CIA反恐中心的代理負責人莫裡森衝過狹窄的走廊，奔進了會議室。25個人已經集合就緒。他一隻手裡的文件夾裡有一小疊打印紙，另一隻手裡抓著一杯冰的黑咖啡——跑的時候濺了一點到地上。
他進了會議室，才突然發現裡面的氣氛異常緊張。莫裡森邊小聲說不好意思自己動作太慢，邊把咖啡杯放到反著光的桃木桌上，然後一臉不安地朝周圍看了看。
莫裡森長得又瘦又小，鼻子上架著一副厚重的黑邊眼鏡，面如菜色。所有人都知道來這裡的原因，他乾脆開門見山說道：「，我手上有完整的轉錄帶。」
他把一沓打印文件遞給中心主任——一個體型像運動員，精瘦、厲害的50多歲的男人，名叫霍依特（耶路大學61屆畢業生）。他自己拿了一張把剩下的傳了下去。莫裡森等著材料繞著桌子傳到每個人的手裡。
大家迅速有了反應，都頗為歎服：低沉的驚歎聲、時不時的低語，接著就是一陣沉悶的無語。莫裡森等著大家讀完手裡的東西，突然覺得胃裡一陣反酸水。
反恐中心——這個機構一直是CIA的秘密部門之一，直到最近才被公開——成立於1986年，主要負責處理政府因無能為力而倍感尷尬的日益惡化的國際恐怖主義事務。
中心的理念很簡單：美國政府內部有將近20個反恐機構——從FBI到國務院，再從五角大樓到保密局——來自世界各個角落的情報需要有一個集中整理的中心機構，這樣有利於反恐戰爭的合作。
可惜CIA多年以來一直很反對這個想法，因為它和安全局的宗旨正好牴觸：比起和恐怖分子攪和在一起，這裡的偵察員倒寧願負責來自蘇聯的威脅。
而且CIA的高層也不大想和情報機構的其他兄弟部門「分羹」。如果建立了這樣一個中心，那麼就得讓搜集者——搜集情報的人——和分析師混在一起做事。但是這是不可能的。CIA的分析師和情報員之間一向有一堵城牆，說是可以防止情報受損。人們總相信那些穿著工人服的人除了做好分內的間諜工作之外就沒什麼能耐了，或者說至少沒什麼計劃或者自己的見地。政治見地是那些坐在電腦面前的技術員才有的。
但是情報中心主任對這種想法覺得無所謂。他要求各個部門挑選精英分子，組成一個跨部門情報「融解」中心——NSA情報科出十八九個人，FBI、INR（國務院情報組）、DIA還有其他情報部門都要出人——並且都是全職上崗。不過，雖然他們是在CIA總部做事，但是薪水卻還是雷打不動地從原機構領取。
直到1994年春天，中心裡面的大概25個成員還是擠在CIA總部大樓六層擁擠的工作格間裡做事。後來，他們總算搬到了旁邊一幢大樓裡寬敞舒適也更現代的辦公場地。但是新的地方也說不上很跟進時代或者令人眼前一亮，在CIA總部待過的人都不會說這種地方能跟進時代。
無論世界哪個角落，只要發生什麼跟恐怖主義有關的事件，相關信息就會立刻出現在中心的電腦終端上。反恐中心裝配了安全通信設施以及和NSA以及其他情報機構的連線，專門負責保證局裡各部門之間的協調合作，比如分享情報（當然會小心地保護來源和獲得渠道）或者調解因政府普遍存在的官僚主義而導致的意見和分歧。
就因為這個中心屬於CIA理事會的組成部分之一，它的負責人都是臨時任命的官員，代理負責人則總是從情報理事會調來的分析師。現在的中心負責人霍依特就是一個典型案例，他因為平庸無能搞得自己也對工作失去了興趣，整天無事晃蕩等著退休。
代理負責人莫裡森就不一樣了，他現在實際上管理著中心，並熟練掌握著手下的六個部門。和CIA其他部門結構不太一樣的是，中心的組織結構具有很強的流動性：有負責所謂的「目標分析」的芯片組（對CIA和其他部門搜集的信息做一個評估）、報告組、技術攻擊組、評估信息組，還有一個臨時組等等。
每天都有各種名目繁雜的會議，從每月一次的警報預告會，到每兩個月一次的跨機構情報委員會例會，再到一週三次早上8點45分開的晨會。但是最後的那個晨會後來改到早上7點半，因為只有這個時候所有人員才能湊齊。
