「看朱成碧思紛紛，憔悴支雞雋憶君。
「不信比來長下波，閒箱驗取名榴裙。」
一陣輕柔宛轉的歌聲，飄在煙水濛濛的湖面上。歌聲傳自湖邊的草亭子內，兩名粗衣布裙的少女。她們吟唱的曲子乃唐武則天的「如意娘」。
「世情薄，人情惡。兩送黃昏花易落。曉風殘，淚泉北，欲笑心事，獨語針欄。」
「噓，別再唱了。」唐碗伸手制止冰心。「咱們是來偷採人家的菱角，你還目中無人的猛唱曲兒，打算昭告天下呀？」想坐牢想瘋了也不是這樣。
唐碗年方十八，武陵人氏，自小與父母離散，在逃難途中偶遇冰心，兩人同是天涯淪落人，很快的便結成手帕交。白天她們一塊「打家劫舍」賺取三餐溫飽，晚上則有時借宿古剎，有時偷偷潛入客棧，睡霸王覺，橫豎哪兒舒服就往哪兒窩。
「怕什麼？這附近又沒人。」冰心眼波流轉，秀眉纖長，微微噘翹的小嘴，尤其嬌美可人。
忽聽得背後兩聲低喝，聲音沉渾雄厚，似出於中年男子之口。冰心和唐碗大驚失色，忙將采好的菱角倒入預先準備好的長布中，斜繫於肩上，轉身躲入草叢內。
「敢偷東西，卻不敢出來見人？」沒想到來者只是名年齡與她們相仿的少年郎。「哼！被我找到鐵定不饒。」
少年手中握著木棍，猛往各處草叢敲打。
冰心眼看他就要擊中她們的藏身處，趕緊拉過唐碗拔足狂奔。
「休想逃走。」少年見她倆足比自己小個兩、三歲，相信人矮腿短上鐵跑不快，哪知其中有詐。
冰心示意唐碗往前只管跑，自己則躲入一棵老松樹後面，待那少年臨要追上時，陡然間伸出左腳，往他小腿絆去。少年一時不察，當場跌了個狗吃屎，蹣跚從地面上爬起時，又遭冰心一記「踢股腿」，鼻子朝前天，正好撞上一塊小尖石，鼻血同然流出，衣服上斑斑點點殷紅，教人休目驚心。
「哎呀，我不是故意的，你不要緊吧？」冰心最怕見血，一見血就六神無主。
「我……我……」少年勉強支起上半身，見她芳目鳳長，神態柔媚，不禁傻愣在當場。
「甭跟他囉唆，橫豎死不了，咱們快走吧。」這招打帶跑她們已經使過不下百次，每次都能化險為夷，唐碗可不容許冰心一時心軟，破壞她們辛苦維持的最佳紀錄。
「可是他受傷了呀。」
「受傷才好，不受傷咱們就要倒大楣了。」死腦筋！什麼節骨眼了還濫發同情心。
唐碗在緊急關頭，總是冷靜、理智得嚇人。
「那……既然大錯已成，要不要順手牽羊，把他的荷包一起摸走？」反正機會難得，不拿白不拿嘛。
「說的有理，我去。」唐碗旋身大步邁到少年跟前，語帶威脅地問道：「你是自動交出，或是要我親自動手？」
「你們弄傷了我，還想搶劫？」少年露出匪夷所思的神色。
「誰教你走路不長眼睛？鬥輸女孩子是很沒面子的事，拿五兩銀子出來，算是遮羞費吧。」唐碗的行為，簡直和女太保沒兩樣。
「我身上沒錢！」少年別過臉，抵死不從。
「騙人！」唐碗不願跟他瞎耗時間，怕引來旁人，屆時想跑都跑不了，索性伸手去拿。
「小碗不要！」冰心已勸阻得太遲，唐碗已一個不慎，讓少年抓住手肘。
「你放開我！」
「休想。」少年怕抓不住她，乾脆纜腰一抱。「你們弄傷我，得賠償醫藥費，看你長得頭臉整齊，賣到酒樓，應可換取不少銀兩。」
「冰心，現在怎麼辦？」唐碗急得快哭了。
「咬他呀！」平常的牙尖嘴利都跑到哪裡去了？
冰心乘隙撿起地上的木棍，預備助唐碗一臂之力。
「聽到沒？再不放手我就咬下去嘍。」男女授受不親這樣抱著人家像什麼樣子嘛。
「你敢？」
