詞曰：
薰自生香，獲能發臭，欲和為一焉能夠？喜聲原自鵲居之，惡名還自鴉消受。
非是他肥，不關我瘦，長成骨相生成肉。嬌歌終得唱歌人，不須強把眉兒皺。
右調《踏莎行》
話說冷絳雪正拜見山顯仁與羅夫人，留茶敘話，忽報聖旨下，山黛忙趨到玉尺樓跪接聖旨。開看，只見御筆批道：
覽《四瑞圖》詩，體裁端穆，意味悠長。閨秀而有大臣之風，殊可嘉也。特賜萬瑞綵緞四端，以為潤筆。《三十六宮詩》寫皇恩普遍如畫，且字字警拔；而「天有道」、「地無疆」更為奇特。再賜御酒三十六瓶以為春觴，庶見朕之無偏。故諭。
讀罷，山黛忙令冷絳雪同叩頭。謝恩畢，隨寫短表一章，附奏道：
臣妾山黛謹奏為改正真才，無虛聖恩事：《三十六宮詩》系臣妾山黛自撰。蒙恩賞賜御酒三十六瓶，謹謝恩-受。聖瑞四詩實系幼女冷絳雪代作，今蒙恩鑒賞，特賜綵緞。妾黛不敢蔽才以辜聖恩，謹令冷絳雪望闕謝恩-受外，特此辨明，伏乞聖恩改正。冷絳雪年十二歲，系揚州府江都縣農民冷新之女，其才在臣妾山黛之上。倘令奉御撰述，必有可觀；但出自寒賤，奉御不便，伏乞聖恩，賜其父一空銜榮身，則冷絳雪不貴自貴矣。事出要求，不勝惶悚待命之至。
寫完封好，附與中官進呈。
天子看了大喜，道：「怎麼又生此年少才女！」因批本道：
覽奏，方知《四瑞詩》出自冷絳雪手。言論風旨誠足與卿伯仲。既系寒賤，暫賜女中書之號以備顧問，並加伊父冷新中書，冠帶榮身。俟後詔見，撰述稱旨，再加升賞。該部知道。
命下了，報到山府。山黛隨與冷絳雪賀喜，冷絳雪又再三致謝山黛薦拔之恩。二人相好真如膠漆，每日在府中不是看花分詠，便是賞月留題，坐臥相隨，你敬我愛。冷絳雪因見聖旨賜父親冠帶之事，便寫信打發母舅鄭秀才回去報知不題。
卻說天子因見山黛，冷絳雪一時便有兩小才女，心下想道：「怎麼閨閣女子無師無友，尚有此異才，而男子日以讀書為事，反不見一二奇才，以副朕望？豈天下無才，大都在下者不能上達，在上者不知下求故耳。」正躊躇間，忽見吏部一本缺官事：
直南缺提學御史，循資該河南道御史王袞正推，山西道御史張德明陪推，乞聖裁。
天子親點了正推，即著面見。王袞領旨，忙趨入朝，天子親諭道：「朕前屢旨搜求異才，並無一人應詔，殊屬怠玩。今特命爾，須加意為朕訪求，不獨重制科，必得詩賦奇才，如李太白、蘇東坡其人者，方不負朕眷眷至意。倘得其人，許不時奏聞，當有不次之賞。如仍前官怠玩之習，罪在不赦。」王袞叩頭領旨而出。
這王袞是河間府人，因御筆點出，不敢在京久留，遂辭朝回家。因歲暮，就在家過了年，新正方起身上任。到了任，因聖諭在心，臨考時便加意閱卷，指望得一兩個真才之士逢迎天子。不期考來考去，都是肩上肩下之才，並無一人出類拔萃，心下十分憂懼。
