兩日後，名次一揭，張青鳳考在一等三名，按規矩立刻超擢高昇，由七品翰林編修特拔為五品禮部郎中。
得知消息，元照退朝後，即刻火速趕回府。
一進內院，還來不及換下整身的官袍，元照逢人急問張青鳳的去處，直快把府內上下都給找遍了，張青鳳這才一副悠閒自在地自門外走了進來。
嘴裡哼著小曲兒，手裡拎著兩壺酒，一見元照面布寒霜地杵在內廳，他像是沒瞧見似地，要了兩杯酒樽，斟滿酒，朝他遞了過去。
盯著眼前的酒杯，許久，元照冷言道：「你倒還有這閒情逸致在這兒吃酒？」
「偶爾，我得藉酒消消愁。」張青鳳逕自呷了一口酒，眉目含笑，神色清朗，似是非常滿足。
哼地一聲，元照向那清麗的臉龐投去探究的目光，眉尖一擰，語帶尖刺地道：「愁？我瞧你樂的很。」
「啊，我說錯了，不該用『愁』這字，應當說藉酒添樂。」沒聽漏話裡的嘲諷，張青鳳不以為意地呵呵笑著，又為自己添上一杯，自管抬手舉起，咧嘴笑道：「來吧！元大哥，恭賀我取第無望，依任原職。」說罷，他即自乾一杯。
對於此番盛情，元照只淡淡地瞥了他一眼，眸子閃過一道怒氣，冷言道：「考在一等三名，能說是取第無望麼？」
此言一出，可謂平地一聲雷，轟得他不知所措。張青鳳意外地並無高昇的喜悅，而是滿心驚異。
「啥？」噗地一聲，他頓把滿口水酒給噴了出來，睜大眼，不敢置信地驚呼：「一等三名？」
老天爺，這是哪裡有的事？
先是驚愕，隨即轉為疑惑，張青鳳千思百想，憶起當日情景，再怎麼著，斷然不可能會有此結果。眨眼注視他好一會兒，目不轉睛，似是要在那俊逸的臉上瞧出什麼似的。
最後，他竟低低地笑了出來。
「元大哥，你是誆我的吧！」以為他是在說笑，甚至擺得一臉冰冷好嚇人，張青鳳拍拍他的肩，「好樣的，真把我給唬住了。」
「你瞧我這模樣，像是同你玩笑麼？」黑眉高挑，元照瞪眼沉聲道。
不像。唇角下斂，張青鳳猶是不信，擺出一臉迷茫，試探地問：「元大哥，其實這是一場夢吧？」
「你掐掐，就知是不是場夢了！」喝盡手邊的酒，元照懶得再與他爭辨。
眼珠兒咕溜一轉，他依言伸手掐了掐，不痛嘛。張青鳳點點頭，寬心一笑：「噯，果然是場夢。」
「混帳！你掐的是我，當然不痛！」元照倏地刷紅了臉，立刻使力把臉上的毛手給揣了下來，兩頰浮起一道可疑的紅暈，神情十分激越。
瞧他這模樣，張青鳳猛然怔住了，並不覺自個兒的行為有任何不妥之處，憊賴地笑道：「哎哎，我怕疼嘛……」他甩了甩被掐紅的手腕，彎起大大的笑容，「小弟細皮嫩肉的，要是掐紅了、腫了，可怎麼見人吶？」
「你──」話才出口，元照忽地止住嘴，見張青鳳不解地望著自己，渾不知為何生怒，越發感到自個兒是自作孽、活受罪！
怒火竄燃，宛如翻江倒海一發不可收拾，連同沉積已久的種種不滿和無奈，一併湧上心口，直到喉頭。他仰起臉就要脫口撒罵的同時，正巧對上一雙深如黑潭的眸子，亮如沉晨星，帶著幾分迷茫幾分醉意。
「元大哥，何必撒這麼大的火？來來，包你一口怒火全消。」他討好陪笑地遞上酒。
元照也不推辭，將杯中酒一飲而盡，又連喝三杯，接著索性拿起酒壺，像是把酒當成仇人似的一一倒入嘴裡，流入肚腹就此了無蹤跡。