當賊子都敢了，咬一下人有科麼不敢的？
唐碗懶得跟地白費口舌，相中他厚厚的虎口，直接咬下去——
「你——」被咬一口本來還不算什麼，後腦勺那一棍，才真的令他全無招架的餘地。
「事不宜遲，走！」
冰心和唐碗才一逃出不到半里地，背後突地人聲鼎沸，想必是附近農民發現那少年郎，一起追了過來。
「冰心，怎麼辦？」唐碗混吃混喝了五年，就屬今兒的境況最危急。
她是標準的無事冷酷，小事理智，大事則慌亂失措，像只無頭蒼蠅。
「事到如今，咱們得分頭逃跑。這兒是個三岔路，你先選要往哪邊逃？」和她比起來，冰心可就有膽識多了。她歷經蒙古鐵騎肆虐，金人蹂躪，還和花剌子模纏鬥五個月，可謂是身經百戰的老難民了。
今兒這番態勢，只能算是小陣仗，她尚能沉著應對。
「我……往左。」
「好，我往右。」
「不不不，我往右好了。」唐碗舉棋不定，就擔心「生路」被冰心撿走了。
「快決定，人要追來了。」每次都這樣，愈危急她就愈磨躇，煩死人了。
「不要啦，你幫人家選。」
「往右？」冰心嘴巴說右，手指的卻是左邊。
「呃，那我往左好了。」其實哪邊還不都一樣。
就知道她呢！愛玩心機的小妮子。
冰心見唐碗已沒入翠竹林後，亦旋即逃往另一側的小徑。此地阡陌縱橫，小徑彎來繞去，冰心急下擇路，數度落進剛犁好的泥地裡，弄得渾身髒兮兮。
幸虧轉出矮灌木林後，她終於認出山坳間的小窯洞，是她兩、三個月前剛到此地的暫時棲身之處，於是開心的想到裡邊避禍。
豈料那小窯洞雖然簡陋破舊，卻已讓人捷足先登，而且一口氣來了三個人，一老二少。這樣住起來不嫌太攤擠嗎？
冰心正猶豫時，兩名大漢倏地提起老公公往外頭重重一扔。「滾出去，這裡是我兄弟先來的。」
這年頭難民可真多，連這種地方也有人搶。冰心雖然十分同情那位老公公，但也不敢貿然出手相救，畢竟以卵擊石可是件愚蠢加三級的事。
「破洞穴，愛住就給你們住，把我烤好的雞還來。」老公公似乎不怎麼懼怕對方，破鑼嗓子吼得震天響。
「找死呀你！」大漢凶神惡煞地揮舞著拳頭，把老公公逼到斷崖邊，才囂張地踅回洞內。
呵！搶人家東西還趾高氣昂，簡直比她還壞嘛。冰心委實看不過去，決定挺身行俠仗義。
「喂，你這——」老公公原想再和大漢理論，忽爾聽見樹後有人「噗哧、噗哧」地朝他打暗號。
「誰呀？」
「是我呀！」冰心確定大漢沒躲在洞旁偷窺，才躡手躡腳地探身出來。
「唷！是個女娃兒，快走快走，被那兩名惡棍撞見你就死無葬身之地了。」
「逃是要逃的，但逃之前得先給他們一個教訓。」她悄然潛至洞旁，搬開一塊大石，從裡頭取出一隻布包，裡面裝了滿是銹黃的鐵釘。
此乃冰心的「獨門暗器」，本來是想用以阻攔野獸入洞侵襲她，現在正好拿來對付那兩個臭傢伙。
她把鐵釘全數撒在窯洞的出口，然後放聲大喊：「哇！好多金銀財寶，是誰掉的？」
大漢們不疑有詐，加上利慾薰心，匆匆奔出洞口，當即被地上的鐵釘扎得雞貓子鬼叫一通。
冰心毫不遲疑，連忙衝進洞內，替老公公把烤得金黃香透的野雞拎出來，拖著他馬不停蹄地跑到半山腰，才總算擺脫了兩名惡棍。
「嘀？累死我了。」冰心大剌剌地往草地上一躺，四肢完全癱平。今兒運氣真是有夠背，走到哪被追到哪。
「嘿！老公公，你怎麼一個人吃起來了？」人家冒死相救，也不懂分點雞腿什麼的以做報答，浪費年紀一大把，還不明白人情世故。
