖然裴明遠沒有象胡鏞那樣從大義上反對出兵，但他卻抓住了兩個要害之處，使得細密的出兵計劃出現了漏洞，房間裡一下變得沉寂起來。
就在這時，門外響起急促的腳步聲，一名親兵在門外稟報，「都督，前往石堡城地斥候回來了。有重大情報稟報。」
張煥精神一振，石堡城就是勒住河湟與九曲之間的咽喉要道，他們此刻回來得正是時候，他當即令道：「帶他們進來！」
片刻，幾個親兵將劉帥領進了議事堂，他已經換了一身衣服，但簇新的軍裝還是掩蓋不了他骨瘦如柴地臉孔。議事堂內眾將都默默地望著這個小兵，劉帥快速走了幾步，向張煥行了個軍禮，忍不住垂淚道：「斥候三營十二隊下小兵劉帥參見都督！」
張煥有些驚訝，他看了一眼親兵，又問劉帥道：「怎麼只有你一人，你們隊正呢？」
「我們遭遇到了吐蕃軍。隊正他們生死不明。」劉帥便將那晚在山谷遭遇吐蕃騎兵的事情述說了一遍。最後取出李國珍交給他的冊子，雙手奉上，「這是我們隊正交給我的探察軍情，還有我回來時一路上的記錄，有一條山路可直達石堡城，且沒有什麼駐軍，請都督過目。」
一名親兵接過，遞給了張煥，張煥接過仔細地看了看。雖然是用木炭所寫，但十分簡明扼要，使人一目瞭然，有石堡城一帶地地形以及兵力部署，甚至石堡城中地換崗時間都寫得很清楚。另外這個斥候小兵又畫了一條詳細地秘道。這無疑為奪取石堡城提供了最詳實地第一手資料。
張煥立刻將冊子交給羅廣正，讓他整理出來。他又看了看這個瘦骨嶙峋的年輕斥候兵，可以想像他一路來的艱辛，便點點頭道：「正是有你們的情報，才能讓我做出正確判斷，這次記你們隊所有人大功一件，升你為斥候隊正，你先下去歇息，我會再用你。」
「謝都督！」劉帥又行了個軍禮，隨親兵下去了，張煥一直望著他的背影消失，才慢慢回頭平靜地對眾人道：「適才大家對出兵河湟一事，贊成者有，反對者也有，但六萬大軍已經調集，箭在弦上，不容不發，我決定出兵河湟！」
他掃視一眼眾人，下令道：「王思雨何在？」
「末將在！」身材魁梧的王思雨一步上前應道。
「你率本部三千騎兵，以剛才那名斥候兵為嚮導，星夜行軍，無論你用什麼辦法，二十天內拿下石堡城。」
王思雨知道自己任務極重，他絲毫不露懼色，一抱拳道：「末將遵令！」
沉寂片刻，張煥地目光又投向賀婁無忌和李橫秋二人，「你們二人給我守住武威，沒有我的命令，二萬河西軍一人也不准離開河西半步！」
賀婁無忌和李橫秋一起站起施禮，「末將遵令！」
「羅廣正何在？」
「屬下在。」
「我給你十天時間，在金城、開陽、隴西三郡調集軍糧二十萬石，徵集民船五百艘，各種輜重車輛一萬輛,地方官若有不配合者，可立即報與我！」
軍令如山，眾將一一領令，最後張煥看了一眼掌握著情報網的杜梅，淡淡道：「杜參贊之事，便是要讓隴右軍民相信，大軍即將北伐黨項，也要讓有心人相信，伐黨項只是借口，我的真正目的是進攻靈武郡
戰爭動員令既發出，整個隴右的戰爭機器便轉動起來，官道上一輛輛滿載糧食的馬車吱吱嘎嘎地向金城郡黃河渡口駛去，一隊隊士兵正列隊疾行，不時有報信兵從軍隊旁飛掠而過，馬蹄聲如驚雷，瞬間便遠去了。
金城郡治所在地五泉縣中，士兵們在大街上巡邏，大街小巷裡到處都貼有傳單，告誡百姓們戰時須注意地事項，在酒樓、茶館中。不少上年紀的老人在高談闊論，講述著從前黨項人的殘暴和背信棄義，但也有不少人冷笑不止，臥榻之側，豈容他人酣睡，難道他們真以為軍隊是去打黨項的嗎？幼稚！
明仁藥坊內，不少人一邊等著配藥，一邊談論著這次北伐黨項人之戰，藥坊李掌櫃則研磨藥材，卻細心地聽取眾人的談話。
「大唐衰敗時。連個小小的黨項人也敢欺辱我們漢人，我家祖屋就是被黨項人所燒，現在王師北伐，看它跳樑小丑猖狂到幾時？」
唾沫四濺地是一個三十多歲的馬臉漢子，他從小得過傷寒、瘟疫，卻總是死不了，這一輩子算是和藥結了緣。一陣怒罵後，他又照例歎息幾聲，「可惜我那祖屋了，佔地足有十頃，就這麼一把火燒掉了，否則唉！不提了，不提了！」