見狀一楞，張青鳳感到不對勁，趁機搶過他手裡的酒，輕笑道：「元大哥，酒入愁腸愁更愁吶！酒可不是這樣喝的。」把酒壺推向遠處，張青鳳另外倒上一杯涼茶，放低聲音說：「你要有心事，何不和小弟言明？難不成就不能和我說說心裡話，這些日子來，小弟的為人元大哥還不清楚麼？我豈是那些會到處嚼舌根的人？」
此番話說得情真意切，一片誠懇，元照不禁有些動容，可心結已深，過往的諸多成見一時半刻要解開來不是件易事。
很快地，軟化的心又堅如鐵石，他把頭一扭，刻意不去看那宛若清麗的面容，截過酒仰頭就灌。
知曉是勸不成了，張青鳳索性也拿起另只酒壺，同他用力一撞，一個拿捏不好，倒灑了兩人滿身。
彼此互視，均是一身狼狽樣，兩人不約而同地齊聲大笑。
笑了好一會兒，似是笑夠了，張青鳳微側過臉，兩頰漾出小小的梨窩，用著一種很輕悄的語調說：「元大哥，雖我不知何事困擾著你，教你撒這麼大的火，可我知曉，定是同我有關……」
元照心中一凜，直把目光投在喝乾的酒瓶上頭，久久不作聲。
偷眼瞧他，張青鳳以杯就口，默默地將最後一滴酒喝盡，一反往前嘻笑模樣，斂目道：「我老實同你說了吧！這回的翰詹大考，我可篤定的說，絕無上榜機會。」
「怎麼回事？」
「元大哥，你還不懂麼？」他轉過臉，睜起迷濛的雙眸，唇上掛起一抹饒富興味的笑：「那日，我是醒著的啊！」
元照知曉他說的是前日於假山涼亭之事。儘管他僅漫步過去，只是多看了眼隨意丟棄的詩作墨畫，並無其它，可一憶起當時的景態，整張臉卻像是燒了火，熱辣辣的，燒得他渾身燥熱。
心裡亂紛紛，不知該如何回答，他唯有強裝起冷漠，哼道：「那又如何？」
「是呀，那又如何呢……」張青鳳喃喃自語，搖頭輕笑，「元大哥，你可知『世人皆濁我獨濁，世人無清我何清？』接下來是哪兩句話？」
精亮的目光往這兒瞧來，他抿唇一笑，緩緩念道：「不為清正廉明言，甘受巧詐得貪名，一生行事無愧心，但願處處莫違意……」他幽幽淡笑，眸底現出一片迷惘，仿若自嘲地說：「可我，真愧了『巧詐』之名……」
聽他拐彎抹角的，全是些瑣碎不著邊際的話，說了好半天仍未提到緊要處，元照漸漸露出不耐的神色，冷峻地道：「你要說便說個明白，別賣關子教人猜，我可沒心思和你瞎鬧！」
「莫急吶！」張青鳳擺擺手，「凡事要操知過急，可是會急出事的……」他打了一記酒咯，已經有些醉態了。
張青鳳本就不是沉默寡言之人，酒一下肚，有了三分醉意，這話也就不知不覺地多了起來。「元大哥，我想你也心知肚明。我和大哥不同，我這人哪從沒啥為國為民的抱負，什麼『為民社稷，為國蒼生』，全是些屁話！上京考功名，僅是姑且一試，沒中，大不了當作遊覽賞玩，回老家繼續當我的少爺公子去，學學商，承繼家業，求得溫飽也就一輩子了。」他轉面一笑，將目光投至元照的臉上去，「可沒料到，這金榜真有我的分。」
「你這是怪我多管閒事？」
「不！小弟絕無此意，相反的，我是真心誠意地感激，虧得元大哥一言，教小弟識得當官的滋味，雖是個閒差，卻恰合我意。」
「實話說，我非賢良忠臣，多了我，並非大清之福，有時聰明才幹反成禍事一樁。」
常言道，狀元是靠運氣，但榜眼、探花，肯定是真材實學。
話不說透，意思已是很明白了，留他在朝，日子一久終成禍患。幾句簡單淺要的話，元照卻聽得極為清楚，偏眼看去，沉著嗓，似有責難之意。「既是如此，你又為何──」