「這東西要趁熱吃，冷了味道就差了。」跑了數哩路，他居然不喘不促，悠閒自若得好詭異。
冰心瞧他吃得津津有味，不覺肚子也跟著咕嚕叫。
「是我幫你搶回來的，至少該分我一半吧？」不然四分之一也成。
「你雞婆多事，用你的髒髒手，把我的香香雞弄得慘不忍睹。分你？不要！」
「你這麼不通人情，早知道就該讓那兩個大壞蛋把你揍扁，我好坐收漁翁之利。」小器鬼，喝涼水，哼！嫌我手髒，我還嫌你的雞不衛生呢。
「憑那兩個三角貓的功夫能奈我何？」老公公雙手一縮一挺，陡地騰起數丈高。「看清楚沒？這招叫奇門八步，亦即只要走八步便可取對方項上人頭。我原本已經走了六步，只差兩步而已，卻被你這個半路殺出來的程咬金，搞得一團亂。所以啦，追根究柢還是你的錯。」
「狗咬呂洞賓不識好人心。不理你！」冰心懶得和他一般見識，反正，不吃雞也還有別的東西可以填飽肚子。
她把一整包的菱角提到溪邊，將頭臉手腳清洗乾淨，順便撿些干樹枝，開始生火烘衣服。
老公公見她從溪邊回來後，彷彿換了一個人，方纔的嫌惡一掃而空，笑嘻嘻地道：「小姑娘好標緻，叫啥名字？」
「我姓倪，名老涼。」冰心看他靠過來，馬上轉過身，背對著他。知恩不報非君子，這老傢伙想必也不是什麼善良之輩，還是少理為妙。
「難聽死了。」老公公沒有聽出她其實說的是「你老娘」，忙不迭地就想替她改名換姓。「不如叫翠兒或小珊，再不然叫娟娟、秀秀都成。」
「俗氣。」冰心取出菱角，一個一個剝來吃，那新鮮菱角香甜可口，滋味甚是誘人，看得老公公口水都快流出來了。
冰心卻硬裝作視若無睹。「別杵在那兒，礙著我吃東西。」
「嘿嘿！我說老涼姑娘，」此話一出，老公公方察覺上當。「臭娃兒，竟敢佔我的便宜。」老公公左手疾出，按住她的手碗，「求不求饒？」
「不要！」冰心一向心軟骨頭硬，想使強逼她就範，可沒那麼容易。
「不要就廢了你的手臂。」
原料想老公公大概會一拳劈將下來，怎知他竟鬆開手，抓起菱角便往嘴巴送。
「喂，你——」冰心不依，作勢打他，眼角瞥見自己的胳臂不知何時，整個變成了紫黑色。「你耍詐，用毒害我？」但覺一陣麻辣難當，片刻間已傳至臂彎。她小時候被毒蛇咬過，就是這般脹脹痛痛，不禁駭然地哭了出來。
「知道厲害了吧？」老公公賊賊一笑，乾脆把整包菱角全都據為己有。
「你大人欺負小孩，羞不羞恥。」冰心一慌，攫地而起，往下山的小路十萬火急奔去。
「你越是亂跑亂跳，身上的毒越是發作得快。」老公公動作遲緩又笨拙，卻就是跑得比她快。
冰心萬念俱灰，緊急煞住腳步，朝老公公跪下。「我跟你近日無冤往日無仇，你就饒我一命吧。」
「求我呀？」老公公像個老頑童，看她跪地求饒，居然樂得手舞足蹈。「成，你只要答應我一件事，我就給你解藥。」
「什麼事？」不管什麼事，先答應再說，等毒解了再跟他秋後算帳。
「你得答應，以後什麼事都得聽我的。」
「那哪是一件事，根本就是一百件、一千件事。若是你叫我去吃狗屎，難道我也要照辦？」士可殺不可辱，不如專心等死算了。
「這！老夫雖然形象邋遢，但品格高尚，怎麼會叫你去做那麼沒品味的事。」老公公見冰心猶豫不決，生氣道：「你，你死你的，休要我幫你收屍。」
「老公公，好啦好啦。」識時務者為佳人，先使個緩兵計再報仇雪恨不遲。
「發誓。」
「我都已經答應你了還不夠？」恩將仇報的臭老頭！給我記住。
