給崔寧看病的孫醫師是金城郡世家名醫，他的診所位於城南，這裡是金城郡商貿繁盛之地，一大早，孫醫師便離開診所來到明仁藥坊問藥，明仁藥坊是金城郡最大的藥坊，天南海北的藥材都在這裡聚匯，在這裡不僅可以買到新羅的人參，安西的雪蓮，甚至日本的珍珠，天竺的胡藥，這裡都樣樣俱全。
此刻大堂裡正有不少人在買藥，見孫醫師進來，正在大堂與客人閒聊的掌櫃立刻迎了出來，孫醫師是這裡的老主顧，每年都能給這裡帶來千貫的生意。
掌櫃原本是個西域胡人，改漢姓為李，李掌櫃快步走到門前，拱手笑道：「孫醫師怎麼要親自上門，派個徒弟來不就行了嗎？」
「我是來買你那株八百年的新羅山參，還要買一些上好的冬蟲夏草，不親自來怎麼行。」
李掌櫃臉上的笑容立刻消失了，他訕訕道：「冬蟲夏草要多少有多少，可那支山參
他話沒說完，孫醫師便揮斷了他，「藥總歸是用來治病的，你可知道我是在給誰治病嗎？」
「我也聽說了！」李掌櫃點點頭，「咱們到裡面談。」
二人穿過藥堂，走進裡屋坐下，一名藥童給他們上了茶，李掌櫃喝了口茶便問道：「聽說節度使的二夫人病了，可嚴重？」
孫醫師笑了笑道：「不過是身子虧了，說嚴重也嚴重，說不嚴重其實也沒什麼大不了，關鍵這種病要看是誰，若是那貧寒婦人所得，醫藥缺乏、肉粥不繼，早晚會送了性命，可人家是堂堂相國千金、節度使夫人，只要好生調養，算不上什麼大病。所以你那野山參若不給我，恐怕你這藥坊也開不成了。」
「你這傢伙，虧我們十幾年的交情。你竟把我賣了。」不過說歸說，李掌櫃還是命人去取了人參，這時，他見左右無人，便低聲道：「我聽說銀川郡的黨項人亂了，這可是真？」
「我也聽說了此事。」孫掌櫃點了點頭，他也悄聲道：「昨日我聽節度使府中的管家說。本來張使君是要昨天趕回來和家人團聚，就是銀川郡那邊出了事，所以又轉道北去了,由此推測，這極可能是真的。」
李掌櫃不露聲色笑道：「這樣一來，隴右有得亂了，你我都可以發財了。」
孫掌櫃不喜歡他這副奸商嘴臉，附和地笑了笑。便拿著人參和蟲草走了。這藥坊的李掌櫃見他走遠，他立刻站起身走進一間密室，將門窗都關好，取出一卷小紙，在上面飛快地寫了幾行字，又將它捲好，放進一隻細小的竹筒裡。
他隨即來到後院，這裡養著一籠鴿子，他取出一隻鴿子。將竹筒綁在它腿上，將鴿子送了出去，鴿子振翅封飛起，向西、向河湟方向飛去，
河湟地區也就是今天蘭州至西寧之間的廣大土地。因湟水橫穿其中而得名。這裡是青藏高原的邊緣，地勢平坦且水量充足。土地也十分肥沃，雖然這裡不能和關中地區的富饒相比，但相對於一直生活在青藏高原上地吐蕃人，這裡就如天堂般的富足。
安史之亂後，吐蕃人奪取了河湟地區，並擄百萬唐人在此為奴，替他們耕種糧食，此外這裡還生活中許多別的民族，如吐谷渾、羌等等，他們以放牧為生，逐水而居，相對於漢人奴隸，他們身份就高得多，甚至有不少人還擁有漢人奴隸。
河湟地區最重要地一條山脈便是赤嶺，它原是大唐與吐蕃的分界線，群山巍巍、陡峭峻拔，成為阻擋吐蕃北上的天然屏障，唯一一條山谷則被修成了一座堅固的山堡，也就是石堡城，這是一座在中唐歷史上極為有名的城堡，它的戰略意義事關吐蕃與大唐對河湟地區的爭奪。