一日按臨松江府。松江府知府晏文物進見，就呈上一封書，說是吏部張尚書托他代送的，要將他公子張寅考作華亭縣案首。王袞看了，隨付與一個門子道：「臨填案時稟我。」說完，就打發晏知府出去，心下想道：「別個書不聽猶可，一個吏部尚書，我的陞遷榮辱都在他手裡，這些些小事焉敢不聽。」又想道：「聖諭諄諄要求真才，若取了這些人情貨，明日如何繳旨？且待考過再處。」不幾日，一府卷完。閉門閱卷，看到一卷真是珠璣滿紙，繡口錦心，十分奇特。王袞拍案稱賞道：「今日方遇著一個奇才。」便提起筆來寫了一等一名。才寫完，只見門子稟道：「張尚書的書在此。老爺前日吩咐叫填案時稟的，小人不敢不稟。」王袞道：「是耶！這卻如之奈何？」再查出張寅的卷子來一看，卻又甚是不通。心下沒法，只得勉強填作第二名。一面掛出牌來，限了日期，當面發放。
至期，王宗師自坐在上面，兩邊列了各學教官，諸生都立在下面。一學學的卷子都發出來，當面拆開唱名。先拆完府學，拆到華亭縣，第一名唱名「燕白頷」。只見人叢中走出一個少年秀才來。王宗師定睛仔細一看，只見那秀才生得：
垂髫初斂正青年，弱不勝冠長及肩。
望去風流非色美，行來落拓是文顛。
凝眸山水皆添秀，倚笑花枝不敢妍。
莫作尋常珠玉看，前身應是李青蓮。
那小秀才走到宗師面前，深深打一恭道：「生員有。」王袞看他人物清秀，年紀又小，滿心歡喜，因問道：「你就是燕白頷麼？」燕白頷道：「生員正是。」王袞又問道：「你今年十幾歲了？」燕白頷應道：「生員一十六歲。」王袞又問道：「進學幾年了？」燕白頷道：「三年了。」王袞道：「本院歷考各府，科甲之才固自不乏，求一出類拔萃之人苦不能得。惟汝此卷天資高曠，異想不群，筆墨縱橫，如神龍不可拘束，真奇才也。本院只認做是個老師宿儒，不意汝尚青年，更可喜也。但不知你果有抱負，還是偶然一日之長？」燕白頷道：「蒙太宗師作養，過為獎賞。但此制科小藝，不足見才。若太宗師真心憐才，賜以筆札，任是詩詞歌賦、鴻篇大章，俱可倚馬立試，斷不辱命。」王宗師聽了大喜，道：「今日公堂發落，無暇及此，且姑待之。」
唱到第二名是張寅，只見走出一個人來，肥頭胖耳，滿臉短鬚，又矮又醜。走到面前，王宗師問道：「你就是張寅麼？」張寅道：「現任吏部尚書張就是家父。」王袞見他出口不雅，便不再問。因命與燕白頷各賜酒三杯，簪花二朵，各披了一段紅，賞了一個銀封。著鼓樂吹打，並迎了出來。然後再唱第三名，發落不題。
卻說燕白頷同張寅迎了出來，一路上都贊燕白頷之美，都笑張寅之丑。原來燕白頷雖系真才，卻也是個世家：父親曾做過掌堂都御史，又曾分過兩次會試房考。今雖七過，而門生故吏尚有無數大臣在朝，家中極其大富。這日迎了回來，早賀客滿堂，燕白頷一一備酒款待。
燕白頷年雖少，最喜的是縱酒論文，每遊覽形勝，必留題於壁。人都道他有才，然見他年少，還恐怕不真。今見宗師考了一個案首，十分優獎，便人人信服，願與他結交，做酒盟詩社的終日紛紛不絕。燕白頷雖然酬應、卻恨沒一個真正才子可以旗鼓相對，以發胸中之蘊。
