涼秋九月，天朗氣清，在河北通往河南的官道上，有一個十八九歲的美少年，穿看一身鮮美衣裳，騎的卻是一匹又瘦又醜的驢子，顯得很不相稱。
這個美少年正是棄家出走，初闖江湖的丁曉。原來他一點經驗也沒有，在出走時，摸了十多兩銀於，挑了兩套最好的衣裳，就出來了。他以為在外面比不得在家裡。衣服應該光鮮一點，所以挑了又挑，竟把他父親給他縫的兩套準備給他結婚時用的衣裳挑上了。
他又沒有跋涉長途的經驗，頭兩天徒步走了兩天路。便鬧了笑活，吃了苦頭。白天走路。行人不絕。當然不便施展什麼輕身功夫，他的什麼「八步趕蟬」、「陸地飛騰」的玩藝全用不上。他走的又不是什麼偏僻小路，而是沿著官道，向河南走去。原來他根本不知道路途，只知道有一個「太極陳」在河南懷慶府陳家溝子住。他想去太極陳那裡學藝。融匯太極兩派的功夫。於是一路問人往河南懷慶府的走法，別人自然指給他坦蕩的官道了。
他這樣一步步走，走不到半個時辰，就很不耐煩。於是施展功夫，試稍微走得快一點（已經是等於普通人的飛跑了）。便幾乎給做公（官差）的捉住，那些騎著劣馬的公人，見一個華服的少年，在大路上飛奔，很是詫異，以為他是什麼江湖盜匪，便策馬趕上他，要將他逮捕，幸好那時他只走了不到半個時辰，還是保定郊外，一說起來，那公人居然知道他父親丁劍鳴的名字，只道這是他們太極名家，練習「行功」便也不難為他，可是公人們卻告誡他道，「要『練功夫』不要在官商大道上練！」
丁曉徒步行走，還不止幾乎給公人逮捕。而且也為店家拒宿。原來開客店的看見這樣華美的少年，卻是風塵僕僕，滿臉風沙的樣子，也很是思疑，不知他究竟是什麼路道？店家怕招惹是非，竟群推客滿。他第一天晚上，走到一個小市集，就是如此這般的給人拒絕，好容易出了加倍的錢，才弄到一間又髒又臭的小客棧的房子，連住帶喝，竟幾乎要了他二兩銀子，他滿肚皮都是氣。
「這樣只走了兩天，就走不下去了，他這才想到要買一匹「好馬」代步。誰知他到市集去問，「好」的馬要三十兩以上的銀子，連劣馬也要十多兩。他只摸了十多兩銀子出來，用了兩天，只剩下十兩零一點了。當時以為這沉甸甸的一堆碎銀儘夠用了，哪知買匹馬都不夠，他不得已而思其次，只好買驢。就是買驢也不能買健驢，只好買又瘦又醜的驢。
那匹驢也叫他生氣，跑了短短一程路。就仰著脖子直喘氣。這一天秋陽當午，人驢燥渴，丁曉正走到一處頗為熱鬧的市集，只見酒家三五，酒帘招風。他揀了一間最大的酒家，就想進去歇腳，哪知堂官看了他一眼，竟皺了皺匿頭，說道：「客官，小店可沒有什麼喝的，前面安乎鎮卻是一個大市集，不過三十里，你這匹『健驢』跑半個時辰也就到了，客官到那裡歇歇不好？」
丁曉愕睜著眼怒道：「開店的反拒起客人來了，真是豈有此理！你估量小爺沒錢嗎？說著把身上剩下的幾兩銀子捏在手中，便在店伙的面畝亂晃。
那堂宮見丁曉一凶，他反有點害怕了。連連賠笑道：「客官，不是這個意思，『你老』（北邊一般的對人尊稱，並非一定是年老的才適用）賞面，小店是求之不得，只是怕沒有什麼東西，簡慢你老。」說罷便慇勤招呼丁曉到靠窗涼爽的地方揀了一副座頭，問道：「客官你喝什麼酒？」
丁曉發了脾氣，見店中客人都注視自己，覺得不好意思，也放緩語調答道：「隨便什麼酒都行，只不要辣酒。」那堂官笑了笑，給他拿來了一壺「竹葉青」。笑道：「客官，這酒准合你老口味。」
竹葉青是山西杏花村名釀，清醇清香，入口不醉，過後方知。丁曉喝了幾口，正自陶然。他邊喝邊張望店裡的其他客人，立刻他便被東邊座頭的幾個客人吸引住了。
東邊座頭坐著四個客人，一個是五十來歲的者者，兩個是三十多四十歲的中年壯漢，還有一個卻是二十餘歲的少年，這幾個人年齡參差，長短不一，說話又是南腔北調，顯見不是一個地方的人。
更令人注意的是：他們說的話中，夾雜著許多江湖唇典（暗語），腰間的劍鞘也隱約可見。丁曉對江湖唇典。幫會切口，雖是一知半解，但到底是練武家子，多少也聽出一點，好像聽他們說起什麼會黨，又說起什麼拳民，又好像是要去找什麼人似的。
丁曉聽得入神，不覺直盯那幾個客人，心想這幾個人準是武林中人，卻不知是好是壞，若是好人，和他們交個朋友，倒可解解旅途沉寂。
他正在忖度：那幾個客人卻先邀請他了。那老者竟站立起來，向他招手道：「這位朋友，何不過來坐坐？」
丁曉見他們邀請也就不客氣地過去。那老者招呼他坐下後。便問他道：「兄弟，你到底是哪條『線』上的？」（哪一路好漢之意）丁曉愕然道：「我是趕路的。」
答非所問，那老者看了丁曉一眼，又問道：「兄弟，你不必疑慮，咱們都是『道上同源』（同道之意），我問你是『守土開爬』的，還是『上線掛牌』的，有沒有『正式歸標』、『開山立櫃？』」
那伙客人懷疑丁曉來路不正，不知是哪路江湖人物，所以拿出江湖切口考問他。這幾句活的意思是問丁曉，你是有一定的勢力範圍做案子的呢？（守土開爬）還是在江湖上流竄，四出劫掠的呢？（上線掛脾）有沒有正式入伙，做人家的夥計（正式歸標），還是自己做大頭目？（開山立櫃）
