也許是歷史的巧合，也許是歷史的安排。但有一點可以肯定，元載、王給的貪污納賄與劉晏的清貧廉潔產生強烈的對比和反差。特別是劉晏被抄家之後，私財僅有「雜書兩車，米麥數斛」，更令人讚歎不已。公允而言，德宗繼位，老臣崔-甫和新相楊炎也是痛定思痛，想望貞觀之理，力圖恢復貞觀之世的奉公廉潔。據《德宗本紀》記載，僅大歷十四年（公元779年）即多次發出詔令，罷停新羅、渤海歲貢的鷹鷂；山南枇杷、江南的柑桔除供宗廟外，其餘皆停；辛已又罷邕府的歲貢奴婢；劍南每歲貢內宮使用的春酒十斛也停罷；六月己未將揚州產的著名貢物銅鏡、幽州專貢的麝香等等，一皆罷之。劉晏的清廉守正，使德宗也使百官將劉晏與玄宗時代的賢相盧懷慎等同視之。
盧懷慎（？—公元716年），滑州靈昌（今河南滑縣）人，進士出身，開元元年（公元713年）十二月到開元四年（公元716年）十一月擔任宰相，直到去世，歷時三年。盧懷慎與名相姚崇共同秉政，既不妒賢嫉能，又能仁和謙讓，和姚崇同心協力，幫助玄宗治理國家。盧懷慎最大的優點就是能嚴格要求自己，一生忠正節儉，絕不以權謀私，從不貪污受賄，不收受禮品。
自己和家人的衣服用具，從來不用金玉綢緞做裝飾。他雖位居宰相，對親戚朋友的困難卻樂於相助，常把自己的奉祿送給別人，自家妻子兒女一直過著清貧的生活。有一次，他患重病，在家休息，宋-和盧從願去府上拜望探視，見他家只有一張破舊的竹蓆，上面連個簾子也沒有。當時恰遇颳風下雨，他只好拿破竹蓆用來遮擋風雨。招待兩人吃晚飯時，只有幾盤素菜。不久，盧懷慎病死，由於家中沒有積蓄，竟無錢辦理喪事，有一個老家僕請求賣掉自己替他治喪。後來，別人向玄宗反映情況，唐玄宗詔令獎給他家一百匹布帛，二百石糧食，以後又賜絹一百匹。一日，唐玄宗路過盧懷慎的墓地，發現連個墓碑都沒有，凝視良久，不禁感動得落下眼淚。回宮後，即令給他立碑，命當時的著名文士蘇-起草碑文，玄宗親自書寫。
盧杞的爺爺就是這位清廉終主的著名賢相盧懷慎。盧杞的父親盧奕在天寶末期任東台御史中丞。安史之亂時，叛軍安祿山攻陷洛陽，達奚徇等官員，有的變節投敵，有的被迫接受偽職，盧奕則大義凜然，寧死不降，為叛軍所殺，這就為盧杞的陞遷奠定了基礎。盧杞就是由於祖父和父親的緣故受蔭而當上清道率府兵曹。其後，又歷任朔方節度使僕固懷恩的掌書記、試大理評事，監察御史等職。後來因病免職。
盧杞相貌醜陋，臉型寬短，鼻子扁平，鼻樑平坦，鼻孔朝天。眼睛小得出奇，上下眼皮幾乎挨上，只有一道細縫，他可看到別人，別人卻很難看到他的眼珠。眼距又很超常，一般人兩眼之間的距離是一個眼睛的長度，他的距離卻足有兩個半。生就一張鐵青臉，微帶藍色，人皆把他看成是個活鬼。
正因如此，一般的婦女看到他的尊容都不免要掩口失笑。建中元年（公元780年），他在御史中丞任上時，有一次去拜訪平定安史之亂的卓越將帥郭子儀。
郭子儀此時已被德宗尊為尚父，正在生病，聽到門人的報告，說是盧杞來拜望。過去所有來客，郭子儀的姬妾皆不迴避。一聽說是盧杞，郭子儀馬上下令左右姬妾都退到後堂去，由他獨自等待。盧杞走後，姬妾女侍們上前問郭子儀：「許多官員都來探望你的病情，你從來不讓我們躲避。盧中丞來，為什麼讓我們都躲起來呢？」郭子儀微笑著說：「你們有所不知，這位盧中丞相貌極為醜陋，而內心又十分陰險。你們看到他一定會忍不住發笑的，那麼他一定會忌恨在心。如果此人將來掌權，我們的家族就要遭殃了。」（見《舊唐書》卷135《盧杞傳》）只此一事，可見盧杞相貌的醜陋確實非同一般。