「姚大郎。你上次不是說你家祖屋是被吐蕃人燒掉了嗎？怎麼又變成黨項人？」
「這個上次是我爹爹記錯了。我昨天才知，其實是被黨項人燒的。」
「姚大郎，你不是說你爹爹在十年前便死了嗎？怎麼又來個爹？」
「混蛋！我幾時說過？」
大堂裡一陣哄笑，李掌櫃也笑而不語，這時，他忽然看見一名軍官帶著幾名士兵大步走進藥坊，便連忙站起來迎了出去，「幾位軍爺，可有貴幹？」
那軍官臉一沉道：「奉上面地命令。來你這裡調集一批藥，這是清單，給我照單配藥。」
說著，軍官將單子摜給了他，李掌櫃慌忙接過單子。看了看。皆是止血鎮痛之藥，用量極大。李掌櫃心中一動，便立刻陪笑道：「這位軍爺能否在內堂稍坐片刻，我派人盤點庫存，立刻報與你。」
「好吧！稍坐片刻無妨，不要誤了我的軍務。」軍官領會進內堂坐的言外之意，便命令士兵在外等著，自己隨他進了內堂。
李掌櫃一邊吩咐夥計照單盤藥，一邊奉上了一碗濃黑的藥酒，陪笑道：「這是按我家祖傳方子用上百味珍貴藥材泡製，對房事極有大補，軍爺不妨試試。」
「呵呵！我對付女人還需要補嗎？」軍官曖昧地笑著，卻端起碗一飲而盡，砸吧一下嘴道：「酒倒不錯，還有沒有，給我帶一點走。」
「有！有！有！等會兒我給軍爺灌一葫蘆帶走。」李掌櫃笑著，又悄悄塞給了軍官一張百貫飛票，軍官會意，立刻收了起來。
「軍爺，我有一句話不知當問不當問。」給了錢，李掌櫃說話的腰板也挺直了，笑道：「若問得不當，軍爺可別怪我。」
軍官豪爽地一揮手道：「這麼嗦，你問就是了。」
李掌櫃向四周瞥了一眼，低聲道：「我最近和人賭錢，準備下一百貫地注，賭這次北伐是打黨項還是打吐蕃，贏了可就得兩百貫，將軍能否給我洩露一點內情？」
「那你押地是什麼？」軍官不露聲色問道。
「我尚在猶豫，還沒有下注。」
軍官將一百貫地飛票推給了他，眼一瞇，陰陰地笑道：「替我也下一注，押靈武郡!」
半個時辰後，一隻飛鴿再一次振翅飛向了遙遠地河湟。
黃河邊的一座山崗上，張煥策馬而立，注視著黃河對岸的崇山峻嶺，在他身後跟隨著十幾名將領和數百名親衛，其中一名身量極高的大漢象影子一般站立在他身旁，此人是張煥新的一名貼身護衛，叫做方無情，是張煥一個多月前在虢縣的奴隸中所得，武藝極為高強。
此時，黃河水已經解凍，浮冰消失，滔滔河水北去，山崗下面就是碼頭，近百艘大船正停泊在岸邊，不少民夫正向船上運送糧食。
「去病，你真打算親自西征河湟嗎？」旁邊裴明遠憂心忡忡問道，他一直認為張煥這次西征太倉促了點，時機尚不成熟，怎奈張煥決心已下，他也無從反對了。
「你應該知道，我也是迫不得已，當年我得武威時就已許諾要收復大唐失地，但真到了這一天，才知道要以一域之地對付一國，是何其之難，還有佔領隴右地政治壓力，前幾日韓愈來信，大唐民眾八成以上的人都是反對的，雖然朝廷沒說什麼，但從地方上的強硬態度便可窺見一斑。」
說到這，張煥微微搖了搖頭，回頭望著裴明遠笑道：「前幾日岳父來信，提到吐蕃正在遠征天竺，又準備攻打北庭，兵力難以分散，這才決定與大唐會盟，而且馬重英與大相尚結息不和，這也是一個機會，退一萬步說，就算這次我拿不下河湟，但我為國收復失地的姿態也已經擺出，至少比那佔據隴右十五年的韋家可強得多，明遠以為呢？」
「你呀！總是自以為聰明，把別人想成笨蛋。」裴明遠沒好氣地苦笑一下，「當心聰明反被聰明誤。」
張煥笑了笑，又凝望了河湟半晌，這才回頭對他道：「我此去河湟，我會任命賀婁無忌為節度副使，他還年輕，地方上你就替我多協調一下，還有韋家那些官員，你都把他們送回去吧！」
裴明遠默默地點了點頭，就在這時，一匹快馬飛奔而至，報信兵呈上一管紅色的鴿信，「都督，長安緊急情報。」
張煥接過，迅速打開看了看，便將鴿信遞給裴明遠道：「吐蕃使臣已經離京返回了，我們進軍地時機即將到來。」