攔住話頭，張青鳳搶白道：「元大哥，有此結果，並非吾願啊！怎知人算不如天算，百密總有一疏……」他湊近過去，用著彼此才聽得見的音量說：「同你說實罷！昨日的試帖上，我已出了一韻。」
翰詹大考，照例一賦一詩，絕不可出韻，要出了韻，就是寫得再好也亦上榜無望。然則，張青鳳顯已違例，黃榜一揭，仍取在一等三名之列，怎不教人訝異萬分？
「你既出了韻，絕不可能取在一等三名，怎會……」垂目沉思，元照自語喃喃：「除非……」
張青鳳替他把話接下去。「除非，有人調了我的卷子，暗中動了手腳。」思及此，昨日情境突然湧上腦海，竟浮現出一張陌生的面孔來，他暗自低語：「難不成是……中堂大人？」
元照一楞。「尉遲復？！」
厲害！眼下朝中至少四位中堂大人，他竟能光憑一語便猜出何人來。張青鳳面露驚訝地應了聲，擰眉回憶道：「昨日題目一下，我一見，心底早有文案，便順手寫了張草稿，此時尉遲大人走了過來，不過寒暄幾句，又拿起一旁的稿子看了看，就走了，那時我只想快些完事，顧著審視檢點，也就沒多注意了。」他又細細將當時的情景想了一遍，正一正顏色，幾乎肯定地說：「試帖草稿，興許是讓他拿走的。」
「你那詩稿上，寫的可是切題的詩句？」
微微點了個頭，張青鳳隨而皺眉道：「不過全是隨興草寫，作不得數……」
依他的資質文采，就是隨興之文，亦有取在頭等之列的資格。「那就是了，今年的監試大臣，其中之一即是尉遲復！」
話說到這裡，兩人便一同沉默了。
照這樣推論，事情已然水落石出，自當沒有甚麼疑義，可有一點，始終教張青鳳感到費解，那就是，尉遲復為何要這般大費周章，甚至不顧危險地使上偷梁換柱的手段？
那廂萬分不解，一旁的元照卻清楚得很，用不得凝神細思，尉遲復此舉，並非毫無緣故，目的只有一個。
滿朝傳言，尉遲復最好華美之物，所有奴僕長工，個個清秀漂亮，更甭說幾位天香國色的夫人了，府內自成的戲班子，無論生、旦，就是些丑角人物，哪一個不是絕麗媚艷，身旁鑾童更是宛如畫中仙也似的頂尖樣貌。
那幾個伶人跟班，他是見過的，篇偏跟前的人兒，論容貌，自不遜色，甚至略勝一躊。元照將目光調回，自眼兒、鼻兒……仔細打量個透。
要論姿態，張青鳳顯是男子氣了些，舉手投足均同男兒無異，然而也就是他的那份自信、氣勢，倒有另一番迷人韻味，卻是任何人學不來，也裝不來的。
再者，當前的禮部尚書正是尉遲復，將張青鳳授往禮部，無非想近水樓台，於公於私，哪怕沒有機會。
「現好了，有他的『照應』，你這下真可謂是飛黃騰達了。」元照冷聲一笑，話中滿是譏諷。
「元大哥，你別笑話我了。」
「我哪裡是笑話你呢？日後入閣拜相，是求都求不來的事，有這樣的機運，是你前輩子修來的福氣。」
幾句話說的似褒實貶，張青鳳卻一聲也不吭，只管摸鼻聳眉，搖搖晃晃地站起身，好不容易站穩了，拔腿就要走，元照見狀急忙扯住他的手，急問：「你上哪兒去？」
「進宮面聖唄。」張清鳳轉過臉來，掙起迷離醉眼，指了指自個兒的腦袋瓜子，笑說：「當著皇上的面，把一切說個清楚明白，這官我真不敢要，到時若讓人揪了出來，豈不落個欺罔之名，我還得保住自個兒的腦袋呢！」