盧杞在平日裡不注重衣著吃用，穿的很樸素，吃的也不講究，一直是粗衣礪食。人們都以為他素有祖風，繼承了盧懷慎清廉儉樸的好傳統，讚美他，但不識其心。盧杞本人也善於揣摩人意，很有心計，貌似恭謹，實則奸詐，容易騙取別人的信任。在他出任虢州刺史期間，虢州官府為皇宮飼養三千口豬，經常糟踏農田，成為當地農民的禍害。一次，盧杞進京稟報公務，對德宗提到此事。德宗聽後說：「把這些豬轉移到沙苑去吧！」沙苑是屬於同州管轄的一個地方。盧杞聽後，馬上回答：「同州百姓也是萬歲的臣民。臣以為還是都殺了吃掉比較好。」德宗聽了，連連點頭說：「愛卿身為虢州官員，卻憂慮其他州郡百姓，真是宰相之才啊！」於是，下詔把三千口官養的豬都分賜給窮苦百姓。盧杞聽了德宗的話，不禁暗自高興。
事過不久，德宗下詔把盧杞升任為御史中丞。盧杞頗有口才，也有辯才，論奏之事特別符合德宗的心意，一年後便升任為御史大夫，十天後又再度升為門下侍郎同中書門下平章事。就這樣，飛黃騰達，在一年多時間裡，就由一名普通地方官員爬上了丞相的寶座。
盧杞當上了丞相之後，與其他奸臣一樣，最先要緊的就是鞏固已得的相位，樹立威權，打擊異己。盧杞被提拔為相，本來就是有背景的。在盧杞之前，德宗最信任的是楊炎。可是當楊炎把殺害劉晏的責任推到德宗身上之後，德宗內心深為不滿，便迅速提拔盧杞，想由他逐步取而代之。故《舊唐書》卷135《盧杞傳》中稱：盧杞「既居相位，忌能妒賢，迎吠陰害，小不附者，必致之於死，將起勢立威，以久其權」。這是個內心極為陰險，手段極為毒辣的大奸臣。
盧杞一登相位，無論大事小事，立即和楊炎發生了尖銳矛盾，也是勢如冰炭不可同爐，寒暑不能並季。盧杞不僅貌醜無比，而且也無真才實學，楊炎當然瞧不起他，唐代有個制度，就是幾位丞相每日在政事堂一起用一次餐，被稱為會食。楊炎看不上盧杞，屢屢借口稱病推辭，不與他一起會食。盧杞也明知他不願與自己同桌進餐，亦深恨楊炎，二人仇隙漸深。
崔-甫死後，楊炎主管中書省；盧杞是門下侍郎同平章事，主管門下省，由於中書省主要是對皇帝負責，而門下省主要是管理地方郡縣，顯得中書省在朝廷中地位比門下省更為重要。舊制是中書舍人分管尚書六曹，中書省與門下省地位相平。開元五年（公元717年），唐玄宗改設中書和門下兩大決策機構，一直相沿。盧杞上台，爭權奪利，主張恢復舊制，抬高自己地位，擴展自己權力，遭到楊炎的反對。這使盧杞非常生氣。他向德宗進饞言，密奏楊炎所轄中書省主書的過咎，主書即被德宗罷免放逐。楊炎個性十分恃強，怎能容忍盧杞放肆！他生氣地對盧杞說：「主書是我中書省的官吏，有什麼過錯，當由我中書省自己來處理懲治，用得著你門下省來相侵干涉嗎？」（見《新唐書》卷145《楊炎傳》）盧杞對此又銜恨心中，楊炎有才，創立兩稅法力圖有所作為；而盧杞無才缺德，又妄圖獨擅朝政，楊炎由厭惡而忽視了權奸盧杞的能量；盧杞則妒賢嫉能，時刻準備一舉消滅對手。
皇帝的至高無上權力，個人的喜怒愛憎決定著一切。由於德宗對盧杞恩寵有加，對楊炎記恨失信，至此，楊炎為盧杞陷害致死，已成為不可避免的發展定勢。
要陷害他人必設陰謀詭計，要消滅對手必尋找借口機會。建中二年（公元781年），成德鎮節度使李寶臣死，其子李惟岳請求襲位，德宗拒不同意。