忽一日，一個相知朋友，叫做袁隱，同看花飲酒。飲到半酣之際，燕白頷忽歎說道：「不是小弟醉後誇口狂言，這松江城裡城外，文人墨士數百數千，要尋一個略略可與談文者，實是沒有。」袁隱笑道：「紫侯兄不要小覷了天下，我前日曾在一處會見一個少年朋友，生得美如冠玉，眉宇間泛泛有彩色飛躍，拈筆題詩只如揮塵。小弟看他才情不在吾兄之下，只是為人驕傲，往往白眼看人。」燕白頷聽了大驚道：「有此奇才，吾兄何不早言？只恐還是吾兄戲我。」袁隱道：「實有其人，安敢相戲！」燕白頷道：「既有其人，乞道姓名。」袁隱道：「此兄姓平，乃是平教官的侄兒。聞說他與宗師相抗，棄了秀才，來依傍叔子。見叔子是個腐儒，雖借叔子的資斧，卻離城十餘里，另尋一個寓所居住。他笑松江無一人可對，每日只是獨自尋山問水，題詩作賦而已。雖處貧賤，而王公大人、金紫富貴，直塵土視之。」燕白頷道：「小弟與吾兄莫逆，吾兄知小弟愛才如命，既有此奇才，何不招來與小弟一會？」袁隱道：「此君常道：富貴人家，決無才子。他知兄宦族，那肯輕易便來。」燕白頷笑道：「周公為武王之弟，而才美見稱於聖人；子建為曹瞞之兒，而詩才高於七步，豈盡貧賤之人哉？何乃見之偏也！吾兄明日去見他，就將小弟之言相告，他必欣然命駕。」袁隱道：「紫侯兄既如此注意，小弟只得一往。」說畢，二人又痛飲了一回方別。到了次日，袁隱果然步出城外來尋平如衡。
卻說平如衡，自從汶上遇見冷絳雪。匆匆開船而去，無處尋消問息，在旅邸病了一場。無可奈何，只得捱到松江來見叔子平章。平章是個腐儒，雖愛他才情，卻因他出言狂放，每每勸戒。他怕叔子絮聒，便移寓城外，便於吟誦。這日正題了一首《感懷詩》道：
非死至友與周親，面目從來誰認真？
死學古人多笑拙，生逢今世不宜貧。
已拼白眼同終始，聊許青山遞主賓。
此外更須焚筆硯，漫將文字向人論。
平如衡做完，自吟自賞道：「我平如衡有才如此，卻從不曾遇著一個知已。茫茫宇宙，何知己之難也！」又想道：「惟才識才，必須他也是一個才子，方知道我是個才子。今天下並沒一個才子，叫他如何知我是才子？這也難怪世人。只有前日汶上縣閔子廟遇的那個題詩的冷絳雪倒是個真正才女。只可惜匆匆一面，蹤跡不知，若使稍留，與他酬和，定然要成知己。我看前日舟中封條遍貼，衙役跟隨，若不是個顯宦的家小，那有這般光景？但我在縉紳上細查，京中並無一個姓冷的當道，不知此是何故。」
正胡思亂想，忽報袁隱來訪，就邀了相見。寒溫畢，平如衡便指壁上新作的《感懷》詩與他看。袁隱看了笑道：「子持兄也太看得天下無人了。莫怪我小弟唐突，天下何嘗無才，還是子持兄孤陋寡聞，不曾遇得耳。」平如衡道：「小弟固是孤陋寡聞，且請問石交兄曾遇得幾個？」袁隱道：「小弟足跡不遠，天下士不敢妄言，即就松江而言，燕都憲之子燕白頷豈非一個少年才子乎？」平如衡道：「石交兄，那些上見他是個才子？」袁隱道：「他生得亭亭如階前玉樹，矯矯如雲際孤鴻，此一望而知者，外才也，且不須說起。但是他為文若不經思，做詩絕不起草，議論風生，問一答十，也不知他胸中有多少才學，只那一枝筆拈在手中，便如龍飛鳳舞，落在紙上，便如倒峽瀉河，真有掃千軍萬馬之勢。非真正才子，焉能有此？子持兄既以才子自負，何不與之一較？」平如衡聽袁隱講得津津有味，不覺喜動顏色，道：「松江城中有此奇才，怎麼我平如衡全不知道？」袁隱道：「兄自不知耳，知者甚多。前日王宗師考他一個案首，大加歎賞。那日鼓樂迎回，誰不羨慕？」