「坐下。」元照把手搭上他的肩頭，使勁按人落座，虎著眼嗔怪道：「滿身酒氣的，你能上哪兒？」
「穿永巷，上紫禁啊！」他又笑又嚷，說得理所當然。
見他醉昏成這般，此時恐怕連東南西北也搞不清。「你這一去，怕是腦袋掉得更快！你要當面拒授，便是抗旨，只消一句話，我包你見不著明日朝陽！」
見他露出古怪的表情一直瞅著自己，元照不覺失笑，「你看什麼？」
「平日見元大哥你笑臉迎人，不論是誰，皆有說有笑的，怎麼一對上我，總只有生氣的份？」他笑了笑，眼底閃過一絲落寞，快得讓人來不及瞧眼。
然，這一閃即逝的光芒，元照卻看得清清楚楚。
「你醉了。」唇角上揚，泛出一抹很輕很淡的笑容。
「是呀，我醉了……」張青鳳仿似贊同地點點頭，「所以，這是場夢罷？一切的一切，都僅為黃粱夢一場吶。」伏在桌上，他像個孩子似地歪著頭，瞇眼笑道：「就連你的笑，也是個夢呵……」
「胡說什麼。明日，你還是得入宮面聖，這郎中你是當定了。」
坐直身子，行動似乎有些緩慢。張青鳳偏眼笑問：「元大哥，你想明日我若稱病告假，算不算得上欺君？」
「就是病了，不過三兩日，你以為能推拖多久？！」元照毫不留情地冷哼。
張青鳳長長地「喔」了一聲，低歎：「說得也是。」隨即轉臉再問：「元大哥，你還記不記得我曾說過我是個嬌貴的公子哥兒？」見他點頭，他繼續笑說：「我打小身子骨弱，三日小風寒，十日一大病，每兩時辰，就得喝上一碗像墨水般黑的藥，苦得我總是一把鼻涕一把淚，幸虧八歲後，身子漸好，這藥不必再喝了。平日雖好，可日後要是一個沒注意，偶感風寒，便病來如山倒，沒個十天半個月，是不見好的……」他笑，語氣漸漸透出無力。
眉一皺，元照直接問道：「你到底想說什麼？」
「元大哥，實不相瞞。我想這回，我不僅醉了……」張青鳳微微一歎，像是忍著什麼，頓了下，才道：「興、興許也病了……」話剛說完，他雙目一閉，跟個無物支撐的木棍似地，直往後倒去。
幸虧元照眼明手快，及時攔住他的身子，鼻間滿是酒氣和一股淡淡的熏香。
低頭俯視，卻見他泛紅著臉，掌心輕覆前額，竟發燙得嚇人。
元照一楞，回過神，雙臂不覺緊縮，立刻拔嗓大喊：「春喜──」
*
不知是老天有意幫忙還是運氣就是這麼地好，看似隨口說的胡話，竟一語成讖。
迫於無奈，翌日，元照只有替張青鳳進宮告假，稱其「偶感風寒，難受聖恩。」。
名義上是偶感風寒，實則也確實僅是個風寒罷了，然而這場小病，卻讓張青鳳昏迷整整兩天兩夜，三日吃不下飯，十天下不了床。
半個月過去，他仍像個瓷人一般，禁不起丁點兒的風吹日曬，往往起身倚床坐上片刻，便覺虛軟無力，每至黃昏，即又開始發燙髮熱，吃上好陣子的藥，卻效果有限。
然，二十天過去，終不見新任郎中上朝，難免流言紛紛，有人說元照素與尉遲復不合，已非一朝一夕之事，今日皇上超擢重用張青鳳卻因尉遲復力薦，加之張青鳳是元照特為提攜的門生，如今反倒依附他人，元照心中的不平和氣憤可想而知。
但亦有人說，元照和張青鳳素有曖昧，滿朝皆知，正因張青鳳生得清麗絕俗，又年少多才，若世間真有宋玉之流的美男子，張青鳳堪稱首屈一指，尉遲復此舉，無非是看中了張青鳳，上奏保薦，不過是項手段罷了！