李寶臣當初和魏博節度使田承嗣、淄青節度使李正己商議，要在本鎮確定爵位傳子的制度。田承嗣死後，其子田悅繼位，代宗當時批准同意。這次李惟岳請求繼位，德宗卻堅決不同意，於是三鎮聯合，拒絕接受朝廷的命令，藩鎮割據從此拉開了序幕。山南東道節度使梁崇義也背叛朝廷，拒不受命。德宗命淮西節度使李希烈帶兵討伐，楊炎不同意重用李希烈，認為李希烈最初曾為李忠臣的義子，由李希烈領兵取李忠臣之位不合適，況且此人反覆無常，性格倔強，不能奉法行事，恐怕難以控制。德宗聽後，很不高興他說：「朕已經應許了他，怎麼能食言哩！」李希烈受命掌握兵權後，正碰上連日陰雨，不得進軍。德宗是個急性子，就去找盧杞商量。盧杞見機會已到，趁勢又進饞言：「李希烈所以遷延徘徊，只是因為楊炎還被重用，陛下何必愛惜一個楊炎而耽誤平叛大功呢？不如暫時免了楊炎的相位，李希烈心情舒暢，就會竭心盡力於朝廷了。事後再起用他，也沒有什麼關係。」德宗認為有理，遂於延英殿下詔，罷免了楊炎的丞相職務，任為尚書左僕射。楊炎叩謝皇恩後，懷著內心極度氣憤離開延英殿，直奔家中，根本不去中書省報到。盧杞深知這是楊炎鄙惡自己，不禁心中大怒，越發要加罪陷害楊炎。
其實，楊炎對李希烈的看法深刻而準確，勸諫德宗是非常正確的，也為後來李希烈的叛變事實所驗證。盧杞極力主張重用李希烈的目的僅是為了排擠楊炎，但帶來的後果卻是嚴重的。李希烈的叛變加深了藩鎮割據的災難，對唐王朝構成了巨大的威脅。就這樣，盧杞借助德宗之手，輕而易舉幾句話，就把楊炎從相位上踹了下來。但是，盧杞並不罷休，對楊炎也是「小不附者，必致之於死地」。原來京兆尹嚴邱是個很有才幹的人，曾任監察御史和郭子儀河東、關內副元帥府判官，後陞遷行軍司馬。最初，元載曾向代宗舉薦，由於元載不久獲罪被誅，也就停而未用。隨後御史大夫李棲筠又向代宗舉薦。
代宗問：「嚴郢是元載所重用的人，難道也可以嗎？」李棲筠回答說：「依嚴郢的能力和才幹，陛下不取而用之，難道將他留為奸臣所用嗎？」代宗聽取李棲筠的建議，當日即拜嚴郢為河南尹，水陸運使。大歷十四年（公元779年），嚴鄖進拜京兆尹。他持法嚴明，撫窮疾惡，敢於嚴懲不法之徒，使首都長安盜賊衰減，秩序井然，深受百姓的擁戴，被人譽為稱職的京兆尹。但嚴郢卻不依附楊炎，被楊炎弄權削職兼御史中丞。楊炎瞭解到源休與嚴郢關係緊張，就把源休擢升為京兆少尹，放在嚴郢身邊當成耳目，專門尋找嚴郢的過錯。大出楊炎所料，時日一久，源休竟與嚴郢前嫌盡釋，關係友善親密起來，令楊炎十分惱怒。此時正遇上回紇酋帥被人謀殺，楊炎藉機將源休出使回紇，又借口嚴郢身為京兆尹，實施兩稅法時，以資產定稅，度量京兆田畝不實是失職過咎，罷為大理卿職務。楊炎整來整去，把嚴郢整得官職屢罷，整成了自己的對立面。
楊炎本人並非是貪贓納賄之人，但他的兒子楊弘業卻是不肖之子。「炎子弘業不肖，多犯禁受賄請托」。（1）楊炎被罷相之後，盧杞欲置楊炎於死地，就從他兒子楊弘業身上尋找突破口。盧杞把嚴郢擢升為御史大夫，指使嚴郢嚴刑審問楊弘業，從中得到楊炎的罪過，搜羅的罪名一共只有兩條。
其一，賣產得贓。楊炎任宰相時，在東都洛陽有座私宅，他請河南尹趙惠伯把私宅賣掉，準備籌建家廟。趙惠伯是個地方官，楊炎是當朝宰相，對楊炎所托，自然是求之不得，趙惠伯出於討好楊炎，便把楊傢俬宅買了下來，作為官衙的辦公用房。當然，他出了高價，謂之為「高估其宅，賤人其幣」。
不久，楊炎之子楊弘業接受請托人的賄賂，多次觸犯禁律的事情被抖露出來。
此事由御史大夫嚴郢負責查辦。不查也罷，一查就把這件賣產得贓的事查了出來。御史們認為：楊炎身居相位，抬高私宅價棧，強性指派下屬官吏買作官廨，從中得利，可以視作受贓論。
盧杞認為這樣處理太便宜了楊炎，就命令大理正田晉重新評罪。主審官田晉論定楊炎的罪行說：「宰臣對於一般官吏而言，就好比監臨的關係，官衙買下私宅，楊炎個人得利，可以根據餘利論罪，削去楊炎官職，罪應奪官。」
