鍾毓五年（公元1649）年，薊王吳三桂在朝堂上向鍾毓帝奏明瞭自己要南下閱練兵力，藉以操練騎兵、步兵與水兵的三軍協同作戰。鍾毓帝巴不得三桂離得自己越遠越好，當即准奏。
於是三桂開始在京師集結兵力，到了五月，各部兵馬全數齊備。此次南下總共召集了四十萬大軍，其中騎兵與水軍各十萬，步兵二十萬。在路上延綿幾十里，遮天蔽日，浩浩蕩蕩的開往南方。經過了幾年的迅猛發展，三軍部隊都已配備了最先進的武器裝備，而且還在陸續的建設中。不過銀子的消耗也是異常驚人，只是這幾年時間便已用掉了數十億兩白銀。而國庫每年的所存也才不到一千萬兩，因此不斷的有大臣向三桂抱怨軍費開支過巨，而三桂則只是當面笑笑，爾後照舊如此。
三桂大軍從起行的第一日起，消息立即在最短的時間內傳遍了整個南方。立時驚得南方一片動盪，很多蠢蠢欲動之輩當即被震懾的老老實實再不敢亂動。而作為三桂此行的首要目的地南京，更是雞飛狗跳，不得安寧。其中尤以坐鎮南京的福王朱由崧為甚，他乃是明神宗之孫，福王朱常洵之子。初封德昌王，進封世子。後在崇禎十六年時被嗣封為福王，並受命坐鎮南京。當崇禎十七年李自成大順軍攻入北京城並且崇禎帝自縊在煤山的消息傳到南京後，以時任漕運總督史可法與鳳陽總督馬士英為首的一批高官共同商議擬擁立福王朱由崧在南京稱帝。可接下來的情況卻大大超出他們的預計，先是李自成率四十五萬大軍出征山海關討伐吳三桂，結果一片石慘敗，李自成灰頭土臉的返回京師。緊接著吳三桂率軍攻陷京師，趕跑了李自成，而且還請出太子，並擁立為帝。時間快的根本讓人就來不及做出反應，鍾毓帝就已經舉行了登基大典並昭告天下了。史可法、馬士英以及福王朱由崧全都大失所望，不過既然事以至此，再強行擁立福王為帝的話實與叛亂造反無異。因此只得作罷，但史可法與馬士英等人卻並未就此停手，期待著三桂篡權奪位，到那時他們將可舉起征討叛賊的大旗再次擁立福王為帝。可事情卻偏偏不遂他們的願，三桂非但沒有搞篡權奪位的那一套，反而還主動出兵平叛盤踞川中的張獻忠部。而三桂率軍以摧枯拉朽之勢一舉徹底蕩平了四川，並斬殺了張獻忠。這個事件深深動搖了馬士英的決心。十餘萬軍隊都被他輕鬆迅速的一舉剷平，那他軍隊的戰鬥力該是多麼驚人！難怪他能夠一手覆滅滿清，收服蒙古，佔領朝鮮，並徹底葬送了李闖的大順軍，實力的確是不同凡響。馬士英經過認真仔細的研究琢磨，認為憑著南京這區區七八萬戰鬥力普通的軍隊，遠遠不是吳三桂的對手。就算是吳三桂想要謀權篡位，南京這邊非但不能阻止此人，反而會被對方一怒之下率大軍徹底踏平整個南京城。因此他思前想後，覺得再和史可法在一起摻和談擁立福王為帝一事實在是不可取。因此他便開始考慮還是應該退出了這個擁立的***，而此時由於北京城的朝政異常的安定，包括福王在內都不敢有任何異動。
但是隨著時間的慢慢推移，吳三桂在朝堂之上的囂張跋扈、大權獨攬之事也一點一點的傳到南京這邊來。包括史可法在內的人都紛紛痛罵吳三桂的獨斷專行，架空鍾毓帝。但都知道三桂權傾朝野，勢力太大，因此也都不敢有任何表示。只是背地裡私下談論一番。
但是後來有一件事傳到他們的耳中，卻令眾人不得不再次談論起擁立福王為帝一事。傳言的焦點落在了鍾毓帝身上，都說他乃是殘廢之身，不能行人道。如果真是這樣的話那豈不是意味著皇室從此將無後！史可法為了查清事情的真相，特意花重金托人買通了鍾毓帝身邊的一個小太監。這才從他口中得到最真實的消息，原來傳言竟然是真的，鍾毓帝的確是有史以來第一個徒自擁有後宮三千佳麗而不能與任何人親近的皇帝。史可法知道這個消息後立即興奮不已，既然鍾毓帝無後，而且朝政又把持在吳三桂的手裡。自己完全有理由來擁立福王為帝了。這個理由還是那麼的充分，相信很多人都會改變主意來擁立福王。他將此事對馬士英敘說了一遍，希望他能夠聯繫到更多的志士。而馬士英則以身體染疾，需要在府中靜養一段時間為理由推脫了。史可法無奈，只得自己親身奔走，四處聯絡擁立福王之人。
當他聯絡的人越來越多，已經初具規模的時候，忽然得到奏報，薊王吳三桂已經在北京城坐不住了，親率水、步、騎三軍共計四十萬人奔往南方而來。表面上說是檢閱三軍，實際上誰知此人有何陰謀詭計。
史可法將此事告知了福王朱由崧，他聽後當即嚇得一哆嗦，隨後立即全身顫抖，急切的詢問史可法自己該怎麼辦！史可法好言好語將他好一陣安慰，讓他放寬心，吳三桂此來只是炫耀一下他的軍力，並非有其他的目的。福王朱由崧這才稍微安心。
