詩曰：
學力文宗巨，君英糜士風。
才憑八句錦，緣結寸香紅。
舊韻妝台杳，新題繡閣通。
奪標雖入手，猶恨來乘龍。
楚卿聽得路傍樓上有人叫他，回頭一看，卻是吳子剛。下了牲口，子剛迎道：「一別五月，不勝夢想！」楚卿道：「不見死回，特來汪家問信。」兩個上樓，各敘別後事情。子剛道：「弟正要來報兄喜信。弟出京時，聞得福閩倭寇已平，北直山西一帶土賊猖獗，欽召沈長卿鎮撫。弟想這幾個月，行了幾千里路，上任未久，那有功夫擇婿？如今轉來，家眷到任。賢弟來歲中了鄉科，到京又是順路，豈不是個喜信！」楚卿道：「但願如此！」子剛道：「如今喜信既報，既要回鄉，移居之事，約在來春二月到宅。」楚卿道：「-候伯母魚軒。」就同到子剛寓處住了。明日分別不題。
且說沈長卿同夫人小姐，於四月二十八日起身，直至六月終，方到任所。沿海一帶，關津嚴守，倭寇屢戰不利，竟退去了。馳表進京，八月二十六日旨下，欽差鎮撫冀州真定河間等處。自己走馬上任，家眷陸續起程，十二月初六才到冀州，家眷正月十二方到。彼時流寇竊發，不意二月中，打破了沙河廣昌長垣。長卿日夜設御，流寇方退，長卿遂回冀州。
時沈夫人見若素年長，欲擇婿，即與長卿商議。長卿道：「我久有此意，因宦途跋涉，只得丟下。今幸地方稍平．正該留心訪擇。」這話一出，那些公子鄉紳，個人央媒說合。遠近州縣，每日有幾個來說，你講哪個強，我說這個好。長卿竟沒主意。到是夫人說門樓好不如對頭好，效蘇小妹故事，令女兒出題選詩擇婿。長卿道：「有理。」及至詩題一出，門上紛紛投詩不絕。一應著家人傳進，並無可取，若素一概貼出。有幾個央有才的代筆取中了，發帖請到後堂，不是年長，定是貌醜，或有俊雅的，當面再出題一試，竟終日不成一字，一概將原詩封還。如此月餘，漸漸疏了。
再說楚卿當日別子剛回家，過了殘冬，至正月服滿，見過府縣學官，三月初，宗師考歸德，楚卿進考。正出場來，忽聽得兩三個少年秀才說，考一個科舉易，做一個丈夫難。那個道：「沈小姐比宗師轉惡些。如今做身份，只怕再有兩年熬不過挨上門的日子。」又有一個道：「我們往來千餘里，空費了盤纏，不曾吃得他一杯茶，待他白了頭，與我什麼相干！」大家都笑。楚卿心中疑惑，就問道：「列位兄講的什事，恁般好笑？」一個二十多歲、有幾莖髭的道：「冀州沈兵備，有個小姐，帶在任上，要自己撿老公，出題選詩，多少選過，並沒中意的。小弟選中了，又嫌我這幾莖髭，恐怕觸痛了小姐櫻唇，仍復回了。」楚卿忙問：「如今有選中麼？」答道：「他到八十歲，也不要選中了。」遂一拱而別。
楚卿聞此信，又驚又喜，喜的是有擇婿門路，驚的是路遠恐怕去又有人取中了。來到下處，躊躇不決，又想道：「我為他費過多少心，小姐在我面上又有情，我若不去，難道送上門來？」遂急急回家，也不管有科舉、沒科舉，仍喚蔡德、清書跟隨，連夜趕來，不日已到冀州地面。逢人訪問都說小姐眼力高，哪裡有人選得中。
楚卿聽了大喜，急急趕出冀州，尋下處歇宿。問於店主，店主道：「以前亂選，每日投詩有上百，俱被貼出，後來每日還有幾十，有選幾個進去，或老或丑，或當面覆試不出，回了出去，末後一日只有幾個。近來夫人新設一法，不用投詩，求選者俱至迎賓館，先將家世年貌名帖寫定，管家傳進，然後出題。恐人同謀代筆，卻是一人另有一題，一個另設一桌，不許交頭接耳，著管家監著，香點完不就，一概不收，或有完的，詩內寫現寓某處，以備邀請。如今或三兩日，止有一個。」楚卿大喜。
明日早飯後，喚蔡德、清書跟著，備個紅柬，進迎賓館來。管家問道：「相公還是考詩，還是拜見老爺？」楚卿道：「考詩。」管家把楚卿一相，口中讚道：「好！」即去拂桌擺椅，磨墨濡毫，請楚卿坐，袖中取出一幅格式來，上寫道：十五歲以下，二十歲以上人，俱不入格。楚卿看了，喚清書取一個紅柬來，上寫著：
河南歸德府鹿邑縣，胡瑋字楚卿，年十八歲，面白，系生員。禮廷衡，官拜左諫議，父文彬，官至禮部郎中。