從封建法律上說，這叫「奪官」，職官犯罪，以撤銷他的官職，來抵當他的罪名。
盧杞一聽，只判楊炎奪官罪，不禁勃然大怒，立即把公正執法的田晉罷免官職，遠貶湖南任衡州司馬。盧杞又召來大理寺官員繼續審處，此舉無疑叫大理寺官員要重判楊炎。官員們一個個膽戰心驚，若是公正地判，田晉就是前車之鑒，罷官免職，發配邊遠。為了保全自己，乾脆重判，往死裡判，罪不當死也判死。果然，大理寺複審後，作出結論為：「監主自盜，罪絞。」
就在這時，又冒出了楊炎的第二樁罪行：私立家廟。楊炎在長安曲江（今西安市東南）建造了一座家廟，目的是弘揚祖先遺德。這個地方過去是唐玄宗去過的「臨幸之處」，現被楊炎看中取為立廟之地，流言蜚語頓時而來：「地有王氣，故炎取之。」盧杞等人更是造謠，向德宗報奏說：「曲江有天子之氣，楊炎私立家廟，心有異圖。」唐都長安，唐王朝歷代皇帝到過的地方不在少數，如果皇帝去過的地方別人再不能立廟，立廟就是有「異圖」，那還了得？這本來是一個完全站不住腳的理由，但對楊炎懷恨在心的德宗，不聽則已，一聽火冒三丈。於是，下詔三司複審合議，結果於建中二年（公元781年）十月貶楊炎為崖州（州治今海南瓊山縣）司馬。罪名是：「內無訓誡，外有交通，縱恣詐欺，以成贓賄」。「隳法敗度，罔上行私」。當即馳驛發遣。
一切都應了楊炎之說。兩年前，楊炎由道州司馬升任宰相，家人將綠袍木簡要扔掉，楊炎制止說：「我本是嶺上一個被逐的官吏，超登上台，豈可常遠？且有非常之福，必有非常之禍，怎麼能扔掉呢？」此時，果有非常之禍，又超低下台，依舊是司馬官職，綠袍木簡仍然可用。長安距崖州甚遠，楊炎與家人一路辛苦，抵達南粵境內，離崖州只有百里之遙了，他看山，山山莽莽相連，滿目蒼涼；看水，水水靜靜流淌，彷彿是心中滾動的苦淚，滿腔淒怨。得意失意，上台下台，人間滄桑，孰能料之？楊炎忍不住吟詩一首：一去一萬里，千之千不還：崖州在何處，生度鬼門關。（2）
楊炎吟罷「生度鬼門關」，深知這一次身遭盧杞所害，絕無非常之福，只有死禍臨頭，不禁面對四野荒山，苦淚長流。
楊炎的確是在「生度鬼門關」。山野間，德宗派出的中使宦官攜帶聖旨，乘著快馬，正飛馳而來。帶來的聖旨不是非常之福的陞遷詔，而是非常之禍的賜死令：「罪臣楊炎縊殺之。」
楊炎跪接賜死詔書，仰天悲歎：「知我善我，損我害我，唯天可知，任人評說！」
原來，德宗本是貶楊炎為崖州司馬，可大理寺秉承盧杞旨意，早已定罪楊炎監主自盜，罪絞處死。盧杞在楊炎被貶途中，又補報德宗大理寺判罪結論。德宗聽信盧杞饞言，追詔楊炎和他的妻子一併賜死縊殺。唐代著名經濟改革家、兩稅法的創始人楊炎就這樣被冤殺於荒野，年僅五十五歲。這是德宗朝代自劉晏被冤殺之後，第二起大冤案。
盧杞還沒有忘記那位幫助楊炎「賣產得贓」的河南尹趙惠伯，將他貶任費州多田（今貴州思南）尉，於建中二年（公元781年）十月，悄悄將其殺害。
御史大夫嚴郢追隨盧杞，共謀楊炎之罪，逮捕趙惠伯下獄，天下以為嚴郢投靠盧杞，挾私報仇，並非正直之人。奸邪盧杞雖用嚴郢陷害了楊炎、趙惠伯，但內心嫉妒嚴郢有才，藉故將他貶為費州刺史。嚴郢在去費州的路上，適逢一出殯之隊。他上前向道：「為何人出殯？」送殯家人告訴他：「是趙惠伯之殯。」嚴郢目視送殯之隊遠遠離去，久久不能言語，內心疚愧不已，後悔莫及，深感夥同盧杞害死楊炎、趙惠伯是欺天之罪。從此精神恍惚，不到一年，鬱悶而死。（見《新唐書》卷145《嚴郢傳》）
註釋：
（1）《舊唐書》卷118《楊炎傳》。
（2）《全唐詩精華集成》：楊炎《貶崖州司戶道中作》。