尼涅利婭誘人地哈哈笑起來，以至於桌子旁邊坐著的人都轉過臉來。
尼涅利婭嘗了口杯中的茶水，對著護士大聲喊道：
「夠了！你們拿涼茶給我們喝。你們喝了這碗渾水吧。」
由於護士沒有動彈，尼涅利婭一下子就把茶杯從桌子上撥拉到地上。茶杯在水泥地板上摔得粉碎，椅子的後面形成了一大片黑色的茶跡。
所有的人都驚呆了。每個人都覺得自己畢竟是毫無權利可言的俘虜。
護士走到尼涅利婭的跟前，站住了，揚起了一隻手，看樣子是要打尼涅利婭。而尼涅利婭也感覺到自己做得太過分了，身子一歪，躲過了護士的巴掌——這一切就跟電影裡的慢鏡頭一樣。
「得了得了，」剛巧走進食堂的拉伊—賴伊上校大度地說，制止了即將發生的衝突，「尼涅利婭，我跟你說過多少遍了，無論什麼事情，都不要急著得出結論。正如人們常說的，住得近並不能成為朋友。」
說著，上校笑了起來，他很希望其他人都能一起歡樂地笑一通。
接著，上校走到桌子盡頭自己的座位旁，說：
「從今天開始，我們將進行返回原地的鍛煉。你們在這裡住也住了，我們的麵包你們吃也吃了。這已經足夠了。」
誰也沒有聽明白上校的話。見此情景，上校解釋說：
「我強大的國家所進行的偉大實驗即將結束。因此，我們感謝參加這些實驗的外國人，準備讓他們都返回家園。」
「怎麼能就這樣回家呢！」突然，波克列夫斯基大尉急沖沖地發出責難，「我是冒死從那裡跑出來。是的，我是寧願死也要跑出來的，可你們竟然想把我送回去！一個人只能自殺一次，一個人也只能死一次，而我已經死過了。」
「這個問題我們把它留到研討階段再討論，」上校說，「今天要進行最高級的會議。對你們進行研究，你們的命運也不會不受到關注。不過，朋友們，應該明白：我們有自己的問題，並不是你們的保姆。每一個人都應該自己掙錢養活自己。」。
喝了一杯茶後，上校邁著軍人的步伐走了出去。尼涅利婭本想撲到上校面前。她揚起自己的小腦袋，希望上校撫摸一下她的頭，或者是拍拍她的後腦勺，但這一切都沒有發生。儘管柯拉對上校極端厭惡，但當她看到尼涅利婭受到上校的冷落後，還是感到愜意。柯拉認為，尼涅利婭比上校更可惡，因為上校有某種信仰，而尼涅利婭只有忠心。並且，她時刻準備拿自己做交易，就像土豆買賣一樣。
「這很奇怪，」卡爾寧說。
他從桌子旁邊站起身來，手裡端著茶杯，走到窗戶前，他說話的聲音很大，柯拉很願意聽聽他到底要講些什麼。
「這很奇怪，」教授重複了一遍，他看見柯拉向他走來，也沒有表示反對，「我覺得加爾布依佔了上風。歸根到底，他們承認加爾布依是這項計劃的主謀。從健全思維的角度看，他們採取的任何針對21世紀地球的行動注定是要失敗的。」
「可如果他們實際上已經決定放棄這些計劃了呢？」柯拉問。
「我不信任這個上校，」教授說，「我想知道的是，加爾布依是否知道這件事。」
「如果我們回去的話，」波克列夫斯基提出了一個對所有的人來說都重要的問題，「那麼去哪裡呢？」
「第一種方案，」卡爾寧說，「所有的人都在他失蹤的那一時刻出現在地球上。」
「可他們在地球上已經死了或者基本上死了！」柯拉嚷道，「弗謝沃洛德在自己的撲翼機上摔死了，波克列夫斯基和公主是從山崖上跳下去了……」
