馬車入城後不久，停在一間客棧前。
皇甫酃重新戴上斗笠，舉止自若地踏在其中一名流民的後背，優雅地走下車。若盈愣了一下，避開跪在地上的人，跳了下去。
「怎麼，這馬凳不好麼？」皇甫酃回頭淡然問道。
若盈皺了皺眉頭，雖然反感，但她是客人，不該職責他的作為。
「既然小傢伙不滿意，這馬凳要來也無用。」
話音剛落，身側的青衣人抽出佩刀，嚇得若盈立刻擋在那人面前。
「你想做什麼？」
皇甫酃轉身望向她，「小傢伙不是不滿意這人麼，那他就沒有留下的意義了。」
「你！」若盈的指尖微顫，心下愕然。「這是條人命，怎能隨便決定他的生死，尤其是如此無足輕重的理由！」
「無足輕重麼，」他微一抬手，青衣人迅速收起劍，退至一旁。「但他讓小傢伙你不高興了，不是嗎？」
片刻的怔仲，原來他看出來了……
「我……他，他後背的鞭傷沒好，我才沒踏著他下車，沒有對他有任何不滿。所以，白公子沒必要懲罰他！」
皇甫酃掃了那人一眼，抬步走進客棧。若盈順手扶起那人，見他一臉慘白，也開始後悔冒然讓他們跟著白甫，究竟是對還是錯。
抬頭，一幅大牌匾——「天一居」，寬大的門面，華貴的裝飾，與之前投宿的客棧，猶若雲泥之別。摸了摸懷裡有些扁的荷包，暗自歎息，她住得起麼。
皇甫酃走了幾步，頓住腳步，轉身見她呆呆地望著客棧的牌匾，神情不愉。感覺到他的視線，才匆忙跟上，隨他走入客棧大堂。
大堂牆上的字畫，即使是外行的她，也能看出出自名家之手，價值不菲。堂內眾人低聲交談，一派寧和，沒人大聲喧嘩。在座之人衣著華貴，配飾多是名貴的玉器，顯然有良好的家世。
低頭歎了口氣，沒注意走在前面的皇甫酃突然停住，一頭撞入他的懷中。
「小傢伙，不喜歡這裡麼？」
若盈慌忙站好，聽見此言一怔，擔心他又會作出什麼驚人之舉，連聲答道。
「喜歡，這裡很好，我很喜歡。」
皇甫酃眉一挑，「真的麼？」
若盈用力點了幾下頭，怕他不相信，附送一個大大的笑容。
「白爺，」掌櫃急步上前，恭敬地喚道。
皇甫酃冷哼一聲，掌櫃連忙告罪，冷汗連連。
若盈瞥見掌櫃的頭越彎越低，就差跪在地上求饒了，只好明知故問轉移話題。
「這是你的產業嗎？」
「嗯，」皇甫酃應了一聲，睨了掌櫃一眼。「把我隔壁的房間空出來。」
掌櫃擦了擦額上的汗，朝若盈遞了個感激的眼神。
若盈則暗暗慶幸剛才對客棧表示滿意了，不然以他那性格，這掌櫃是做不下去了。
聽見皇甫酃的話，她輕輕溜到掌櫃身旁，低聲問了一句。
「這個，掌櫃，投宿一日需多少個銅錢？」
掌櫃偷偷瞄了皇甫酃一眼，吞吞口水，道。
「姑娘，永國不用銅錢，只用金……」
「什麼！」若盈傻了，在幽國，兩個銅錢能買一斗米。之前投宿的客棧，兩間房也不過十個銅錢。一百個銅錢才為一金，說真的，她還從來沒見過金，沒想到永國竟然只用金來做交易！
若盈為難地抓抓頭，又問道。
「那一間房最少要幾金？」
掌櫃又瞄瞄一邊沉默的皇甫酃，猶猶豫豫地伸出兩個手掌。見若盈嚇得瞪大雙眸，悄悄放下一隻。
「沒有最便宜的房間？」
一晚五金，她還怎麼活！
掌櫃顫巍巍地縮回兩根手指，「三金，姑娘，不能再少了。」
若盈沮喪地盤算著是否要去睡柴房時，一隻修長的手橫在面前。疑惑地盯著眼前白皙優美的手，眨了眨眼。
「把那個黑牌子拿出來。」
奇怪地望了他一眼，還是順從地掏出黑色的牌子，放在他手中。
這牌子四四方方的，兩指長，一面有些怪怪的圖騰，另一面則刻著「章寧十六年」。是剛入城門時，守衛親自交與她的。
說起來也怪，守城的侍衛截查馬車，見到她問的第一句不是名字，進永國所為何事云云。而是劈頭就來一句，「姑娘成親了嗎？」
若盈當時下意識地搖頭，守衛立即眉開眼笑，上下打量了她一翻，遞給她一個黑色的木牌子，便放行了。
守衛本想讓對面的白甫除去斗笠，後來那青衣人拿出一張薄薄的證明，他們立即點頭哈腰地退開，還諂媚地不停叫著「白老爺」、「白公子」、「白大哥」的。
聽聞商人在永國的地位很高，不想見到白甫，那些士兵立馬換了一副嘴臉，態度恭敬。想必他也是眾多官員巴結的對象了，難怪態度那麼高高在上，一點都不在乎下人的死活。
掌櫃一見木牌，頓時兩眼發光，笑開了。