哪知丁曉聽了，一概不懂，支支吾吾，很是尷尬。
那二十餘歲的少年，抒量了丁曉一會，笑著拉拉丁曉的手道：「小兄弟，你大約是初走江湖吧，咱們老爺子走了眼，以為你是有來歷的江湖人物呢！」
那中年的壯漢接聲笑道，「你也走了眼了，我說這位小兄弟，縱非久歷江湖，也準是一把武林名手，你看他佩的劍，這這……」連說了幾個「這」字還沒有接下去，他原來是想贊丁曉的劍好，可是丁曉劍插鞘中，他怎能亂說好壞。
幸得丁曉不待說下，已急急解釋了：「劍術，我只懂得幾手粗淺的太極劍，哪說得上是武林名手？諸位前輩，想必都是行家？」丁曉見這些人和顏悅色。好像很是熱情。他心想：這群人倒比姜老頭子好說話得多，他也就和他們「套交情」了。
那老者見丁曉這一說話，乾笑了幾聲道：「是嘛，可知老朽並未走眼，人家是太極派的門徒。」
「喂！小兄弟。」那老者又招呼丁曉道：「那你是哪個幫會的？」
丁曉又愕了愕。答道：「我沒有加進什麼幫會。」
那老者給丁曉斟了滿滿的一杯酒：丁曉慌不迭的接過，正待道謝，那老者又道：「兄弟，咱們是萍水相逢，一見如故。俺實在喜歡你少年英俊，顯得是個人物。江湖朋友說話，應該坦率。現下會幾手武藝的，不是幫會中人，也必定有宗派，有香堂，斷非石頭裡爆出來的，可是……」
丁曉聽了，還是支支吾吾地答道，「我不知道什麼幫會。」
丁曉倒並不是對那些人有什麼懷疑，他見那些人一直發問，很是窘迫。本想把自己的來歷告訴他們，可是他想了一想，卻又不願意說出來。一來，他知道父親行為，久為武林所不滿，他恐怕那幾個人是武林前輩、說出來歷，反招他們輕視：二來自己是偷跑出來的，也不願隨便洩露。
那老者見丁曉一問三不知，好像是不大高興了。他呷了一口酒，又對了曉道：「兄弟，俺雖和你萍水相逢，一見如故，但也禁不住對你有所疑慮，不敢推心置腹。只是，縱使你沒有加進什麼幫會，你也總該知道一些江湖組織。喂，比如義和團你知不知道？」
丁曉搖了擺頭道：「不知道。」
「那『大刀會』呢？」
「也不知道！」
那老者把酒杯重重一頓道：「你這是完全把俺弟兄當外人看待，江湖朋友哪是這樣的不直爽！喂，問義和團你不知，問大刀會你也不知，那你自己說吧，你到底知道江湖上有什麼幫會？莫非你會好意思說你一個也不知道不成。」
丁曉想了想，遲遲疑疑他說道：「我只知道有一個……」
那老者緊迫著追問道：「你知道的是哪一個？」
丁曉囁囁嚅嚅地說：「我知道有一個匕首會。」
那老者面色倏變：「哦！匕首會：你熟悉那裡面什麼人物？」
這一同頓使丁曉又不知所答了，原來了曉給那者者盤問他知道哪一些江湖組織，連問了兩個他都不知；那老者神色已很不好看，丁曉也覺得很是窘迫。恰巧那老者問到「大刀會」，他突然便聯想起「匕首會」來。其實他也不知道什麼「匕首會」。只是聽金華提起過有這麼一個江湖秘密團體罷了。
他見老者追問的緊，只好據實答道：「我並不熟悉裡面的什麼人物。只是聽朋友說過罷了。聽說裡面有個年輕的好漢，豹子頭，虯鬚子，使得一手好太極劍法。」
那老者哈哈笑道，「俺老眼還算沒花，老弟竟大有來歷！」說罷，挑一挑大拇指，便過來敬丁曉的酒，
丁曉不知所措，正待謙辭，那老者忽地冷笑一聲，雙手閃電似的在丁曉的肩頭一搭，丁曉頓覺如同兩把鉤子一樣，往肉裡緊，兩條胳膊立時軟麻。說時遲、那時快，兩旁的兩個壯漢，已疾的掣出手鐐腳銬，合力把丁曉制服了。
看官，你道丁曉原是太極名家子弟，如何這等不濟事。這不是丁曉本領低，能力弱，而是他年紀大輕；缺乏經驗。他對那些人毫無戒心，如何想得到別人會突然向他動手：那老者一下手又是用的「分筋錯骨」的厲辣擒拿手法，丁曉如何還能反抗。
青天白日，公然做案，變出意外，店伙客人，群相驚訝，不覺紛紛起立，張口結舌。丁曉哇哇地叫道：「你們這伙強徒，小爺與你何冤何仇，敢來加害，白日青天，擄人搶掠，不怕王法嗎？」
那老者連連冷笑，看了看丁曉，又看了看那些愕然驚視的店伙客人們，緩緩說道：「王法？老爺便是王法！」
他又招手叫店主過來，把一張蓋有關防的捕盜文書亮了一亮，說道：「老爺們是皇上派來專捕反賊的，這小子便是個反賊，他在你店裡喝酒，本來你也脫不了關係。只不過看你這熊樣子，不像和他有什麼勾通事情。老爺們網開一面，不帶你去詢問了。你以後可得招子放亮一點（要有點眼光之意），以後再碰著這樣形跡可疑的人物時，要立即晴裡通知官面。」
前清律例，「造反的」有夷九族之禍，牽連的也有殺身之危！店主、店伙和那群客人，一個個嚇的面青唇白，哪敢做聲。連他們的酒錢以及丁曉的酒錢，店主都不敢開口了。那個招待丁曉進來的堂棺還結結巴巴的為自己洗清關係道：「可不是？我一見到他就知道準不是好路道，我本來不准他進來。是他硬闖來的。」
丁曉憑空遭受誣賴，氣得怒火沖天，狂叫道：「***，你們才是匪徒，敢胡亂誣蔑小爺，你們分明是想敲詐！」