「這麼說，除了完成已經開始做的事情，他們別無選擇，」教授說，「飛到石頭上去，摔成碎片。」
「您瘋了！」茹爾巴嚷道，一那我還圖個什麼？我是同一幫子人一起坐四輪馬車走路的，我從來就沒想過要死。」
「並非我臆造出了這種可能性，從大自然和諧的角度看，恢復原狀，這是最方便可行的。」
「我一點都不明白！」柯拉說。
「這裡有20世紀的習慣勢力在作怪，」卡爾寧生氣地回答說，他的眼鏡片也因此一閃一閃的。「而如果加爾布依聰明的腦袋不產生新的想法的話，我們也可能成為這種習慣勢力的犧牲品。」
就像是要來回答教授的問題似的，加爾布依先生坐到了剛才上校坐的桌子首席的位置上。
「我和你們是同行，」加爾布依說，「大家都是科學家，我們來到這個偏僻的地方，就是為了弄清楚宇宙是怎樣運行的。命運把一個偉大的課題擺到了我們的面前，這個課題要求我們採取與之相適應的態度。如果哪位想喝咖啡，請舉手示意，給您端來。」
幾乎所有的人都舉起了手。加爾布依對那些站在食堂門口與廚房之間看熱鬧的護士們說：
「咖啡，請給各位來點熱咖啡，一定要加糖！」
護士們沒有動彈。
「你們沒聽見我的話？」加爾布依喊道。
「沒有咖啡，」一個護士回答說，邊說邊用圍裙擦著像男人一樣有力的手。
「這麼說是喝完了，」加爾布依滿懷希望地間，「那就再煮一些。」
「不是喝完了，而是壓根兒就沒有咖啡。」另一個護士回答說。
所有的人都把目光轉向了加爾布依。
加爾布依一把推翻椅子，急步向廚房跑去。他的動作，就像是一個被狠狠地擊了一桿的沉重的檯球一樣，向門口滾去。
加爾布依碰到了幾個想阻攔他進廚房的護士。這幾個護士趕過來時，人們幾乎沒有覺察到。但是，加爾布依就像一把劈柴斧砍人木墩一樣一往無前。他用胳膊肘和肩膀把這些護士推得東倒西歪後，一下子就消失在廚房裡了，幾乎是在同時，廚房裡傳來了抗議的聲音和餐具的砰砰響聲。
所有的人都在等待著。
過了一秒鐘，也許是是一分鐘，反正誰也沒有動一下。加爾布依從廚房裡滾動出來，手裡提著一個巨大的銅茶壺。
加爾布依走到桌子旁邊，用左手把公主推開後，就往她的茶杯裡倒咖啡。但是，加爾布依的手抖得厲害，咖啡一下子倒在了茶杯的外面。公主尖叫一聲，躲到了一邊，倒在了騎兵大尉的懷裡。而加爾布依則向後一躲，茶壺的蓋子一下子掉到了水泥地上，發出清脆的響聲——滾燙的咖啡像瀑布一樣，傾洩到地上，以至於坐在桌子旁邊的人不得不躲來躲去。
「您一無所獲，加爾布依先生。」一位柯拉不認識的將軍站在門口說，陪同他一起來的則是拉伊—賴伊上校。
「你們到這裡來幹什麼？」加爾布依終於失去了自制力，「為什麼就不能讓我安靜地同他們見見面？」
「這太多餘了，」新來的將軍說，「您只會影響我們的計劃。」
這位將軍的臉龐是那樣的窄，似乎只容得下兩道眉毛中的一道。他的眉毛又濃又黑，兩道眉毛幾乎都連接到一起變成一道了，因為他的鼻子就像是用薄薄的紙片做成的。但是，將軍的小嘴卻是圓圓的，鮮紅的。如果用來吸食蚯蚓的話，將會非常方便。
「首先，我要同地球的居民談談話，」加爾布依鄭重地宣佈，「我持有總統本人就此發佈的特許令。」
「我們不知道有這回事，」上校說，「正因為這樣，格拉伊將軍親自決定拿出時間進行這種談話。」