平如衡笑道：「若說案首倒只尋常了，你看那一處富貴人家，哪一個不考第一第二？」袁隱道：「雖然如此，然真才與人情自是不同。我與兄說，兄也不信，幾時與兄同去一會，便自知了。」平如衡道：「此兄若果有才，豈不願見？但小弟索性不欲輕涉富貴之庭。」袁隱道：「燕白頷乃天下士也，子持兄若以紈褲一例視之，便小覷矣。」平如衡大笑道：「吾過矣，吾過矣！石交兄不妨訂期偕往。」袁隱道：「文人詩酒無期，有興便往可也。」兩人說得投機，未免草酌三杯方才別去。正是：
家擅文章霸，人爭詩酒豪。
真才慕知己，絕不為名高。
袁隱約定平如衡，復來見燕白頷道：「平子持被我激了他幾句，方欣然願交。吾兄幾時有暇？小弟當偕之以來。」燕白頷道：「小弟愛才如性命，平兄果有真才，恨不能一時把臂，怎延捱得時日？石交兄明晨即望勸駕，小園雖荒寂，尚可為平原十日之飲。」袁隱道：「既主人有興，就是明日可也。」因辭了出來。臨行，燕白頷又說道：「還有一言，要與兄講過。平兄若果有才，小弟願為之執鞭秣馬所不辭也；倘若無才，倒不如不來，尚可藏拙。若冒虛名而來，小弟筆不饒人，當場討一番沒趣，卻莫怪小弟輕薄朋友。」袁隱笑道：「平子持人中鸞鳳，文中龍虎，豈有為人輕薄之理？」兩人又一笑而別。
到了次日，袁隱果然起個早，步出城外來見平如衡道：「今日天氣淡爽，我與兄正好去訪燕紫侯。」平如衡欣然道：「就去，就去。」遂叫老僕守門，自與袁隱於手攜手，一路看花，復步入城來。
原來平如衡寓在城外西邊，燕白頷卻住在城裡東邊。袁隱步來步去，將有二十餘里。一路上看花談笑，耽耽擱擱，到得城邊，日已晌午。足力已倦，腹中也覺有饑意，要一徑到燕白頷家，尚有一二里，便立住腳躊躇。不期考第二名的張寅卻住在城內西邊，恰恰走出來，撞見袁隱與平如衡立在門首。平素也認得袁隱，因笑道：「石交兄將欲何往！卻在寒舍門前這等躊躇？」袁隱見是張寅，忙笑答道：「小弟與平兄欲訪燕紫侯，因遠步而來，足倦少停，不期適值府門。」張寅道：「平兄莫不就是平老師令侄子持兄麼？」平如衡忙答道：「小弟正是。長兄為何得知？」張寅笑道：「斯文一脈，氣自相通，那有不知之理。二兄去訪燕紫候，莫非見他考了第一，便認作才子，難道小弟考第二名，便欺侮我不是才子麼？怎就過門不入？二兄既不枉顧，小弟怎好強邀。但二兄若說足倦，何不進去少息，拜奉一茶，何如？」袁隱道：「平兄久慕高才，亟欲奉拜，但未及先容，不敢造次。今幸有緣相遇，若不嫌殘步，便當登堂晉謁。」張寅見袁隱應承，便拱揖遜行。平如衡尚立住不肯道：「素昧平生，怎好唐突。」袁隱道：「總是斯文一脈，有甚唐突。」便攜了入去。
到了廳上，施禮畢，張寅不遜坐，便又邀了進去，道：「此處不便，小園尚可略坐。」袁隱道：「極妙。」遂同到園中。
你道張寅為何這等慇勤？原來他倚著父親的腳力，要打點考一個案首。不期被燕白頷佔了，心下已十分不忿。及迎了出來，又見人只贊燕白頷，都又笑他。他不怪自家無才，轉怪燕白頷以才欺壓他，思量要尋一個出格的奇才來作幫手。他松江遍搜，那裡再有一個？因素與平教官往來，偶然露出此意，平教官道：「若求奇才，我舍侄如衡倒也算得一人。只是他性氣高傲，等閒招致不來。」今日無心中恰恰相遇，正中張寅之意，故加意奉承。