那老者又冷笑道，「敲詐？你難道真要老爺點透，『匕首會』是『叛逆』中最陰險毒辣的團體，凡捉住匕首會中的人，皇命是殺無赦，你這小子還想活哩！」他竟然把丁曉看成匕首會的小頭目了。
這些人說是「奉皇命來專捕反賊的」，這倒不假，但主要卻不是對付匕首會而是對付義和團，原來那時匕首會的勢力已走下坡，他們那種「人自為戰」，用暗殺手段反抗清廷的方式，反給清廷逐個擊破，到處搜捕，成不了什麼「氣候」了。
匕首會雖走下坡，而義和團卻是新興勢力。那時義和團正是剛組織沒多久，開始時揭的是「反清復明」旗號，又幫助被官府。教民欺壓的百姓，所以很得百姓擁護。
因此一有義和團組織，清廷立刻把眼光轉向它了。（那時候，義和團還未「合法」，還未「公開」）他們像搜捕匕首會人物一樣地搜捕義和團的人。
那幾個人便是北京九門提督派來協助當時山東巡撫李秉衡、直隸總督裕祿、河南巡撫張汝梅等搜捕義和團的。九門提督派出的人很多，加上那幾省官府原有的名捕頭，就組成了一個搜撲義和團的「核心組織」。這幾個人便是被分派去協助安平府搜捕河北、河南邊界一帶的義和團的。
那老者名叫焦忠耀，是九門提督下面一把得力好手，精於「通臂拳」，還會幾手點穴法。那同來的三人則都是他的晚輩。他們一行四人，因能縱高竄低，諳熟江湖切口，因此他們每逢大隊官兵出來搜撲反賊時，他們便擔當在前面偵查的任務。若發現「賊巢」，便引大隊專「鎮壓」，若碰到小股的拳民，則他們幾個便就地解決。
這天他們碰見了初入江猢的丁曉，盤問之下，雖然明明看出他是個雛兒，但見丁曉提起江湖上最秘密的暗殺團體匕首會，又提起匕首會中那使太極劍的婁無畏（丁曉其時還不知婁無畏名字，可是他轉述金華所說的相貌。焦忠耀等一聽了就知道正是清廷懸巨賞緝拿的婁無畏），心中也不禁一驚。他們又聽了丁曉自述是「懂得幾手粗淺的太極劍法」，便猜疑他和婁無畏有什麼牽連，因此不管是否捉錯，便先伸手把丁曉擒拿了）這正是歷來殘酷統治者「寧殺錯一百，莫錯放一人」的做法。
可憐了曉哪裡知道這麼危險，還是怒氣衝天地大罵。那些人也不理他，兀自在抽煙、喝酒、談夭、冷笑。
沒有一盞茶功夫，官道上塵沙漫起，風鳴馬嘶，一拔馬隊，一窩風地駛到。這正是安平府搜捕義和團的大隊。他們一路上，已胡亂捉了十來個義和團「疑犯」。這回又聽得焦忠耀捉到一個與匕首會重要人物有關的人；帶兵官聽了一不覺大喜。
正當他們歡天喜地之際；有一個單身怪客，悄然進入酒店，走到他們跟前……
那來人是個卅多四十歲的中年漢子，劍眉虎目，耿耿有神，不知怎的他在亂哄哄的時候，就混進來了，那時門外是數百馬隊四散歇息，他竟直走到帶兵官和焦忠耀等的面前才被發覺。
丁曉正在氣頭，正在亂罵，他也沒有注意到有人進來。驀然他聽得那帶兵官操正官腔在喝問：「什麼人，胡亂闖進？不知道規矩嗎？」又聽得有人慢條斯理地答道：「什麼規矩；茶樓酒館，人人可進。你老爺來得，難到我就不能來得？」
這聲音好熟！丁曉也不禁愕然張望。這一望可把他驚著了，這人正是紅衣女俠叫做「朱師叔」，曾和自己在月夜沙灘之下交手的人！
丁曉的眼光剛和那人接觸，只見那人突然衝進兩步，大叫道：「呵！表弟，你怎麼啦？給人帶上這些玩藝？（指手鐐腳銬）」
丁曉未及回答，與焦忠耀同來的人，已拔單刀，舉鐵尺，紛紛攔阻，不准他挨近丁曉。那人顯得瑟瑟縮縮的樣子，退過一邊，作出驚訝之狀，呆望丁曉。
丁曉更是驚訝，他不知道怎的自己竟成了這個人的「表弟」了。
丁曉處在這個場面，急促間竟想不出什麼話回答，當下又聽得焦忠耀喝道：「這傢伙準不是什麼好路道，給我擒下！」活聲未了，與他同來的兩個壯漢，便舉起鐵尺。喝令來人受綁。
丁曉情知來人本領高強，以為必有一番拚鬥，正瞪大眼睛待看熱鬧，哪知全出丁曉意料，那人竟高舉雙手，大叫：「俺什麼也不懂得，老爺們抬抬貴手，別難為俺這苦哈哈的！」他竟乖乖地任從那些人綁了。
這一來更令丁曉氣得七竅生煙，從熱騰騰的希望裡，跌入冰冷冷的雪窟中。他心裡暗罵：「這傢伙原來是曉得欺負後輩，見到官面的人就怕，呸，我還以為他是什麼英雄呢！」
不說丁曉心裡暗罵。且說那人被綁後，帶兵的官兒盤問他，他竟有一句答廣旬，供說丁曉是他的「表弟」，他們倆表兄弟都是新加入義和團的「拳民」。
那帶兵的官兒和焦忠耀等都哈哈大笑，向丁曉叱道：「瞧你這小子剛才還裝蒜，原來你是義和團的拳民，又是匕首會的逃犯！」又對著那被紅衣女俠稱為「朱師叔」的說：「你還算老實，回到縣裡準能叫你減等（減輕刑罰）！」
丁曉這回又氣得哇哇地亂罵，罵的可是那位「朱師叔」了，丁曉罵他胡說，罵他」賣友」，（其實丁曉連他的名字都還未知，罵他「賣友」是因為氣急了，就什麼也罵了。）那人聽了，連理也不理，罵得多了，竟自淡然他說道：「表弟，你安分一點吧。誰叫咱們給官爺們捉住了，只好認命了吧！」說著，又裝做怪可憐的樣子，歎了一口長長的氣！
那官和那群捕頭，見他們「表兄弟」爭得有趣，又是一陣大笑，把他們兩個混在被捉來的那些義和團「疑犯」中，一齊解縣了。