「這樣的話，我可以提醒你們注意一件事！」加爾布依喊道，「請不要相信這些將軍們教給你們的任何一句話。他們想把你們，把我們，也把整個國家拖人野蠻的、血腥的冒險行動中去。」
「您要負責的，加爾布依！」將軍吼叫起來。
「我們不在這裡談了！我馬上把你們的獨斷專行報告給總統！」加爾布依幾步就走出了房間，憤怒地把門一摔。門楣上有一塊灰泥被震掉了，差一點落到尼涅利婭的頭上。尼涅利婭嚇得大叫一聲，震得瓦刀臉將軍一下子用手摀住了耳朵。
「原來如此。」將軍走到桌子前，慢慢地拿眼睛掃了一遍圍在桌子四周的俘虜們。「決定性的時刻來到了。我們也不希望各種冒險家在眼前晃來晃去。」
他講話的語調很輕，就像是一個要搞陰謀的人的語調。認真聽長官講話的尼涅利婭情不自禁地喊道：
「說得對！說得太對了！」
「別打岔！」上校向她吼了一嗓子。
「那好吧，爪牙。」尼涅利婭小聲說道。上校皺了皺眉頭，工程師突然吃吃地笑了起來。
不過，將軍並沒有理睬這些外來人的話。
「最主要的，」格拉伊將軍說，「是要讓你們明白：你們返回家園的光輝時刻很快就要來到了。對於你們在這裡的出現，我們終於找到了科學的解釋，也找到了讓大家身體毫不受損地返回家園的方法。因此，我請求你們：不要妨礙醫務工作者和專家為你們返回家園而開展的培訓工作，不要妨礙我們完成最後的研究、分析和疫苗注射，這對於你們的幸福來說，是需要的。我們非常擔心的是，你們返回故鄉時，可千萬別把某些危險的細菌帶回去。為了讓你們完全無菌地返回家園，我希望得到你們的合作。」
將軍咳嗽了一下，像老鷹一樣掃視了一下這個小小的講堂後問：
「你們有什麼問題嗎？」
「有問題，」波克列夫斯基馬上應道。他面臨著的主要問題已經使他坐立不安好幾天了，「您打算讓我們回到哪裡去？」
「什麼『回到哪裡去』？回到地球-2上去。」將軍回答說。他對這位臉上帶疤的外星來客的愚蠢感到吃驚。
「問題不在這裡，問題不在這裡！」尼涅利婭突然喊叫起來。「請您告訴我們：我們什麼時間回去！我們大家是在不同的時代來到這裡的，難道您不明白嗎？」
「當然明白！」很顯然，對於瓦刀臉的將軍來說，這個問題太意外了。
「那我們回到哪裡去？」騎兵大尉再次重複他提出的問題。
「我的理解是，在今天。」將軍猶豫地回答。
「這我可不允許！」警察局長茹爾巴嚴肅地說，「而我認為，在我們這些人中，還有那樣的人，」茹爾巴用手指了指那位哥特公主——皮膚黝黑的她可憐巴巴，穿著一件破爛不堪的藍色長褂，一你們打算把她打發到哪裡去？」
「是……這樣的，您是怎麼考慮的，上校？」格拉伊掉頭問自己的同行。
「存在各種不同的意見，」上校回答說，「從一方面講，加爾布依的時空隧道框架是按照我們的日期設定的。」
「從另一方面講是什麼呢？」將軍嚴厲地問。
「從另一方面講，他們各走各的。」
「我要求送我回家！」警察局長嚷著說。
「為什麼我就應該死兩次！一次就足夠了！」波克列夫斯基附和著警察局長說。
「順便說說，這裡我也可以留下，」波克列夫斯基說，「請給我一份工作，任何工作我都不嫌棄。我將同帕拉一起生活，我們誰也不妨礙。」