「當然嘍，孔夫子說過，『女人如小人，統統不可信』。快快發個毒誓來聽聽。」為了逼冰心就範，老公公居然連孔老夫子都拖下水。
冰心此時左臂麻脹已至肩膀，心中恐懼莫名，只得瞎編一個毒誓塘塞他。「老公公如若饒我不死，除去我身上的毒，我今後保證言聽計從，否則就……就讓我嫁個麻子大花臉。」
「不行不行。」老公公道。「這個不算，重新換一個。」
「這樣還不夠毒？」對女人而言，嫁個醜八怪那可是非常嚴酷兼悲慘的。難不成要……
「不是不夠毒，而是你這誓言萬一應驗，我就沒戲唱了。」老公公似乎意有所指。
「好吧，那就罰我從此無父無母孤苦一生。」好在她本來就是個孤兒，這樣說應該不會遭五雷轟頂才對。
斜眼睨向老公公，見他臉有喜色，頹然十分滿意她的毒誓。
「馬馬虎虎行啦。」老公公猝然控住冰心手臂，推拿幾下，黑紫的小手竟立時轉為粉白色。
「老公公，你這是什麼招術，可不可以教我？」用來防身，以後就沒人敢欺負她了。
「不准再叫我老公公，要叫爹！」
「我沒爹，我爹早死了。」冰心此時才仔細瞧清他的面貌，但見他高鼻深目，滿臉雪白長鬚，根根垂到胸口，就算沒七十也有六十，這麼老，當她爺爺都綽綽有餘了。
「怎麼，我要求的第一件事你就不依？」
「可這根本是強人所難嘛。」她一生沒見過「爹」長得啥模樣，儘管偶爾也會羨慕別人有父母疼惜，但……他的「老」樣子實在不是當爹的最佳人選。
「叫不叫？」他右手凌空而起，眼看就要抓向她的天靈蓋。
從小只聽過有人逼婚搶親，還沒聽過有逼人家認爹爹的。今兒個算她倒楣誤救壞人，認就認，誰怕誰？「爹。」
「乖女兒。」老公公哈哈大笑。「來，我帶你到北冥總教壇。」
「去那兒做什麼？」冰心打從東北行乞到西蜀，從未聽過有此門派。
「嫁人嘍！」
「什麼？」話聲甫落，她的手已被老公公抓住，身子不由自主地朝前奔去，快如閃電，疾往一片片叢山峻嶺而去。
天空是很淡很淡的紫紅色，鑲嵌了一輪生鐵般青幽而冷凝的月亮，太陽行將升起了。
笛子的聲音從城堡內傳來，是輕柔與雄渾兼俱的古曲。
冰心躺臥在柔軟的毛墊上，覺得臉上癢癢的，睜開眼睛一看，覺有無數只色彩繽紛的鳳蝶圍著她週身飛舞，有些甚至停在她臉上歇息。
「這是什麼地方？」她喃喃自問。
猶記得，昨兒跟著老公公東奔西竄，到得一處山谷，其時天色已暗，她因長途跋涉，不知怎地就睡了過去。
「會是老公公的家？」環目四顧，小床邊紗縵重垂，隱隱約約可見奇花異草奼紫嫣紅地遍植左右，陣陣馥郁馨香浮動，水聲依然迴盪。
這是荒山野地抑或豪門庭園，怎會將床安置於此？不過有一點倒是可以肯定，此處絕非老公公的「狗窩」，那人才不會有這雅興，更不可能有此巧思，弄一張美美的床讓她睡。
每日醒來第一件事便是餓。像她們這種三餐經常不繼的落魄人，填飽肚子即是這一生最偉大的事業。
冰心從床上一躍欲起，赫然發現她的粗衣布裙不知何時給換成了雪白羅衣，淡綠襦裙。
「是，那個老色鬼，她這一驚非同小可，立刻滾到床下。「天！這床居然是半懸在空中，離地起碼三丈高。」害她摔得四腳朝天！
摸索了半天，總算在花叢邊找到一雙鳳頭絲履。
「穿這玩意兒，怕不會走路哩。」冰心想了好一會兒，無計可想，只好硬著頭皮穿上。嗯，還挺舒服的。她窮慣也苦慣了，八百年沒穿這麼稱頭過，反倒渾身不自在。
槽老頭呢？這老不修，以為躲起來就沒事了？孬種！
冰心說什麼也要把他找出來，嚴刑拷打一番。