數日後，三桂的先頭大軍乃是由韓躍天率領的兩萬騎兵、三萬步兵率先抵達南京城。由南京的一些官員前去出城迎接。而福王本也想去，但卻被史可法勸住了。並告訴他自己乃是王爺的身份，不必屈尊去迎接一個普通的將領。福王這才作罷。
而當韓躍天沒有看到福王之後，心中就是一陣不滿。暗道一個無權無勢的孤王還敢對自己拿架子，這要是以脾氣著稱的王大力率軍，說不定會直接進王府去臭罵朱由崧。韓躍天沒有與他們客氣，而是直接率軍入城。
韓躍天進城之後，開始派兵四處檢查沿途的安全情況，隨後直接率一萬騎兵奔赴皇宮。
南京城的這座皇宮還是大明開國以來洪武皇帝朱元璋所住，其後燕王即位後，將都城遷往北京，便將南京當作留都，因此這座皇宮就一直空了出來。每日裡除了守衛與打掃的人外，再也沒有他人來此。就連福王朱由崧也只能在自己的王府居住。
當下韓躍天不顧南京城各級官員的反對，毅然派出兵力將整個皇宮細細排查一遍，隨後又抽出一支五千人的騎兵牢牢守護住皇宮。自己則率人徹查南京城的安全隱患，做到無一遺漏。
五日之後，三桂的大軍終於緩緩開到。這次福王朱由崧無論如何都不再接受史可法的建議，而是親自到城門外迎接三桂一行。
望著眼前神情肅穆、虎背熊腰且一眼望不到頭的龐大軍團，還有充塞了整個河道密密麻麻的大小戰船。包括福王、史可法、馬士英等人在內都不由被深深的震懾住。其中尤以馬士英為甚，他更加有理由相信，無論如何都不能與薊王吳三桂為敵。
三桂雖然已貴為王爺，但卻並未乘車坐轎，而是騎著一匹通體褐色的高頭駿馬，身前身後俱是重甲在身的親兵護衛。一直開赴到城門口，三桂這才示意隊伍停下，隨後默然望著逐漸走近的南京城大小官員。
福王朱由崧率先來到三桂近前，衝他拱手微笑道：「薊王大駕能夠親臨，實在是整個南京官員及百姓之幸啊！小王朱由崧，已率眾人在此恭候多時，還請薊王移駕城內詳談！」本來他還想與三桂多寒暄幾句，但見到三桂神情淡漠，根本連下馬的意思都沒有，當下草草便結束了首次會面。
三桂輕輕點了點頭，淡淡的道了一句：「有勞了！」隨後示意隊伍繼續起行。
望著緩緩開赴城中的大隊人馬，朱由崧的心裡很不是滋味。暗道自己論起權勢雖不能與三桂相提並論，但怎麼說也是一地的藩王，地位可以說與三桂平起平坐，但他卻沒有料到這個薊王竟狂妄自大到如此地步，對待自己就連起碼的禮儀都不懂。朱由崧心中不悅，但卻並未有任何表示，默默的坐上大車，跟在隊伍的後面。
其餘眾官員見福王朱由崧都吃了蹩，有的暗自好笑，有的幸災樂禍，還有的對三桂的態度非常不滿。史可法就是為首的一個，他雖也為三桂的龐大軍團所震懾，但卻遠遠沒有馬士英等人那般的驚駭。在他的心中覺得只要設法除掉三桂本人，那他手下的幾十萬大軍立即就會土崩瓦解。甚或是改變旗幟別方勢力，因此他對這些倒並未放在心上。
南京城內早在三桂到來之前便已是三步一崗，五步一哨，處處林立著神情肅穆、氣宇軒昂的兵士。他們都是由韓躍天委派出來的，並未任用南京城內的軍卒。一方面是為了三桂的人身安全著想，對南京的軍隊不放心，另一方面也是看不中他們的素質。這些士兵佈滿了由城門到皇宮處的每一條街道，足有上萬之多。而跟隨三桂的左右，時刻護衛他人身安全的親兵也有近萬之數，由此可以想見如今三桂的地位的確是天下無人能及。
三桂沒有與任何南京方面的官員商量，直接就駐進了皇宮。這更加遭到了很多官員的強烈不滿，三桂此舉實與造反無異，但面對駐紮在南京城內的數十萬大軍，誰敢對此有公開的異議？就連福王朱由崧、史可法等人也只能將氣悶在肚子裡，其餘人等則更不用提了。
出於場面，福王朱由崧還是差人到皇宮中給三桂送去了請柬，預備當晚在王府中宴請三桂及手下眾將士。但三桂卻並未領情，而是藉以身體不適為由給推脫了。這讓朱由崧更感到大沒面子，在王府中發了好大的一頓脾氣。
其餘眾官員見福王接連遭到冷遇，知道薊王這是在故意冷落他給其餘人看，藉以殺雞儆猴。而這些人裡並未都像史可法般仇視三桂，其中不乏想與之親近，藉以攀附之人。他們白日不敢登門，只是等到晚上才偷偷的跑到皇宮請求面見薊王。但得到的答覆卻是薊王晚間不見客，要來必須要等到次日白天。讓這些人紛紛鎩羽而歸，他們心中明白，薊王這時逼著要他們光明正大的前去歸附。很多人顧忌重重，畢竟三桂雖然權傾天下，但幾年來還並未在南方完全體現出來。因此大多數人開始退縮，在是否前去一事上瞻前顧後，猶豫不決。
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