「不行，不行，再說一遍，還是不行！」格拉伊將軍站起身來向門口走去。
上校急忙跟在後面尾隨而去。
兩位軍人踏著腳步離開了房間，屋子裡靜了下來。很可能是因為慌亂，每個人都在心裡盤算著未知吉凶的未來。
「他們為什麼這麼急著擺脫我們？」卡爾寧問。
他第一個向外面的操場走去。
工程師弗謝沃洛德跟在後面。
「我很高興他們要把我們放了，不管目的如何，我很快就會回到自己的工作崗位上了。我都感到寂寞了。」
「您相信您能實現自己的願望嗎？」卡爾寧問。
「我希望能實現。」工程師遙望著天空，就像是要看看自己的撲翼機似的。
「您是怎麼考慮的？」柯拉小聲問，一我們該到哪裡去呢？」
「據我所知，」卡爾寧回答說，「加爾布依已經進行過實驗——他派遣到地球上的生物，是在地球真實時間之前的那一瞬間到達地球的。」
其他的人也都從房間裡走了出來，但都在附近活動，沒有走遠。
天上的雲彩低低的，飄動得很慢很慢，一股股溫暖的、沁人肺腑的濕潤，從雲彩那裡吹了過來。海鷗在院子角落的泔水池的上空盤旋著，偶爾從水中撈起一塊吃的或是紙片什麼的，就像是從水中逮出一條小魚。
操場的上空出現了一架直升機，後面緊跟著還有一架。兩架直升機都降落在帶刺的鐵絲網外面。
柯拉走到迷宮旁邊。迷宮還在，但已經倒塌一半了，就像是被一群大象踐蹋過了似的。到底是什麼人需要搞這樣的實驗呢？
卡爾寧站在迷宮牆壁的陰影裡，把一隻手掌搭在帽簷下的前額上，他在觀看正在降落的直升機。不用回頭，他就感覺到柯拉走過來了。
「一切都將在今天決定，」卡爾寧說，「我們就像一隻蟲子，一下子掉進了螞蟻窩，所有的螞蟻都爭著第一個吃這長毛毛蟲。」
「您在說謎語，」柯拉說，「這裡到處都是謎，迷宮也是一個謎，幹嗎要搞這些把戲呢？」
「您在博物館裡見過西伯利亞薩滿教巫師的法衣沒有？您還記得不記得，那上面綴掛了多少用不著的裝飾品？這可是大科學的把戲。」
卡爾寧很緊張地仔細聽著什麼聲音，而這種聲音柯拉是聽不出來的。卡爾寧的長褂很肥大，他就把它掖在身上，並用一根繩子在腰間一扎，這使得他很像一個天主教的行乞僧侶。早晨還沒有升起來的太陽的光輝，在卡爾寧厚厚的眼鏡片上閃閃反光。
又有一架直升機圍著外來人收容所轉了一圈後，向柵欄外面的空地上落去。
天上的雲彩漸漸地散去了，沒有遮攔的陽光把越來越多的熱量灑在了大地上。牆根下面已經出現陰影了。人們都不得不瞇著眼睛躲避著強烈的陽光。
教授看著柯拉身後，在滾滾的煙塵中，一架機身上印刷著醒目標誌的直升機正在降落。
「我認為，」教授說，「我最好去那裡走一趟，同加爾布依談談，這件事總是令我不安……」
「那我同您一起去。」柯拉說。
「行啦！您認真想過沒有，我怎麼能讓一個大風都能吹倒的姑娘給拖累呢？」
「請原諒，」柯拉說，「我可以使您相信，假如是在20世紀的地球上，我肯定會是一名最好的拳術師。姑娘應該善於保護自己的榮譽。」
「問題不僅僅在於您的能力……」
「這就對了。我很想搞清楚，誰是加爾布依。」
教授看了看柯拉，說：
「歸根到底，您的腦袋是由自己支配的。不過，到時候，我可幫不了你。」
「感謝您的真誠警告，」柯拉說，「至少我知道我能指望什麼。」