斜陽古道。健馬嘶風，數百官軍馬隊，押解著丁曉，那冒認丁曉做「表弟」的中年漢子，以及十多個義和國，「疑犯」歷歷亂亂地往安平府行進。
一路丁曉罵得口乾舌焦，聲音嘶啞，要罵的也不能罵了，只好被人反綁在馬背上乾瞪眼：那冒認是他表哥的漢子神色自若，不罵也不吭氣。
那帶兵的官兒則高興異常，以為捉到了義和團和匕首會的重要人物，一路上帶領馬隊叱喝馳騁，嚇得百姓人家雞飛狗走。
傍晚時分，他們已走到離安平還有五十里的赭石崗，他們為著要趕在黃昏之前到達廣平，更是快馬加鞭。赭石崗是幾層赭紅的土崗子，兩旁的麥地長著一人多高的高粱青稞子；山風捲來，高粱帽子隨風起伏，就像捲起千重綠浪。官道倚崗修築，穿過土崗，就又是坦蕩的平原，可以看得見安平府城了。
官軍馬隊正待拐過前面峭拔的峰腳，忽地在土崗上的疏林中，有人桀桀怪笑。接著有一瘁沙沙的腳步聲，竄出一個近四十歲；懦冠儒服的「書生」！
那書生也怪，在走到離前頭馬隊數丈之遙，忽地抱拳一拱，唸書似的唱道：「此路是我開，此樹是我栽，行人若經過，獻出路錢來！」唱罷把手中的描金扇子向官軍一指：喝一聲，「咄！還不給我站住！」
這可真「邪門」，率領馬隊的統帶不禁勒住了馬，心想，只有官軍捕強盜，哪有強盜反向官軍要「買路錢」。
而且又只這麼一個人，十足是窮瘋了的書獃子，哪有一丁點強盜的氣味？
帶兵的宮兒一勒住了馬，喝道：「哪裡來的神經漢，快快讓開，不然就捉你解縣！」這統帶居然看他是個書生的面上，不為已甚，只是喝他快起，並不立即捕拿。
哪知這「瘋書生」卻是紋絲不動。帶兵官正侍喝令捕拿，那焦忠耀老捕頭，已是大吼一聲，縱馬而出，一邊大喝道：「統帶，留神！看緊犯人！」到底是焦忠耀有眼光，他已看出，前面的「瘋書生」，一定不是個好相與的人物！
果然，喝聲未了，那被紅衣女俠稱為「來師叔」，闖入酒家，自動受綁的中年男子己是驀地一聲虎吼。手鐐腳銬，碎成幾段，他自馬背上騰空縱起，似閃電般地越過了好幾匹馬，落在綁住丁曉的馬背上，用手一拂，利如刀剪，把綁住丁曉的粗麻繩通通弄斷（官軍把丁曉當重犯。在手鐐腳銬之外，外加幾重麻繩），再在丁曉的手鐐腳銬上，東摸寧把，西摸一把，不知給他用什麼法兒，也全給開了。
這動作之快，有如電光流火，眾軍士驚魂未定，吶喊聲刀槍齊撲！他已手腳並用，疾如猿猴，撲入刀槍之中：風翻浪湧，只兩下子，就空手奪到兩張刀，正待拋一張給丁曉，只見丁曉也已把當前的一個軍官打倒，奪得了一桿長槍了。
「書生」截路，叛賊自逃，事件離奇。變生不測。官軍馬隊的統帶（官名）頓時手忙腳亂，待要攔截。他穿著黃色戰褂，手執馬刀，騎在高頭大馬上面，居然還呼喝指揮，神氣活現。「朱師叔」看得分明。覷個正著，倏地一聲怒吼，在馬背上用力一點，施展「一鶴沖天」的絕頂功夫，奮身一躍，居然飛越出四五丈遠，如飛將軍下降，倏地就撲到了那統帶的面前。
一支筆難寫兩下事。且說在「書生」截路，「朱師叔」空手奪刀，連聲呼喝之際，赭石崗兩旁麥田，在那高可尋大的高粱麥子之中，驀地發出轟天震地的吶喊，瞬眼間就鑽出了黑壓壓的一大群人，頭上黃中飄動，手中兵器出鞘。這大群人正是官軍們所要搜捕的義和團拳民！
那統帶正在督領官軍放箭，「朱師叔」已撲到馬前，手起一刀，「白蛇吐信」，分心刺進！來的迅速，出手如風，那統帶大吃一驚，急忙躍馬揮刀，向外一格、哪知「朱師叔」刀法奧妙無匹，霍地往回一掣，「雁落平沙、連人帶刀一轉，閃電般地閃到統帶馬後，他一縱上馬，刀光爍爍，向外一推，那統帶的頭顱，頓時呼的飛起一丈來高，血雨噴濺塵埃，屍身翻下馬背；官軍不禁大嘩，似碰到凶神惡煞，紛紛走避。
這其間焦忠耀已與攔路書生斗在一處，與焦忠耀同行的兩個中年漢子，是直隸總督府裡的有名武士；見數百官軍；連個犯人也看不住，不禁怒氣填胸，大喝一聲「欽犯還要逞兇，看傢伙！」一使單刀，一使鐵尺。兩邊襲上。「朱師叔」哈哈一笑，刀如雁翅斜展，向上一截，便斬那使鐵尺的右臂，那人慌不迭的一縮右臂，「朱師叔』的刀已順勢直下，磕開了另外一個漢子的單刀。那兩個傢伙知道碰到高手，但也無可奈何；只好硬著頭皮，拚命纏鬥！
「朱師叔」揮刀霍霍，力敵二人，再偷窺戰場形勢，只見丁曉己和焦忠耀同行的那少年漢子斗在一處；義和團的拳民則分別和官軍混戰，一場廝殺，在赭石崗前激烈展開。
原來丁曉也懂得空手入白刃的功大，只不過不如「朱師叔」這般熟練罷了。他得朱師叔給他解綁之後，暗叫一聲慚愧，自己身為太極名家子弟，竟然無法脫逃，要別人搭救。他哪能讓「朱師叔」給他奪兵器，他抖起精神，一伸手就擒住了一名官軍的槍桿。一壓一抽，奪了一桿紅纓槍，把那名官軍，跌了一個大觔斗。
他奪槍在手，膽氣更雄，竟似蛟龍入海，殺入官軍之中，手起槍落，戳翻了五七個，正自殺得性起，忽覺腦後有金刃劈風之聲，從後襲到。他輪轉槍桿，一擋一扎，只聽得當當兩聲，那人似已給碰退兩步。他回過頭來，只見暗襲自己的，正是那酒店中的粗豪少年。