天寶八載，唐隴右節度使哥舒翰以數萬人對付幾百守城地吐蕃軍，死傷籍枕，才終於奪回石堡城，九年，唐軍攻佔吐蕃樹敦城，十二年，哥舒翰再攻吐蕃，克其洪濟、大漠門等城，盡收九曲部落，一舉奪取了吐蕃東進的後勤基地，十三年時，唐蕃分界線已向西推進到青海湖至黃河河曲以西一線，在一百多年唐吐爭鋒中，大唐至此時終於取得了戰略上的優勢。
只可惜次年便爆發了安史之亂，河湟唐軍盡赴中原開戰，使得河湟空虛，吐蕃人趁機大舉進兵，攻城掠寨，將唐吐邊界推到了黃河一線。
這天天色已晚，血紅的殘陽漸漸落在橫亙千里的赤嶺之後，在離石堡城約十里外的一條河邊，十幾個人趕著數百匹馬正沿著冰凍的河流快速行走。
這時，一騎馬奔上山崗，眺望不遠處地定戎城，這是一個三十歲左右地漢人，他目光嚴峻，神情專注，一輪明月從他頭頂升起，一種白濛濛的淡光瀰漫著河谷，在淺藍色的夜空中，月圓如鏡，透出一絲血色，這個一個詭異的月夜。
這是一支西涼軍的斥候隊，三個月前和其他五支斥候隊一起，被派往河湟地區偵查地形以及吐蕃人佈兵，這名漢人叫李國珍，是這支斥候隊的校尉隊正，平時以漢人奴隸自居，他們在河湟地區已經呆了三個月，以放馬為掩護，一路遷徙到了石堡城附近，在這一帶已經生活了近一個月，掌握了大量關於石堡城的第一手資料。
按照約定的時間，他們將在二月中旬前返回隴右，距現在正好還有整整一這時，一匹馬飛奔上了山崗，「校尉，天色已晚，我們找地方歇息吧！」喊話的是一名羌人，身材魁梧，相貌兇惡，名字叫先祝，他祖居河湟，十年前遷到武威郡。加入了西涼軍，目前他是這支斥候隊地副隊正，名義上他就是這群馬的主人。
李國珍回頭望他一眼。肅然道：「這裡已經靠近吐蕃人戰略要地，不要隨意洩露身份，當心被探子聽了去。」
「是！」先祝見他表情嚴肅，立刻領令似地答應一聲。
李國珍四處掃了一眼，指著遠處一處山坳道：「我們去那裡過夜！」
很快，在一處山坳裡燃起了一堆大火，河湟荒野中野狼頗多。要防止野狼對馬群的襲擊，不僅要燃起篝火，還要一人去高處放哨。
這一隊唐軍斥候共有十二人，兩名漢人，十名羌人，漢人除李國珍外，還有一名十分年輕的士兵。年僅十七歲。是去年剛剛從軍的新兵，叫做劉帥，眾人總是打趣叫他牛甩，他坐在李國珍旁邊，見他取出一冊小本子，用一根木炭認真地畫著什麼。
便湊上去道：「校尉是在畫這處谷地嗎？要不我來畫吧！」
李國珍瞥了他一眼，笑道：「你以為就畫畫那麼簡單嗎？這條谷地夏天情形如何，你怎麼判斷呢？「這個年輕地斥候無言以對，旁邊先祝咧嘴笑道：「你不要聽頭故弄玄虛。你白天只要注意一下河兩邊石塊地顏色對比，就知道河水會漲到哪裡。」
哦！他受教似的恍然大悟，半晌，又忍不住好奇地問先祝道：「副頭，聽說你以前就是河湟人。這裡地地形你還不熟嗎？為何還要我們來探路？」
「他***。你是在損我嗎？」先祝撓了撓後腦勺笑罵道：「河湟這麼大，我哪記得多少？」
「牛兒想家了嗎？」李國珍忽然溫和地笑著問他道。
劉帥點了點頭。「昨天是上元節，不知我的父母是否想我？」
「想個屁！」旁邊一個大漢忍不住嘟囔道：「既然當了兵，還像個娘們似地多愁善感，總當自己是孩子，那你何時長得大？」
劉帥的臉脹得通紅，他縮了回去，一聲不吭，先祝卻抽了那傢伙一個頭皮，罵道：「不說話憋不死你，起來換崗去。」
那人無奈只得站了起來，就在這時，李國珍忽然一擺手道：「你們聽，這是什麼聲音？」