傳言來來去去，多少不免加油添醋一番，是真是假，孰是孰非，沒有人敢提著膽子親身來問，就是有，也讓元照一言一笑給擋了回來。
滿朝流言盛，宮中無秘密，紛紛擾擾，人云亦云，自然瞞不住，沒多時便傳進皇帝的耳裡了。
有日退朝，皇帝即招元照與尉遲復入南書房，首句話便問張青鳳的處況為何，久病不起是否屬實？字聲語氣頗有質問的意味。
此言一出，元照當下明白，朝中流言甚廣，皇上要充耳不聞，是絕不可能的事。
當今皇帝剛即弱冠，打小聰穎過人，可在論政處事上，稍嫌稚嫩，歷練不豐，皇帝亦深知自個兒的弱處，便僅遵詢著老祖宗的訓示，多聽多看多問，尤是朝廷風氣，首為看重。
此刻竟傳出這樣的閒言閒語來，管是非真假，任其下去，均有敗壞朝風之虞。元照深知，皇上既已親身來問，可見事態比想像中的還要嚴重。
於是，他撩袍跪地，據實覆奏，正色莊容道其雖僅偶感風寒，可大夫說其身質本弱，氣血甚虛，以致多日來幾不得下床行走，所言皆為屬實，絕不敢有所欺瞞。
這一問一覆間，在旁的尉遲復始終沉默不語，除皇帝問話外，皆是簡短回奏，仍一貫地淺笑以對，然等皇帝談至傳言紛紛時，他則偏看了一眼，含意不伸，元照卻突覺一股惡感陡然生起。
待退出南書房，元照本以為總算是瞞混過去了，正欲快步離去，還未轉出宮門，才剛繞出內廷甬道，卻見一頂藍布小轎已等在那兒了。
還想是哪位大人，一抬眼，落轎的竟是尉遲復。
按大清規矩，凡能於宮內騎承坐轎者除年過六十五以上的大臣，或雙腿有疾者，而尉遲復年紀輕輕，僅三十出頭即已位極人臣，好手好腳，卻無視宮規承輿坐轎，難道真不怕落人口實？
「中堂大人。」元照垂目拱手，神態自若。
一瞧見彎身作揖的元照，尉遲復慢慢向前走了幾步，竟親身抬手將人扶起，擺上一臉熱絡，很是親熱地笑道：「元兄，不必多禮。」他使了個眼色，一旁的太監隨從們知趣地退下，四周無人，他遂壓低嗓音說：「方纔皇上在場，我不好多問，思來想去，心裡老有解不開的疑團，擱在那兒不管，委實難受，故特來請教。」
「大人言重了。」元照輕悄地往後退開一步，仍舊垂首侍立。
黑溜溜的眼珠子上下打量一遍，尉遲複習慣性地拿指抹唇，在姣好的唇形上劃了兩圈才開口：「有一事，我真放不下心來。聽你所言，張兄弟的病當真是病得嚴重了？」他煞有其事地歎了口氣，搖頭說：「噯，只能說世上真有如此奇巧之事，偏偏在承水順風上，卻遇得這樣的誨氣。」
「這病來的又凶又猛，是任誰也想不到的事兒，只怕這樣天大的聖恩榮寵，張青鳳是無福消受了。」
「元兄這話說得過早了，不過是場小病嘛！擔得起、擔得起，我瞧張兄弟天額飽滿，是個福澤之相，只能說這場病實在來得不巧，病呢，得選在適當之時，也才有保命去邪的大用。」尉遲復朗笑幾聲，撫唇讚許道：「這張青鳳是我力薦的人才，如今生此重病，眼見他受苦，我怎能旁若無視？」他突地把脖梗一擰，挑眉低問：「郎中可有說張兄弟一病，何時能夠痊癒？」
「俗話說病來如山倒，病去如抽絲，病既是來得奇巧，何時見好，郎中也沒個准。」
「民間幾個土郎中能有甚麼本事？」不等他說完尉遲復便冷冷截住話頭，面色滿是輕蔑地問：「請過太醫沒有？」
「張青鳳僅是一名五品命官，延請太醫實不甚適當。」