丁曉初走江湖，乍遭強敵，奪到的又是一桿普通的紅櫻槍，不大合手，不覺有點心慌……他猛力將那桿槍掄得悠悠帶鳳，直向敵人打去，那黑面少年劍術也頗精深純熟，輾轉進退，槍劍交鋒，丁曉的槍竟也欺不進去。只是這樣鬥了一二十回合，丁曉反倒心神鎮定起來了：原來那人雖然劍術不弱，但丁曉掄動紅櫻槍，左攔右擋，上挑下刺，也應付有餘。丁曉心想：原來江湖拚鬥，事屬平常，並非每個人都像「朱師叔」那樣厲害的。
兩人又鬥了十多回合，丁曉漸漸看出自己的缺點和敵人的優點了。原來自己剛上來時，缺乏經驗，不知虛實，只顧猛力掄槍亂刺，自己的槍是長兵器，敵人的劍是短兵器，利於用小巧騰縱之術，在問躲之中，乘隙進擊；自己一上馬便急三槍，恰恰中了敵人道兒他可以待自己力乏之後，再發力撲刺。丁曉看破敵人用心，「驀地改變戰術，使出太極槍二十四式，動如脫兔，靜如**，一鎮定下來，丁曉武功原在那人之上，竟自漸漸佔了上風了。
這邊廂丁曉鬥得正酣，那邊廂焦忠耀也給那書生模樣的人，殺得連連喘氣。那怪書生使的兵器，竟就是手中的描金扇子，扇骨用精鋼打就，西邊鋒利，竟可當閉穴厥用，又可當一枝小小的五行劍使，輕點重打、橫敲側擊，一把扇子，所指之處，竟全是人身的三十六道大穴！
焦忠耀這老頭兒也有幾十年武功了。他竟不曾見過如此打法。他手中的齊眉棒，本來在直魯兩省，頗有名頭，更兼精於「通臂拳」，身法甚輕靈，但一與這怪書生交手，竟是相形見細。一來一往，鬥不到三十個口合，已給怪書生搶了先。
焦忠耀鬥得心煩，殺得火起，怒吼一聲，刷地一伏腰，使出平生絕技，以通臂拳法化到棍法上來，齊眉棒倒提，砸腰掃腿，急如風雨，專向怪書生的下三路急攻。
怪書生一聲長笑：「鼠狐伎倆，現猴兒相，大爺囊空，恕無錢賞！你若再跳，我便打之，你若不跳，我便看之。跳乎哉？真跳也！」他在廝殺拚鬥中，竟然酸溜溜的亂掉文，胡謅一通，把焦忠耀當做猴兒耍。焦忠耀的通臂拳棒，原就是取法猿猴的動作的，他縱躍起來，真像一個老猴兒！
焦忠耀給他氣得一佛出火，二佛升天：卻半點奈何他不得。饒是焦忠耀迅逾猿猴，那怪書生的一把鐵扇；卻指東打西，指南打北，身法疾若飄鳳，招術變幻莫測。他袍袖飄飄，焦忠耀的棍棒，連他衣裳都沒有沾著，焦忠耀越戰越膽寒，而怪書生卻越戰越是精神煥發，只見他的鐵扇於越展越快，步步緊湊，焦忠耀時刻要留心穴道，大汗淋漓，又見官軍馬隊，又被拳民包圍，力既不敵，心亦驚慌，他急繞步旋身，齊眉棒「老樹盤恨」，向敵人下盤虛打一棒，便趕忙擰腰縱身，待要逃命。
那怪書生可是心狠手辣，半點不饒，他早看出焦忠耀那招乃是虛招，他不避不擋，身形一動，疾如飛失，竟自搶在焦忠耀逃路的前頭。焦忠耀立定，怪書生已猛回身迎著，鐵扇一指，便向焦忠耀的「華蓋穴」點來，焦忠耀閃躲不及，呵呀一聲，往後便倒。怪書生冷笑一聲，扇子張開，搖了幾搖。便仗著輕靈身法，竄入混戰的人叢之中，尋找約他到此地的多年老友。那焦忠耀給點到地下，沒人來救，在官軍與拳民的混戰踐踏中，哪裡還留得性命。
約怪書生到赭石崗的人，便正是被紅衣女俠稱為「朱師叔」的人，這時也正殺得非常酣暢，他一柄單刀，寒光閃閃，舞成了一圈白虹，裹住了那兩個與焦忠耀同來的中年漢子。那兩個漢子，雖也是名捕頭，卻敵不住朱師叔的精湛刀法，給他一柄單刀，迫得團團亂轉。
「兩人情知不妙，打了一個招呼，便待合力外闖。脫出刀圈。那兩人一掄鐵尺，一舞單刀，苦苦奪路，朱師叔刀風呼呼，兀自在那兩人周圍盤旋飛舞，那使鐵尺的急了，仗著兵器沉重，猛的把鐵尺一翻一「抽梁換柱」，向「朱師叔」的刀身橫架上來，便待外竄。
「朱師叔」刀法神奇，經驗老練，他不架不接。霍地向下矮身，手中刀一劃，「撥草尋蛇」，便向敵人持鐵尺的手腕劃去。那使單刀的傢伙，見夥伴危急，急竄上前來，用足力量，「力劈華山」，朝「朱師叔」的頂梁便砍。
「朱師叔」是何等人物！他既敵住二人。豈有不防備偷襲之理，那使單刀的刀還未到，他己急抽招換招，一提腰勁。「燕子鑽雲」，刷地拔起兩丈來高。使單刀的一刀砍空，「朱師叔」已猛撲下來，手中刀一圇一轉，頓時間戰場中又飛起了一顆頭顱。
那使鐵尺的，雖幸未受傷，可也心膽俱寒，他顧不得救友，便逕自前奔，剛跑出幾丈之地，猛的迎面有人喝道：「哪裡走，還有我呢！」聲到人到，一管黑呼呼的東西，迎面便點。那人身法奇快，他鐵尺未揚，已給點中穴道，與焦忠耀遭遇了同樣的命運。
那人點倒了使鐵尺的壯漢，迎上了「朱師叔、用扇一指：笑道：「你怎的打這兩個稀檢傢伙，要用那麼些時光？」
朱師叔也笑道：「酸丁，別在這裡鬥口了，你使的是稱心兵器，我使的卻是隨手奪來的單刀呢！」
朱師叔說著，又一把拉著那怪書生道：「我且帶你看一個初闖江湖的少年俊傑……」
這時光，丁曉和那黑面少年一場惡戰也已漸漸分出了高下。黑面少年的劍法，雖也頗為純熟，但究敵不過丁曉的家傳絕技，這太極槍二十四式施展開來，只見槍纓亂擺，槍尖亂顫，伸縮吞吐，砸蓋挑扎，就宛如騰蛇翻浪。那黑面少年給他困住，兀是不能脫身。