「原來姑娘有這木牌，一切好說。」
見若盈面露困惑，掌櫃解釋道。
「姑娘有所不知，這永國女子極少。為了鼓勵其他國家的女子入城，國主下旨，將外來女子分為三等，分別授予木牌。三等的木牌各有不同，一等身份最高，三等最低。三等木牌是青木，二等是紅木，而一等則是烏木所製。姑娘所持的就是一等身份的烏木牌子，衣食住宿全由國家所付，沒有上限，直至嫁人為止。」
「三個等級是怎麼劃分的？」她好奇地問道。
「三等的都是較年長，相貌平庸，曾成親生育的女子。費用有上限，生活只能有最低保障；二等則是相貌中上，成親但未曾生育的女子，或者年紀較輕，十二歲以下的女孩。雖有所限定，但限制較少。」
若盈不可思議地瞅了瞅那黑不溜湫的牌子，她的運氣還真好。
「……終於不用睡柴房了……」
皇甫酃輕笑一聲，敢情小傢伙苦惱半天是為了房錢，伸手拍拍她的頭。
「即使沒黑牌子，也不會讓你住柴房的。」
她尷尬地側過頭，卻發現剛才在大堂輕鬆談笑的人，大多望向他們這一邊，尤其是皇甫酃手上的黑木牌。
一位公子見若盈的視線飄向他們，儒雅一笑，起身上前，把一張燙金的帖子遞給她。
「在下費立言，剛過弱冠之年，是費家老二，家中兄弟三人，父母健在，家有薄產。今日有幸認識姑娘，在下有禮了。」
說罷，朝她微微躬身。
若盈才回禮，又一錦衣公子走近。
「費兄謙虛了，誰不知除了第一首富白甫，費家的綢緞在永國數一數二。」轉頭看向若盈，笑道。「在下肖琢，家裡經營茶葉，姑娘得空可以到肖家茶館小坐。」
若盈不知所措地倒退一步，又有幾人自報姓名、家業，同樣遞給她幾張燙金的帖子。她伸手接過後，那幾位年輕公子也不作糾纏，相繼告辭離開了。
隨手翻開一張燙金的帖子，龍飛鳳舞的幾排字——她大多不認識，永國的官話與幽國相同，文字卻更為複雜繁瑣。她只好無奈地抬頭，向皇甫酃求助。
皇甫酃隨手拎起一張，翻開，念道。
「肖琢，章寧一年二月二十八日亥時出生，從小喜愛書畫。性情溫和，待人熱情，處事沉穩。母早逝，家中姐弟兩人，世代經營茶葉，現有茶館二十間，茶莊十間。姐夫為七品縣令，為官三年……」
若盈搶回帖子，快速掃了一眼，看出最後還有府邸的所在以及落款。
「這個，難道是……」
「正如你所想的，」皇甫酃事不關己地斜了她一眼，「這是永國的習俗，讓女子自由選擇合適的夫君。」
「姑娘手執的是烏木，遞帖的年輕公子就更多了。」掌櫃笑得眼睛瞇起一條縫，這黑木牌可是半年未曾出現了，尚未娶妻的富家子弟還不都搶著來客棧見人，這客棧的生意……彷彿看見黃燦燦的金堆成一座山，他不禁捂著嘴偷笑起來。
「小傢伙，來登記姓名。」皇甫酃輕叩掌櫃身前的木桌，忽然說道。
掌櫃微一驚訝，連聲應道。
「哎呀，看我這木頭腦子，把這事給忘了。姑娘，客棧記下姓名，到時官府查問也方便，畢竟姑娘的投宿費用是官府全包的。」
摸摸鼻子，只是這記名的功夫可是官府才做的，但白爺吩咐，誰敢不從。
姓名？
她遲疑了一下，低聲回了「若盈」二字。
「若然的若，充盈的盈。」
「貴姓呢？」掌櫃盡責地問了一句。
「……沒有姓，」在袁家族譜裡，她若盈根本從未出現過。在袁家村，她猶如幽靈般存在，除了爹爹、斐然哥哥、蘭姨和明叔，沒人知曉。再說，出門在外，又何必冠上「袁」這個引人懷疑的姓氏，招來不必要的麻煩。
沒姓，還是不願透露？
皇甫酃唇角上揚，輕喚一聲。「盈兒？」
若盈身子一顫，垂下眸，掩去眼底的哀傷。
「不要這樣叫我……」
「為什麼？」
「……這世上只有一人能如此喚我，」可惜他已經不在了，斐然哥哥……
思及上次的相遇，她曾提起的……
「你想他死而復生之人？」
「嗯。」
「你最珍愛之人？」
「不，」若盈明眸閃過一絲溫柔，「他是我最愛的人。」
斐然哥哥，兩人從一出生便在一起。爹爹出戰，鮮少在家，族人皆不知她的存在。只有他，一直陪伴著自己，根本無人能取代。因此，她喜愛斐然哥哥更甚於爹爹！
最愛的人麼……
「那麼，若兒，除了我，不要讓其他人這樣喚你。」
白玉般精緻的手指滑過她的臉龐，皇甫酃揚起邪魅的笑容……
我也不會給他們有這樣的機會……
在這裡給大家拜年，祝各位新年快樂，日日開心！