寫完管家拿進去，少頃，見一個披髮童子，托一盞茶送上。清書在房，掩口而笑。楚卿看見，想著上年自己扮書僮在他家，今日他家書僮來托茶，也忍笑不住。茶完，管家出來，手拿紅柬，上寫詩題：一個題是《花魂》，一個題是《鳥夢》，下邊注著細字「韻不拘。」又見一個童子，拿安息香，把火點了兩支，留一支不點，放在案上，取一支點的進去。楚卿問是何意，管家道：「小姐分咐，香完詩繳，又恐我們受賄作弊，不完報完，得完報不完，故同點兩支，取一支進去。如裡邊將息，即著人出來繳詩，遲半刻，即不收。」楚卿問：「留一支不點是何故？」管家道：「小姐定例，點香一炷，要詩一首，題是兩個，故香有兩炷，逐首去繳。」楚卿又問：「題是小姐出的，寫是侍女衾兒寫的。但是完不完要原帖繳進，不許人帶去。」楚卿又問：「衾兒曾嫁人否？」管家道：「說來好笑，今年二月間，老爺要把他配與書記，衾兒抵死不肯。問起原故，夫人道：『老爺未回時，曾有一個姓吳的，鹿邑人，來做書僮，取名喜新。我見他伶俐，把衾兒口許他。後來不知什麼緣故去了。想是衾兒要守他。』老爺聽了，要把衾兒拶起，衾兒直說『喜新因奶奶親口許了，曾央朱媽媽將紫金通氣簪贈我為聘。今老爺若欲另許，寧死不辱。』老爺道：『你身子是我的，哪由你作主？你私自結識漢子，敢在我跟前強辨。』要打死。轉是小姐說：『衾兒常在孩兒房裡，並無瑕玷，但女子貞烈守志，也是好事。望爹爹恕他守一二年，若喜新不來，那時配人與未遲。』老爺就罷了。所以今年十九歲，尚未嫁人。」楚卿聽了咨嗟不已。管家道：「相公講話多時，香已半炷，請作詩罷。」楚卿道：「我再問你，小姐出了詩題，自己有做麼？」管家道：「小姐自然有做。」楚卿道：「既然小姐有做，何不勞你傳一個韻來，待我和著。」管家道：「小姐說限了韻，就拘拘了，不能盡人之才情，察人之品格。」楚卿道：「原來如此。」暗想韻既不拘，我就取夫婦陰陽和合之義，第一首取七陽韻，第二首一柬罷。
正欲提舉起來，只見八色盛果，並一壺細茶，托到中間一張桌上。童子斟茶，請楚卿吃。楚卿本不吃，見他請，只得去領個情，卻見色色精品，嘗時物物可口，心上癡想：必是小姐親手制的。竟這盤吃些，那盤吃些。傍邊童子斟上茶，就飲了七八杯，竟忘做詩了。香已將完，管家又不來催，轉是清書性急起來，說：「相公，我們多少路來，特為考詩。今香已將完，果子少吃些罷！」楚卿回頭一看，只剩得半寸。剛立起身，只見內裡走出一個人，說小姐催繳詩。見桌上柬兒，隻字未動，口中道：「像是沒相干了。」楚卿急急提起筆來，信意揮一首。那人道：「還好，待我選繳送入去。」楚卿見香尚有紅星，說道：「一發寫去罷，省得走出走入。」又一揮而就。香柄上猶煙煤未絕。管家道：「好捷才！請相公傍邊注了寓處。」楚卿注了，問道：「如今還是等回音，還是先回去？」管家道：「要待小姐看過，送與夫人老爺。選中了然後發帖到寓來請。」楚卿遂起身回寓。
且說沈夫人當日見送進考詩人年貌，就是俞彥伯所薦的人，想他必有才學，遂把帖送與小姐。小姐見了，對衾兒道：「這人也是鹿邑，若取中了，就好央他替你訪喜新消息。」因把昨日做的兩首詩題寫出，一炷香將完，即著人去取詩。香已熄了，不免繳進，對衾兒道：「此人必定也是蠢才。」衾兒道：「兩個題，原是兩炷香，且把第二支來點，或者第二首做得快些，也未可知。」剛才點上，只見外邊傳詩進來。若素看時，卻是兩個帖子，都寫在上面，心上道：「詩未知如何，卻也敏捷。只見得：
花魂 韻不拘
輕顰淺笑正含芳，欲枉東君費主張。
風細撒嬌來繡榻，月明涵影到迴廊。
似懷古士憐香句，若妒佳人惜麗妝。
一自河陽分種後，多情猶是憶潘郎。
鳥夢
翱翔求友類孤鴻，羽倦投林睡眼懵。
幽思不離花左右，癡情常繞樹西東。
忽從金谷催詩遍，又向蘇堤掠雨終。
心境未諧魂不擾，卻教啼盡五更風。
若素連看三五遍，遂道：「好詩！《花魂》喻我擇婿之意；《鳥夢》寓已求聘之情，宛如丹下箜篌，幽情縷縷，雖司馬風流，不過是矣！」衾兒道：「婢子雖不識詩，但見小姐末韻是『娘』字，這詩末韻是『郎』字，以才郎配女娘，不約而同，先是佳兆。」若素道：「果有些奇特。你把這詩送去與奶奶看。」衾兒去一會，來對若素道：「夫人見詩歡喜，老爺十分讚賞。恐怕人物平常，喚管家來問。」管家道：「自從前到今日，不曾有這樣丰采，就小姐也比他不過。」且初來與管家說了無數閒話及送點心出去，想必饑了，只顧逐件的吃。直到香不上半寸，轉是他的小廝催做，他就筆不停點，也不起稿，竟一揮而就。」若素道：「如此便是捷才，與喜新彷彿的了。」衾兒道：「老爺喚書房發帖去請了。」正是：
崔屏今中目，繡-喜牽絲。
未知幾時做親，再看下回分解——
全本書庫收集整理