「喂！」猛掀開幃幕，兩側旋即各走出一名婢女。
「姑娘有何吩咐？」那婢女披著薄如蟬翼的輕紗，看來約莫十六、七歲，除了黑髮、黑眼珠外，全身雪白，猶似身在煙中霧裡。
「你們是誰，想幹什麼？」冰心機伶伶地打了一個冷顫，深怕才出狼穴又入虎口。
「奴婢娟娟、秀秀，奉國師之命，剛來服侍姑娘起居飲食。」
「國師是誰？我跟他非親非故，他幹麼對我這麼好？」無事獻殷情非奸即盜。
冰心左瞧瞧右瞧瞧，覺得娟娟秀秀美則美矣，就是太白了，白得連一點血色都沒有，該不會是中了老公公的陰毒，才不得已在此為奴為婢吧？
這糟老頭真是太壞了！被她逮住，絕不輕饒。
「國師亦即咱們王子最為推崇的師傅，姑娘遇見他，實乃上天之幸。」娟娟敬畏的神情頗堪玩味。
「你是說，那個老老醜醜的色鬼就是你們的國師？」
「誰在那兒胡亂說我壞話？」
是他！冰心認得出他的破鑼嗓子。
「是我怎樣……」哎呀，嘖嘖嘖。
這位拄著龍頭枴杖，身穿大黃長袍，頸項掛著一串翡翠佛珠的老者，不就是……
果然是佛要金裝，人要衣裝，換了件衣裳，他竟也人模人樣，派頭十足了。
「你……」冰心的手指指著他的鼻頭，驚訝地說不出話來。
「叫爹。」老公公凜然糾正她。
「你也配！說，說這身衣裳！」
「姑娘不滿意嗎？秀秀即刻再替您換過。」誠惶誠恐的婢女，臉上已幾近貧血了。
「這……是你幫我換上的？」冰心嚥了下口水，汗顏自己以小人之心度老頭子之腹。
等等，先別太自責，說不準他還做了什麼對不起她的事。這人橫看豎看前看後看，都不是好人的樣兒。
「是的。」
「那麼我的舊衣？」
「丟啦！」老公公愀然不悅。「破破爛爛髒兮兮的，難不成要留著當骨董。」
「丟了，」冰心這聲咆哮直如石破天驚。「我那件布衫價值連城，你居然把它丟了，你你你，給我還來！」
「一件破衣如何價值連城？」老公公猜想她八成胡扯瞎掰，好向他勒索錢財。
「它外表雖舊，但裡邊暗藏玄機。我十幾年來，乞遍大江南北，五湖四海，共攢聚數百銀兩，全部換成銀票，縫在布衫內裡，準備將來覓地購屋頤養天年的。這下全完了啦！」說著說著，胸間一熱，忍不住潸然淚下。
「區區數百兩也叫價值連城？誇大其辭！」老公公自懷中摸出一疊銀票塞到她手中。「這些夠讓你買一堆『城池』回來當玩具了。」
「給我的？」冰心馬上收住淚水，非常專注地清點手中的銀票，一百兩、兩百兩、三百兩……哇！一千兩！發了發了，她終於出人頭地，平步青雲，從今爾後不必再仰人鼻息了。這老頭兒還真好騙。
「開心啦？」老公公對她毫不含蓄地破涕為笑，深感憂心忡忡。
「開心開心。沒想到爹您富甲一方，還貴為國師，從今兒起，孩兒跟著你吃香喝辣，穿金戴銀，一定快樂得不得了。」有了錢，她叫起爹也備覺順口。
「別高興得太早，先和娟娟到內堂換件衣裳，我帶你見一個人去。」
「這樣已經夠漂亮，還要換啥？」有了錢，她煩惱的就只剩下吃了。「我想先吃飯。」
「也好。去幫她準備早膳。」老公公一聲令下，月洞門外便有四名男丁各持滿盛美食的銀盤，張羅於圓石桌上。
六碟菜餚分別是玫瑰醬醃牛肉、桂花清蒸藕泥、五柳雪拌金鰭、茄汁明蝦和脆抄銀蘇。
冰心看得食指大動，一腳跳上石椅，便大口大嚼，看得老公公眉頭鎖成山丘，娟娟和秀秀則是目瞪口呆，驚詫不已。
人家是餓死鬼投胎，她是投胎來做餓死鬼的嗎？
看來，「此事」必然凶多吉少，要想她雀屏中選，恐怕比登天還難。