雖然事情還沒有到火燒眉毛的地步，但是也差不多該做了。
這天早上，莫裡森4點半就被中心的一個夜貓子吵醒了，為此這個人得到了電信局和計算機服務部NSA代理主任的嘉獎，畢竟陸軍戰術信號情報截獲的情報絕對不可小視。等莫裡森到辦公室的時候，被截取電話的完整錄音帶文稿已經從NSA保密傳真過來並放到桌上了。
國家安全局
美利堅合眾國
機密影印文件
文件名：TCS-1747-322
D/OTCS,DD/OTCS,D/DIRNSA
通信情報截取片斷解碼。錄音文稿完整版。
聲音一：……福斯特先生/（菲斯特？）已經接受交易任務了。
聲音二：是嗎？漂亮。什麼時候（空白）紐約當局呢？（空白）
聲音二：（空白）目標出現了？
聲音一：愛爾金（空白）……襲擊銀行包括（空白）
聲音二：哦，是吧。嗯，他是，他對這個是很認真。
聲音一：他雇了個職業的。
聲音二：這還用說。我看過這個傢伙的檔案。可能是最有智慧的（三秒鐘停頓）……嗯，在活著的人當中是——
聲音一：蠢人才不想活呢——
聲音二：知道。不過我擔心——如果這個人真是個獨來獨往的傢伙，我的意思是，那他，他不是很好控制吧。
聲音一：只要能把事情幹成就行。
聲音二：但不知道怎麼幹的？
聲音一：有人會照顧他的。
聲音二：好吧。就這麼說定了。不過我們，我們就這麼聯繫著？整垮華爾街——對了，你看見過世貿大樓和俄克拉荷馬城的事情吧。他們找不到兇手誓不罷手。如果我們還聯繫的話——
聲音一：不會的。老闆知道他在做什麼。
機密影印文件
「好啦，」霍依特清了清嗓子準備總結陳詞，「也許真有事，也許也真沒事。」
「你看的是同一份文件嗎？」坐在他桌子對面位置上的一位女士驚訝地問道。現年34歲的歐康娜，小個子，棕色頭髮，脾氣不是很好，聲音出奇地低沉。她是國務院情報研究部的聯絡員。
霍依特一聽這話，濃白的眉毛立刻挑了起來：「別太誇張了，夥計們，」他警告道，「我們手裡的東西不過是兩個傢伙在那兒拐彎抹角地說話——」
「霍依特——」他的話沒說完又被另一個40出頭的帥氣黑人打斷了，後者穿著藍色的西服戴著角邊眼鏡。威克，中心和FBI的聯絡員，過去七個月裡曾被選派去負責蘭勒案件。「沒人能否認他們在說一個恐怖分子——『可能是活著的當中最有智慧的』——有人，假定就是他們口中的『老闆』，僱傭了這個人。但是他們擔心這個人不那麼『好控制』，這就是說他正在做他們的代理人，這也是他被僱傭的原因。」
「威克，」霍依特耐心地解釋道，「如果你真的熟悉NSA的東西，你就應該知道這些電話片斷常常不過是聳人聽聞而已，看在老天的份上！以前有個MIT的大一學生從維也納給他在倫敦的好友打了個電話。就因為他有一句『昨晚我被整毀了』裡面出現了『核潛艇』（譯者註：原文為Igotnukedlastnight，nuke一詞有「核潛艇」之意）一詞——其實他只是啤酒喝高了——結果就錯誤地引發了警報，搞得我們所有人被半夜從床上扯了起來。」
莫裡森作為代理負責人，對這個上司只有說不出的失望，不禁在想他是真覺得這個電話片斷沒什麼啊，還是在迴避自己的責任。這個上司答應過莫裡森會議只開一個小時，比平時提早一刻鐘結束。可是顯然霍依特只是在給自己擦屁股。他是真的覺得這個對話沒什麼，還是在故作姿態？
「啊，霍依特，」莫裡森小聲說，「我覺得應該再仔細研究一下。錄音裡面說到了一個『目標』，而且明確說是曼哈頓銀行。他們說要把事情幹得乾淨利落不留後患，還很在意是不是要保持聯繫。並且他們還說到『整垮華爾街』——」
「那到底指什麼？」問的人是DIA聯絡員韋恩?卡特。
「實話說，我不知道這是個比喻還是什麼。」莫裡森實話實說，「但是他們把這個計劃和世貿大樓以及俄克拉荷馬州案件相提並論。」
「我們知道這兩個案子是誰做的嗎？」歐康娜問鮑勃——NSA聯絡員。
「不，不知道。」哈朋回答說，「這次捕獲信號的密碼圖式之所以引起破譯員這麼大的興趣——是因為他們以前從來沒見過。」