惡戰多時，已自夕陽如血以至暮靄含山，赭石崗頭，但見黑影幢幢，人馬喧噪。義和團拳民，已打開了孔明燈，百十道黃光，籠罩戰場。官軍馬隊衝殺不開，馬中箭，人被圍，亂石崗頭，黃昏之後，又不適宜馬戰，就是有些馬隊衝出去的，也給義和團在山崗上埋伏的第二道卡子（防線）、第三道卡子，亂箭射將回來。
官軍平日捕盜，原就是仗著人多勢盛，一旦陷入包圍，處在下風，便銳氣頓消，失了鬥志了。這時間，戰場上喊聲四起，喝令投降。「朱師叔」奪了一匹馬，馳騁戰場，更是振臂大呼道：
「官軍弟兄，兀的還不放下兵器？給官家拼什麼命了大家都是莊稼漢出身，給官家賣命值得嗎？別糊塗了，趕快放下家次，跟我們好好吃『太平糧』去！」
戰場喝降，網開一面，官軍們果然紛紛放下兵器，願意投降。燈光閃爍之中，黑影幢幢來往，喊殺之聲暫寂，戰場惡氛將消！
數百官軍，上崩瓦解，與丁曉惡戰的那黑面少年，聽得聲聲入耳，看得觸目驚心。他還想逃脫。拚命施展出「八仙劍」法、翻翻滾滾，驀然挺身展劍，來封丁曉的槍。丁曉一抽一縮，槍鋒從左在右一領，刷地便點敵人的右肋。這黑面少年，急一跨右腿，身在左斜，「大鵬展翅」，疾的便劍削丁曉肩背。丁曉故意賣了個破綻，往前一個「怪蟒翻身」，容那敵人搶進中宮，驀地橫槍一撥，蕩劍進招，手中槍一晃，那槍頭血擋，顫成一個圓輪，丁曉順勢在前一遞，紅櫻槍如箭離弦，直奔那黑面少年後心扎去。那黑面少年急斜身轉劍，來撥丁曉的槍頭，哪知擋不住丁曉勢勁力沉，一口劍竟給丁曉的紅櫻槍碰飛出幾丈開外！
劍飛出手，人到窮途，那黑面少年突的雙手一舉，不退不閃，高聲叫道：「俺認輸了。隨你收拾吧！」丁曉不知他喊這話，就是表示投降的意思，略一遲疑，手中槍還待遞將出去。正在此時，忽然有人似飛鳥似的落在丁曉的身旁，伸三指在丁曉右手的脈門一扣，丁曉槍也立刻噹的一聲，落在地上：
驟感酸麻，猛遭襲擊，了曉橫身一跳，愕然回顧、只見一人笑吟吟他說道：「咱們的規矩，敵人投降了，就不許傷他性命！」那人正是被紅衣女俠稱為「朱師叔」，冒認自己表兄的人。
丁曉滿面羞慚，囁囁嚅嚅說道：「朱師叔，我不知道你們的規矩。」他不知不覺跟著紅衣女俠的稱呼了。
「朱師叔」笑了一笑道，「你倒該叫我『表兄』呢。現在你不會說我『賣友』了吧？」
丁曉很尷尬地也笑了笑道：「我委實不知『師叔』是如此人物！」
他的確不知「朱師叔」是何等人物。這時赭石崗頭，戰氛已寂。暮色沉沉，人影綽綽，蹄聲得得，義和團的拳民，連那守第二道、第三道卡子的在內，都晃著孔明燈照道，潮水一樣湧向「朱師叔」所站立的地方來，驀然間，「總頭目萬歲！」的呼聲震天價響將起來。有一條漢於越眾飛馳而出，到「朱師叔」面前。屈半膝行江湖上最恭敬的儀札，朗聲報告道。
「弟兄們都非常想見總頭目，一聽到總頭目要路過赭石崗，便都紛紛地來了，要攔阻也攔不住。」
「朱師叔」擺擺手示意叫他起來，說道：
「你是安平的總舵；這件事辦得很好！我一向也很惦記你們這邊的團務，只是沒功夫來。弟兄們這樣愛護我，我很感謝。但是現在天色晚了，俘虜到的官軍也須急急押解回去處理，還是先回到你們的『拳廠』（義和團的基層組織名稱）再說吧。還有黑夜行軍，你要叫弟兄們特別當心。不要驚攪了老百姓！」
那安平府總舵傳下令。霎時間潮水般湧來的人群，又倏地退了下去，整齊列隊，人馬不驚。這一個場面，把丁曉看得目瞪口呆，莫測神奇！
被紅衣女俠稱為「朱師叔」的正是義和團的創始人朱紅燈！他是山東曹州人，偽稱是明朝後裔來聚集百姓的。其實就是他不自稱是明朝後裔，百姓也會跟他的。因為那時光，滿清的統治者加上鴉片戰爭後用堅船利炮打開中國門戶的西方列強，就像兩座大山似的壓在老百姓頭上，壓得他們透不過氣。
朱紅燈是梅花拳老掌門姜翼賢最得意的門徒，因此紅衣女俠姜鳳瓊稱他師叔。他得了姜翼賢的全部絕技，自己再加以揣摩發展，真個是青出於藍。
可他的志向不是在武林稱雄，而是欽圖恢復漢族衣冠及驅除侵入來的洋「鬼子」。他與丁曉相遇時，他開創義和團，才不過一年，他來到保定，就是想拜謁師父，徵求姜老頭子的意思，間他是否願意出山相助的。他還想拉紅衣女俠去幫忙，因為義和團中也有婦女組織，（就是後來定名為「紅燈照需要懂得武藝的女子幫助訓練。
誰知姜老頭子，心雖壯烈，人近暮年，他竟缺乏創業的雄心。他雖極喜歡朱紅燈，卻不敢相信他能成大事。更兼他把全部希望都寄托在姜鳳瓊身上，所願的就是能找到一個好孫女婿。要他再到江湖，經歷最危險的滔天風浪，他是不願意了。因此他竟拒絕愛徒所請，令得朱紅燈十分失望。
姜老子既拒愛徒所請，不肯出山；他的孫女姜鳳瓊自然也要隨侍左右，不能跟朱紅燈到義和團去。朱紅燈滿懷熱望而來，至此完全告「吹」，心中不無感慨。他想：要推翻清廷統治，的確是難。許多人一聽到要「造反」就掩耳走避。就連親如自己的恩師，也因顧慮諸多，不願冒滔天風浪，何況旁人？