眾人皆一動不動，凝神細聽，只聽遠處隱隱傳來激烈的轟鳴聲，「是馬群蹄聲！」先祝一下子聽出來了，這時候的馬群，除了軍隊，不會是別人，他跳起來急著要熄滅火堆，李國珍卻一把拉住了他，沉聲道：「來不及了，我們是遊牧人，別忘了。」
「頭！有數千騎兵正向這邊奔來。」在山崖上放哨的弟兄慌慌張張跑回來稟報道。
「我知道了。」李國珍點點頭，取出小本子塞給劉帥道：「你先走，不管我們出什麼事，一定要將這個本子送到隴右。」
劉帥接過本子貼身放好，他向李國珍行了一個軍禮，飛身上了一匹馬，吆喝著，向東方奔去。
片刻時間，大隊吐蕃兵衝進了山谷，約三千餘人，看得出他們只是路過這裡，他們老遠便看見山谷中有火堆，現在又見對方還有數百匹馬，便立刻停下，將這一群人圍了起來。
「你們是做什麼的？」一名千夫長上前指問道。
先祝急忙點頭哈腰上前，用吐蕃語回答道：「我們是養馬的，新城那邊下了大雪，我們躲避於此。」
這時，吐蕃軍閃開了一條路，數十名騎兵簇擁著一名老將軍上前，他儀表威嚴、目光深邃，正是河湟都督馬重英。
他是從邏些而來，前往西平郡，正好路過這裡，聽對方說是養馬人，他狐疑地打量他們幾個一下，現在是冬天，牧人很難碰到。
「搜他們身！」他一聲令下，立刻上前幾十名士兵，將他們仔細搜個遍，除了搜到一些尋常刀劍外，再沒有別地東西。
「稟報都督，沒有發現什麼？」
馬重英點了點頭，他忽然看見了李國珍，這個人的臉龐分明是個漢人，他馬鞭一指問道：「這個漢人是誰？」
先祝連忙稟報，「老將軍，這是我的一個奴隸。」
「奴隸？」馬重英仔細看了李國珍一眼，又打量一下其他人，這裡是靠近石堡城戰略要地，使他不得不多留個心眼，又見這些人個個身高體大、魁梧雄壯，就算不唐軍探子，不讓他們當兵著實可惜了，況且他們還有數百匹馬，馬重英陰陰地笑了一聲，他一擺手，「把他們統統帶走！」
數千匹戰馬像一陣旋風似的捲過山谷，漸漸地遠去了，沒有人留下來，只有一堆快熄滅的火在一輪清冷的河湟明月下飄搖。
西平郡，也就是今天的青海西寧，天寶元年前這裡叫做鄯州，是從前隴右節度使行轅所在，吐蕃人攻佔河湟後，便將這裡作為統治河湟地區地中心，馬重英地河湟都督府也位於城中，兩天後的一個清晨，數千吐蕃騎兵護衛著馬重英風塵僕僕地進了城門。
城內基本保持著大唐統治時的原貌，包括被他們攻進城時焚燒過的殘垣斷壁，大街上人不多，不時可以看見趾高氣揚的吐蕃人穿街而過，在他們身後則跟著彎腰行走的漢人奴隸，雖然他們也被剃了頭，衣著服飾和吐蕃人沒什麼區別，但從他們卑賤的身姿還是能讓人一眼便看出他們是漢人。
李國珍現在的名字已經叫做達昂，他們在路上被強迫編入了吐蕃軍，身著吐蕃軍的軍服，正式成為其中一員，這由不得他們選擇，也無從逃跑，只得忍耐下來。
騎兵們去了軍營，馬重英則在數百名親衛地保護下，來到了他的都督行轅，這裡曾是大唐的隴右節度使府，現在則站滿了吐蕃士兵，戒備森嚴，一名留守的侍衛官迎了出來，馬重英一邊走一邊問道：「我不在，這裡可發生什麼事？」
「回稟都督，一個多月前，次相尚贊婆曾經過這裡，出使去大唐。」
「這件事我已知曉。」馬重英進了房間，脫下外裳又遞給他問道「隴右那邊有什麼消息傳來？」
一句話提醒了侍衛官，他立刻取出一管鴿信，遞給馬重英，「這是今天上午剛送來的鴿信，好像是隴右黨項人發生內亂。」
「黨項人內亂？」馬重英立刻接過鴿信，仔仔細細看了幾遍，目光中充滿了疑慮。