「人命關天吶！這時候哪還講究這些規矩，更何況……」尉遲復哼笑幾聲，一雙細長的眼兒朝他上上下下端視一陣，冷笑道：「元兄，你應當不是墨守成規之人。」
「大人有話就直說罷。」
「元兄，滿朝皆言你與張青鳳的關係，你可知道？」
「不過是些流言蜚語，信不得。」
「流言麼？元兄，那你又可知，在翰詹大考前日，張青鳳同我說了些什麼？」尉遲復拿手摩搓玉扳指，斜眼瞅他，低笑道：「他說若然他有事，你必不會袖手旁觀。──同朝多年，我竟不知元兄如此重情重義？還是說……」揚唇曖昧一笑，「剩下的話，我也不好明言了。」
元照心知這話不能接，要接了便是扯也扯不清，僅斂目含笑，一語不發。
見他不言語，尉遲復只當他是默認了，不由哼出一記冷笑，「明白人前說明白話，今日張青鳳即或不取一等，也會是個禮部漢房堂主事，有我在，他日登上金馬玉堂之列，是指顧盼間的事，我相信，聰明人絕不走糊塗路。」
「元兄，你我共事多年，應當知曉我的行事作風，凡入我眼者，必手到擒來。」偏眼瞅笑，尤其見著那張始終俊逸的臉越發透白，他心情更加大好，把臉一揚道：「超擢張青鳳是皇上的旨意，也是我的主意。」
沒想到皇上愛才惜才的心，現倒成了他詢私縱枉的手段。
「元兄，這隻鳳鳥，我可要射下了。」
「那下官只有預祝大人一舉成功。」
雙目一睜，直把目光投在那俊秀的臉上去。「元兄，你說的可是真心話？」沒見著預期中的反應，尉遲復只當他是裝腔作態，不禁瞇眼哼笑：「你當真捨得？」
「人各有志，任誰也無法相強。」言下之意，倘若張青鳳不願，不僅是元照自個兒無權過問，他亦不得強行違意。
聽在耳裡，越發激起尉遲復躍躍欲試之心，光是想像，一股前所未有的興奮湧上全身，血脈噴張，簡直是迫不急待了。
「當年鄉試舞弊一案，你沒能拉下我，縱有牽連，皇上仍念著我的好，今流言一起，你又有何能奈保人？」尉遲復挨身過來，抬眼掃向那張白晰俊笑的臉龐，「元兄，你我是同一種人，入仕當官，為的是什麼，不就是名利二字，有財有勢，還有什麼不能得的？」他把眼一梢，掀唇冷笑，「可你，為何總要處處與我作對？」
以上幾句等同說開了臉，似乎已無情面好留，元照挺直背脊，扯出一抹淡笑：「此怕是大人對下官的誤會，那程子下官身受皇命，授為欽差，一切循法辦理，哪裡有什麼狹私作對的事來？」他以眼角餘光瞟了瞟，「只下官也請大人別忘了，此次翰詹大考，大人授命為主考，要使上偷梁換柱不是難事，然凡事不過三，到時皇上會如何批示，猶未可知。」他說得不徐不緩，神情態度從容不迫，簡簡單單的幾句，便抵過高漲不屈的氣勢。
在官場縱橫多年，大小官員莫不巧色逢迎，縱是面服心不服者，也無人敢當面指摘。現在元照不僅不服軟，甚至以言要脅，素日他總隱喻意深，今日竟也學會如何咄咄逼人了。
有趣！真是有趣啊！再見他悠然的笑顏，尉遲復更想看看待自己摘下那張笑面具，他究竟會是何種神情？
是惱怒？悲憤？抑或悔不當初……他光是想像，唇邊的笑容不由越擴越大，旋即格格地笑出聲來，一時半刻也止不住。
好一會兒，尉遲復猛地止住笑，一雙細長上挑的鳳眸透著陰沉，瞥了個意味深長的眼色，綻笑道：「滿朝百官，也唯有你，膽敢同我這樣說話。」
落下這麼一句，尉遲復便帶著滿臉的笑意，逕自轉身上轎，幾個隨從忙呼號起轎，率先走出宮門。