朱紅燈勸不動姜老頭子，當下就想告辭。但姜者頭子雖不允出山，卻為愛徒情深，堅留他多住兩天。朱紅燈想了一想，也就留下，他是想看看保定武林之中，還有什麼人物，可以做得幫手。
恰巧他在師父家中的期間，就碰到紅衣女俠打虎被圍，復遇丁曉幫忙解圍的事。紅衣女俠誤會丁曉是和素家武師一夥的，所以非但不加道謝，反而惡言相向：
紅衣女俠回家中一說，朱紅燈聽了，沉思有頃，力言丁曉一定不是和索家武師一夥的，否則不會拔刀相助。後來了曉夜探姜家，朱紅燈故意伏在沙灘亂石之中，待他狼狽回家時，現身相戲。這一來是要挫折他的少年驕妄之氣；二來是想拿話引他，看他心胸抱負。
一試之下，朱紅燈甚為滿意，丁曉的武功技業，在同樣的少年之中，實屬罕見，他年紀青青，一手太極劍法，已幾乎可敵自己二三十年功力、空手入白刃的深厚功夫！而且最難得的是，聽他的談吐抱負似乎和他父親了劍鳴的志向。大相逕庭，並非「有其父」就「必有其子」。
也正因此，朱紅燈才在丁曉因被父迫婚，異常苦悶之際，偕紅衣女俠深夜留書，引他出走。
也正因此。朱紅燈一路綴著丁曉，暗加保護，丁曉一點不知。朱紅燈看住這初歷江湖的少年。一路上鬧了許多笑話，心中又好氣又好笑，但卻又不願很快就點醒他，因為朱紅燈正想借此讓他多受一些磨煉。
不想丁曉的笑話愈鬧愈大，在小酒店中，竟胡亂扯上匕首會而被捕捉。朱紅燈見了，暗暗叫苦，他如果當時即現身相救，一來官軍方面人多，二來那酒店在官道之旁，行人川流不息，他也不想在那廝殺。他這才立即找到一位義和團拳民，叫他馳馬到安平府總舵的「拳廠」，叫安平的總舵率隊在赭石崗前埋伏。朱紅燈算定官軍一定要押解他們回安平，而回安平，赭石崗是必經之路。同時他有一位「老友」，當時也正路過安平，住在拳廠，他也吩咐那位報信的義和團拳民，代他約那位老友到赭石崗相助。
就這樣。在赭石崗前一場血戰，數百官軍馬隊，或被殲或被俘，一個也沒有逃出。
到這時候，丁曉才知道這個「朱師叔」竟然就是義和團的開創人，也就是義和團的總頭目。當下他正待道謝，也正待詢問（他有許多疑團還未盡釋），朱紅燈卻又擺了擺手說道：「我先給你介紹一個人。」他話尤來了，卻聽得有人哈哈笑道：「何須你來介紹，難道我就不認識他？」
丁曉聞聲回顧，只見來人身穿自綢長衫，手拿描金扇子，一派書生打扮，顯得瀟灑出塵。這人正是中途攔截官軍，向軍官討買路錢的怪書生。
丁曉見他說認識自己，不禁一愕，自己一向足跡不出保定，今番還是初涉江湖，哪會和此人見過面？丁曉正待問他，只見他已哈哈大笑道：
「令尊是不是執拿太極門的先輩丁劍鳴？世兄的尊名是不是單名『天將破曉』的一個『曉』字？我一見你這手太極槍法，就知道你的來歷了，我與令尊，雖只是慕名，對貴派的身法手法、弟子、淵源也還稍知一二。」原來這書生打扮的人是個老江湖了，丁曉的來歷竟自給他一眼看破。
當下朱紅燈也笑了：「光棍眼，賽夾剪，算你猜的不離。只是你這身打扮，也是終年不改，別人也很容易看破你的來歷。」說著，他把眼光向丁曉掃了一下，意思好像是探詢丁曉知不知道此人。
丁曉情知來人必是遊戲風塵的一個江湖俠士，可是他與武林同道，江湖人物素鮮來往，如何會猜得出？
他想了一想。正想向朱紅燈請教此人名號，忽地金華以前和他談起過的江湖人物，像閃電般掠過腦海，他驀然喊出來道：
「前輩莫非是江猢上人稱『鐵面書生』的上官瑾『老英雄』？」
朱紅燈立即在馬背上哈哈大笑，「如何？連這一初闖江湖的少年，一看你的打扮，也知道你的來歷？我看你似乎該換換裝束，免得太過招搖呢！」
鐵面書生不理朱紅燈，拉著丁曉的手笑道：「是誰給你說過我的名字的？只是我很不喜歡你叫我什麼『老前輩』『老英雄』，我還未到倚老賣老的時候！」說完又對朱紅燈說，「我這身裝柬算是我的活招牌了，我也不怕狗腿子們注目，他們有本事把我捉去，我不在乎！」說罷又是一陣大笑。朱紅燈皺了皺眉頭，很不以為然，可是見他說得高興，也不馬上駁他。
鐵面書生上官瑾是江湖上的一個奇士，很少人知道他的來歷。尤其是對他的武學淵源更不清楚。據江湖上的傳說，只知他的確是一個不第秀寸，他的棄文學武，有一段極其有趣的故事。
他是江蘇無錫的一家讀書人家子弟。江浙文風素盛，他自然也是「束髮受書」，他又天資聰穎，十來歲時，四書五經已很是琅琅上口。他的先生、父母都以為憑他的本事，一定可以「青雲直上」了，誰知不然，他一連考了好幾次秀才都沒有考中，到他父母雙亡，他也二十歲了，還是得不到半點功名，原來他家業並不是什麼有錢人家，無錢無勢，文章縱好；卻不入主考之眼。入主考眼裡的是有貝之財，而不是無貝之才。
他父親死時，還叫他繼續應考，他父親人雖將死：而望兒子取「功名」的心境還沒有死。不料，到他服滿之後，再考一次，他自己的功名之心卻先自死了。原來就是這次考試，發生了一樁科場大笑話。那次三場考罷，榜發下來，巍巍高中的新解元名叫「夏器通」，而上官瑾則仍舊是名落孫山，榜上無名。