「哦，至少裡面出現了一個名字，」CIA操作部的加維斯說，「就是那個恐怖分子的名字，對吧？福斯特？真是個他媽的好名字。」
「是個代號，」莫裡森接過話說，「但是不在我們數據庫裡記錄的化名和代號裡面。」
「上帝！」有人厭惡地罵了一聲。
「德國人，」威克說，「也許可以查一下斯塔西檔案局。」自從柏林牆被推倒以後，民主德國秘密情報部門斯塔西就被聯邦德國情報局收歸己有了——聯邦情報部，簡稱BND。在這裡可以找到有關民主德國扶持的恐怖分子的相關情報。
這時歐康娜問了一個大家都想問的問題：「那誰是活著的當中最厲害的恐怖分子？」
「豺狼卡羅斯。」一個CIA的分析員說。
「不是吧，他也就是最失魂落魄的吧。」有人嘲笑地哼了一聲。卡羅斯是個有傳奇色彩的恐怖分子——真名為裡奇?拉米滋?桑謝——曾經參與70年代最聳人聽聞的恐怖活動，但實際上，除了這個恐怖之名，他不過是個沉迷於酒精和女人的懶散傢伙。現在他的體型嚴重超重，整日像個困獸一樣窩在大馬士革惶惶不可終日。1994年８月，法國安全局終於在蘇丹把他給逮著了，然後送進了巴黎拉聖監獄的地下牢房。
「現在的問題是，」CIA操作部的加維斯開口說，「在我們不知道的地方，誰才是真正最厲害的恐怖分子。」
「是個問題。」莫裡森不動聲色地說，「『我們所知的最厲害的恐怖分子』。真正有本事的——真正狡猾，真正獨斷專橫的——我們可能真的沒有這個人的檔案。但是，怎麼定義『恐怖分子』呢？誰才是恐怖分子呢？IRA炸彈製造專家？阿布家族——阿布尼達，阿布阿巴斯，阿布依布拉痕？
「很明顯應該是一個人，男性。」歐康娜說，「一個願意受雇的人。說不定局裡哪個電腦天才可以從DESIST裡搞出一張恐怖分子的名單列表。」DESIST是CIA用來記錄所有恐怖事件的一個非常繁瑣的電腦程序。
「你們又犯著急的毛病了。」霍依特說，「你們就準備浪費這麼高昂的代價只為了查一個——鬼魅。我們還不知道這個事情是不是真的。」
一陣很長的沉默之後，FBI的威克終於打破了僵局：「但是我們總得冒險看看它是不是錯的吧。」
「恐怕我和威克的意見一致。」莫裡森對老闆說，「我們得先把這件事當成真的來查查看。」
霍依特長長地歎了一口氣：「如果——如果——我們要做，我希望這件事只限於這個房間的人知道。我可不想白宮的人插手，更不願意NSC（美國國家半導體公司）找我麻煩。」說完他搖了搖頭，「一旦白宮插手了，事情就他媽的不好辦了。所以一切低調進行。」
「那麼，」莫裡森說，「出了NSA，只有這間會議室的人知道這件事情。」
「很好。」霍依特說，「就這麼辦吧。至於電話片斷的內容——還有這個電話片斷本身——不准拿出這個房間。CACTIS不能，我是說絕對不能，拿到這個。」
CACTIS全稱為自動反恐情報系統共同體，是一個安全通信網絡，具體來說就是連接NSA、CIA、國務院、DIA以及共同體內其他機構的一個高端電子郵件文書系統。1994年4月這個系統取代了以前名為「反射板」的老系統。這麼一來，CACTIS和CIA內部數據庫之間就有了一個「氣隙」，保證了後者最隱秘的情報文件不會收到外來攻擊。
霍依特繼續說：「我現在還是不覺得這事有什麼值得擔心的地方。如果我也覺得了，那我會很樂意建立一個工作小組專門負責此事。但是在那之前，我可沒準備在上面下大力氣。」說著他把手抱在一起，丟下一句命令：「不准有進一步的行動。」
「你從什麼時候開始接手恐怖科的？」NSA的鮑勃尖酸地質問道。
「你應該很明白我的意思，鮑勃。」霍依特回答說，「我可不想每隔五分鐘就接到NSC某個連冰棒簽上的AK-47都不知道是什麼的蠢貨的電話。我的意思是不准成立小組，不准向各自部門報告。什麼都不准。不准有書面記錄。一切都不准，聽清楚啦？」他說完後站了起來，「別把一個鼴鼠窩當成了一座大山，懂嗎？」