罷工最初只限於機務部門，自從法國人指使越南巡捕在華成路開槍打死一名去參加開會的工人後，車務部門的工人也參加了罷工，弄得法租界內電燈不亮，電車停開，自來水供不上，預定在７月４日舉行法國國慶狂歡也不得不宣佈改期。
７月２日，法國巡捕又槍殺在水電工會俱樂部開會的工人，當場死傷２０餘人。這一慘案激起全市工人的憤怒，其他工會也紛紛行動罷工。罷工浪潮開始席捲上海灘。情形越來越嚴重。法國總領事甘格霖和巡捕總監費沃禮，請杜月笙出面設法不讓工潮繼續下去，可是，他們對工人提出的要求卻不肯接受。為了使法國人鬆口，杜月笙叫來門徒陸京士等人說「你們去組織個『罷工後援會』，處理有關事宜，既要讓法國人給工人長工資，又要迅速讓工人上工。」然而，法國人態度十分強硬，對陸京士等人提出的要求根本不予理睬，並宣佈法租界實行戒嚴，加派鐵甲車巡邏，同時繼續逮捕領導罷工的工人，抓了幾十人，但是，這還是無濟於事。工潮一直堅持到８月中旬，由於法租界水電供應一天比一天緊張，電車交通斷絕，垃圾堆得到處都是，法國當局無法再堅持下去了，只好去找到陸京士「我們願意給工人增加工資，每人每月２４元。但是，那領導罷工和帶頭鬧事的４５人要全部開除。」杜月笙聽到這一消息，說「要的就是這個效果，該死的法國人，不給他點顏色看看，他就不知道上海灘上還有我們這些中國人。京士，去和那些頭頭說，立刻復工。」「那被開除的４５名工人怎麼辦？」「這幫工頭，開除得好！不然，他們就會認為在上海灘上他們是老大了。就按法國人的意思辦。」陸京士嘴一歪「不行啊，杜先生，這４５個人都是頭頭和積極分子，一聽說開除，他們無論如何不會叫工人復工的，工人們也不會同意復工的。」杜月笙想了想，「好吧，你去對那４５個人說，讓他們一定要同意復工。至於工作，我負責安排他們到工會中去，工資歸我支付。」罷工的工人終於同意復工。但是，在簽字的時候，卻又掀起了一些波瀾。工人代表說「復工前，請先釋放被捕的４５名工人。」法國人說「這些傢伙全是一幫搗亂分子，這時候放他們出來，無異放虎歸山。你們先復工，復工過後我們視情再定。」「不行，一定得復工之前放！」「不行，只有復工後視情再定。」雙方從早上爭到中午，沒有爭出所以然，結果，字未簽成。下午，杜月笙親自驅車找到工會的頭頭，說「不是都談好了嗎？怎麼不簽字呢？」「杜先生，我們有４５個弟兄在罷工期間被他們抓進去了，我們要求先放出來，但法國人卻硬要復工以後視情況再定。」「那也沒什麼，他們還能不放人？」「法國人什麼事幹不出？有這幾十個人關在裡面，復工後，他們就會要挾我們，想怎麼幹就怎麼幹！再說，這幾十個兄弟是為了大家共同的利益才被他們抓進去的，現在我們工資加了，但我們怎麼能忍心看他們還在受苦呢？」杜月笙頻頻點頭「好，好，有情有義。我這就去找甘格霖總領事和費沃禮總監，要他們放人。」來到總領事館，見到甘格霖和費沃禮，杜月笙說「我是來要求放人的。」甘格霖說「你能保證這些人出去後能老老實實的不惹事？」費沃禮說「在這些日子裡，我們讓他們吃了許多苦頭，放出去他們會繼續煽動工人罷工來報復我們的。」「這件事，我想是沒有關係的，既然大部分人都同意復工了，他們這幾個人也不會有什麼辦法，再說，還有我呢。」「杜先生，你能保證他們出來後會老老實實？」「我完全能夠保證。如果他們出來後再鬧事，我願意賠償雙倍的損失。」於是，法國人立刻同意放人。第二天，罷工的工人全部復工。但是，法方要開除的那４５個人，杜月笙墊了兩個月的工資，就把他們打發走了。於是，這些人不服，紛紛到杜公館說理，萬墨林說「杜先生說給你們發工資，不是已經發給你們了？」「只發兩個月，現在為什麼不明不白就不發了？」「杜先生又沒說要一直發下去，發兩個月還不行？你們自己想想，整天不上工，白花人家的工資，天底下有這種好事嗎？」「這……」「去吧，去吧，法國人不要你們，你們再找其他活，何必要在一棵樹上吊死呢？」工人們白白地從杜月笙那裡領了兩個月的工資，現在聽到萬墨林這樣說，也覺得不好再說什麼，悻悻而去。