這日邀到園中，一面留茶，一面就備出酒來。平如衡雖看張寅的相貌不像個文人，卻見他舉動豪爽，便也酒至不辭，歡然而飲。袁隱又時時稱讚他的才名與燕白頷數一數二，平如衡信以為真。飲到半酣，詩興發作，因對張寅說道：「小弟與兄既以才子自負，安可有酒而無詩？」張寅只認做他自家高興做詩，便慨然道：「知己對飲，若無詩以紀之，便算不得才子了。」因叫家童取文房四寶來，又說道：「寸箋尺幅，不足盡興，倒是壁上好。」平如衡道：「壁上最妙，但你我分題，未免任情潦草。不如與兄聯句，彼此相互照應，更覺有情。如遲慢不工，罰依金谷酒數，不知以為何如？」張寅聽見叫他聯詩，心下著忙，卻又不好推辭，只得勉強答應道：「好是好，只是詩隨興發，子持兄先請起句，小弟臨時看興，若是興發時便不打緊。」平如衡道：「如此僭了。」遂提起筆來，蘸蘸墨，先將詩題寫在壁上道：
春日城東訪友，忽值伯恭兄留飲，偶爾聯句。
寫完題目，便題一句道：
不記花溪與柳溪
題了，便將筆遞與張寅道：「該兄了。」張寅推辭道：「起語須一貫而下，若兩手便詞意參差。到中聯待小弟續罷。」平如衡道：「這也使得。」又寫二句道：
城東訪友忽城西。
酒逢大量何容小，寫罷，仍遞筆與張寅道：「這卻該兄對了。」張寅接了筆，只管思想。平如衡催促道：「太遲了，該罰！」張寅聽見個「罰」字，便說道：「若是花鳥山水之句，便容易對。這『大』、『小』二字，要對實難。小弟情願罰一杯罷。」平如衡道：「該罰三杯。」張寅道：「便是三杯，看兄怎生樣對。」平如衡取回筆，又寫兩句道：
才遇高人不敢低。
客筆似花爭起舞，張寅看完，不待平如衡開口，便先贊說道：「對得妙，對得妙！小弟想了半晌想不出，真奇才也。」平如衡笑道：「偶爾適情之句，有甚麼奇處。兄方才說花鳥之句便容易對，這一聯卻是花了，且請對來。」張寅道：「花便是花，卻有『客筆』二字在上面，乃是個假借之花，越發難了。倒不如照舊還是三杯，平兄一發完了罷。」平如衡道：「既要小弟完，老袁也該罰三杯。」袁隱笑道：「怎麼罰起小弟來？」平如衡道：「罰三杯還便宜了你。快快吃，若詩完不幹，還要罰。」袁隱笑一笑，只得舉杯而飲。平如衡仍提起筆，續完三句道：
主情如鳥倦於啼。
三章有約聯成詠，
依舊詩人獨自題。
平如衡題罷大笑，投筆而起，道：「多擾了。」遂往外走。張寅苦留道：「天色尚早，主人詩雖不足，酒尚有餘，何不再為少留？」平如衡道：「張兄既不以杜陵詩人自居，小弟又安敢以高陽酒徒自恃！」袁隱道：「主人情重，將奈之何？」平如衡道：「歸興甚濃，實不得已。」將手一拱，往外徑走。張寅見留不住，趕到門前，平如衡已去遠了。只因這一去，有分教：高山流水，彈出知音；牝牡驪黃，相成識者。不知平如衡此去，還肯來見燕白頷否，且聽下回分解——
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