上官瑾屢試不第，雖然多了一次失望，倒還未覺得十分難過：只是他很奇怪，今科的新解元，何以會被夏器通這小子中了？
夏器通在他們那樣「後補秀才」中是有名的「大不通」，平時寫的文章，叫上宮瑾改，上官瑾也有無從改起之感，所以上官瑾常常笑亙器通道：「別人的文章，擲地有金石聲：而你的文章，其聲卻當如『高山滾鼓』，不通！不通」不通！」
不通之人可以高中還不奇怪，奇怪的是夏器通也是個窮小子。家境雖比上官瑾略好，也不見得會有錢賄賂主考。既無有貝之「財」，又無無貝之「才」，卻會高中解元，這真令上官瑾百思不礙其解。去問他，他傻笑著說：「上官老兄，你我都沒錢孝敬考試官，而我中了，你沒中，那當然是我的文章比你好！『高山滾鼓』的佳評，要轉送給你了。」把上官瑾氣得做聲不得，狼狽而逃！
看官，你道這夏器通如何會中？其中卻有一段令人噴飯的故事。原來那位派到江蘇無錫的主考官，得到外放，自然十分歡喜，他臨行前，自然要到省中各大官處拜謝，最後也最鄭重的是去拜見撫台（一省之長）。這位主考官是撫台親自提拔的。拜見時他畢恭畢敬。請求「訓誨」。那撫台大人，也客套他說了幾句什麼「無錫文風素盛，老兄得天下英才而育之，不亦樂乎」之類。說了幾句之後，撫台大人突然起立，皺著眉頭，悄悄行過一邊。他以為撫台大人有什麼「私己話」要說。急忙過去，附耳待聽吩咐，只聽得撫台大人道：「無他，下氣通耳！」
原來那位撫台大人，昨晚吃翅席吃得滯了，肚裡不消化，會客時，忽地一陣疼痛，急忙避過一邊。放了一個臭屁！那主考趕去同時，他不好意思，但又一時想不出什麼話來敷衍，反正對著下屬，也就不加掩飾，直說出來，告訴他這是「下氣通」（放屁的文雅用語）。不料主考聽錯了音，牢牢記著「夏器通」這個名字。他以為這個「夏器通」一定是和撫台大人有親密關係的人，否則不會只給他一個人說人情。他到無錫主考，一查諸生的卷，果然有一個人叫做「夏器通」，他連捲也沒看，就給他中了個解元。夏器通父母給兒子取這個名字原是勉勵兒子成為「通品」之意（器是器皿，能成一個器皿也就是說這個人有出息的意思，所以「器通」這個名字：含有「通品」之意）。做夢也沒有想到這個名字竟因與「下氣通」諧音，而果然有「出息」中瞭解元了。
主考取中夏器通後，夏器通當然要去拜見。一見，主考就拉著他的手問：「世兄，和撫台大人究竟是怎麼個淵源？」夏器通干蹬著眼，結結巴巴說不出話。主考見他這副模樣，非常納罕，怎的撫台大人所「特別關照」的人竟然像個白癡？在他的想像中，這人應該是個裘馬翩翩的顯貴少年、五陵公子，不料卻是這副寒蠢相！
不過既是撫台所關照的人，不管他是不是白癡，自己給他高中解元，總算是給撫台大人「辦了事」，主考心想，這回該更得到撫台的賞識了。
不料他回到省城，謁見撫台，報告道：「大人所關照的『夏器通』，卑職已給他高中解元了。」撫台竟瞪大眼睛；連問：「你說什麼？你『關照』了什麼人？」
主考以為撫台善忘，輕聲提醒他道，「卑職辭行那天，臨別時間大人有什麼吩咐，大人不是說『無他』夏器通耳，嗎？」
撫台想了一想，不禁棒腹大笑，他對著下屬無所顧忌，就率性告訴他道，「你真糊塗，我說的是『下氣通』，『上孟』『下孟』的『下』，『夭地有正氣』的『氣』，『通達人情』的『通』，你該知道是什麼事情了吧？」
主考吃了個大悶棍，退出來後直氣得吹鬚瞪眼。原來撫台大人放了個臭屁，自己就把「下氣通」當成「夏器通」。如果不是這個誤會，一個解元，起碼可賣上千兩銀子！這番平白失了個大財星，心裡越想越氣；不免對同僚洩露出來，大怨其笨。
這樣的官場笑話，一傳十，十傳百，很迅速地就流傳到無錫來，連那些秀才、童生都曉得了。大家就叫夏器通做「屁解元」。
別人把它芻笑話講，上官瑾聽了卻半天說不出後來。瞪大眼睛，過了許久許久，才忽而仰天狂笑，「呸」了上聲直：「秀才是個屁，解元是個屁！連狀元、榜眼、探花、督軍、撫台、大學士，都無非是個屁！屁！屁！屁！我再不為『屁』忙了！」他聽了這段笑話，頓如老僧聽經；大徹大悟。
從此他竟死了「功名」這條心，但他的家境；本來就不很好，歷年來他又因致力「功名」，不洽生產，竟漸漸窮了下來，他既不求仕進，又沒有第二樣求生的技能，更是窘迫；他這才親切地領悟到，讀死書的害處。那些八股文章，全是「糟粕」，沒半點用處，「百無一用是書生」，他不禁感慨萬分。
茫茫來日，大是艱難！他既無別技謀生，只好開私塾，教童生。但他是個不第秀才，仕紳之家，信他不過，不肯送子弟來學。他只好教幾個比較過得去的農家子弟，在農閒時候識字，餐飯餐粥的也湊合過去了。他也因此，放下「讀書人」架子，和莊稼漢也漸漸有說有笑了。
一日黃昏，學生去後，他看看四壁蕭然，不充感慨。他喝了一口昨晚留下的一個學生送來的黃米酒，突然朗吟起翼王石達開的幾句詩：「大盜亦有道，詩書所不渭，黃金如糞土，肝膽硬如鐵……」吟誦來了，忽然有人大呼「壯哉！」走了進來。欲知來者是誰？請看下回分解。