門窗全都緊緊關閉，但銀燈未熄。
燈光照見床上兩個赤裸人體。雖然躺著，仍然看得出那女子雙肩瘦窄，但胸前雙峰高挺豐盈。腰很纖細靈活。而最突出的不是她如畫的面貌，亦不是白皙肌膚，是渾圓修長的雙腿。任何女孩子有這麼一雙性感的長腿，絕對可以顛倒無數男人了。
男子亦很年輕，全身只有左臂有布包扎著。身體其余部份就跟女子一樣赤裸。
女子的躺姿很誘惑，尤其雙腿相並微曲，那是一種令男人“爆炸”的姿勢。
不過那男子已“爆炸”過，所以似乎無動於衷，微喘著氣道：“我左手還得疼，你記得小心點別亂抓亂碰。”
女子咿晤一聲，道：“得啦，水仙不開花，少來這一套。我知道你左臂之傷已經好了。當然仍有點不靈便，所以三十招之內你殺不了我，我也殺不了你。”
男子道：“你越來越像狐狸。不但精，床上這一套也是……”
女子抓住他摸到胸前的手，道：“先告訴我，‘冷血’李十八呢？”
男子道：“剛才告訴你的你都不相信？”停歇一下，才又道：“好吧，他到妓院去，現在可能還在女人身上。”
女子放開手，而她的手也開始從男子肚子往下摸去，說道：“原來酒裡放的是這種藥。怪不得我怎麼都忍不住。可惜他不上當，否則現在很可能已變成死屍。”
男子輕輕道：“你真下得了手？”
女子道：“為什麼不？”
男子道：“你心腸真的這麼硬？”
女子道：“因為那種人永遠不會跟一個女人過一輩子。唉，恐怕連一個月也不會。你想我為何下不了手？至少他永遠不能再找別的女人。”
男子道：“你現在明白那種藥咱們陪他喝了亦沒有問題了吧，只不過應該他躺在此處而我在妓院才對。”
女子道：“如果我們任務失敗。回去老大會不會也對我們動用家法？”
男子道：“一定會，任何人都不能例外，雖然我們算是最佳搭檔立功屢屢，但也不能例外。”
女子道：“我本來已有點興頭，現在好像忽然掉在冰窖裡……”
男子道：“你放心，咱們永遠不許失敗。明天李十八一定變成死屍，我擔保。”
女子道：“真的？”
男子道：“我幾時騙過你？現在你覺得怎樣了？”
女子道：“好像從冰窖一下子又到了火焰山。”
X X X
在一片樹林內李十八以干枯樹枝樹葉生起火堆。火舌熊熊噴躍，發出“劈啪”聲。
大白天而天氣亦不冷，烤火取暖麼？天氣不對。烤東西吃？又沒有任何可以燒烤材料。
李十八手中有兩頁紙，紙上寫得麻麻密密。他看都不看，把其中一張紙緩緩投入火堆。火光閃亮一下，那張紙已消失無跡。
第二張紙跟著飄落火舌中，紙張作最後掙扎發出一些光亮，然後又歸於虛無。
但紙上的字，也就是一些代表冷酷現實的資料並未化為灰燼消失，而是藏在李十八腦中。
凡是很少人知道之事都是秘密。如果牽涉越多人，並且有關生死大事，這秘密就稱為“大秘密”。
可是，“命運”站在宇宙立場來看，永遠變幻的人世有沒有“大秘密”呢？哪一類哪一種事情才算“大”？哪一類算是“小”呢？
沒有定論，你永遠找不到答案。
李十八用火撓掉的紀錄，目前還不知會死多少人，但仍然只算是“小小秘密”。天地不仁以萬物為芻狗，人命在“命運”的無邊際無久暫之軌跡中，算得什麼？
——遠在襄陽城一個富有又有勢力的曾老員外，一定不知道李十八這個人，更不會知道李十八正在想他（利用資料供給的多種情事細節），正設法找出一個殺死他的妥當辦法。
普通人當然不必費腦筋，更輪不到“殺手中的殺手”李十八出馬。曾老員外單名熙。但真正的二十年前的姓名是“五更雞”錢通。這只“雞”可怕得你難以想象難以形容。不但是第一流頂尖的職業凶手。而且是極陰險淫邪人物，尤其是“淫”的方面，簡直可以形容“只要是女人都行”。
總之，李十八這次要去殺的就是這樣一個人物。出錢的人已連續八年付出巨額金錢，務求找到“五更雞”錢通。除了取他性命之外，錢通的家小每多殺一個便另付五千兩白銀。
此所以非“冷血”李十八出馬不可。
只有李十八肯為銀子殺死“目標”之外的人。當然這些資料都很詳盡。例如曾熙（五更雞錢通）只有一個兒子叫曾希，已娶媳婦，媳婦也是襄陽人，姓王芳名淑嫻。
此處何以特別提出王淑嫻的名字呢？原來八年來出錢無數不會間斷的顧客正是王淑嫻的父親王仁。仇恨原因不詳。但由於王仁半年前已經病死，卻又恰恰查出“五更雞”錢通居然是王淑嫻家翁。所以破例把顧客名字告訴李十八，反正王仁已死已無顧忌，同時好教李十八劍下留情別殺死王淑嫻。
恩怨愛恨往往就是如此糾纏不清。如果王仁不死而得知自己的獨生女居然嫁給仇人之子，他怎麼辦？仇還報不報？
資料中提及王仁嫁出這個女兒，收到聘金之豐厚駭人聽聞。當然他女兒王淑嫻貌美如花那是不在話下。王仁因此而恢復富有，並且能繼續付錢雇請當今天下最好的殺手。
但曾熙本身已經極難對付，何況深居簡出，而又聘請了不少高手做護院武師？這個人確實很難殺死。李十八越想越感到險阻困難重重無數，禁不住歎口氣。起身迅即用泥土把火堆弄滅。同時把一枚圓形鋼筒扔入樹林深處。這枚鋼筒裡面已空空如也，因為兩頁資料已取出燒掉。這枚鋼筒藏在此地等候李十八取閱，此種傳遞消息命令方法，的確周密得無懈可擊。
李十八孤獨清淨地騎馬走了一程，忽然聽到聲音。因為袁氏兄妹在涼亭茶攤喝茶。
袁小華的瓜子臉溢散青春嬌艷，宛如雨露充足的初夏莢蓉盛開，既美麗而又充滿誘惑魅力。
李十八本來已收韁勒馬，但看了袁小華一陣，輕歎一聲催馬行去。
袁初奔出來攔住馬頭，道：“李兄，喝杯茶再走，反正路很長，遲一點早一點都沒有分別。”
李十八道：“是麼？你確知前面的路很長？但我看多一事不如少一事。反正人生之路，任何人遲早都會走完。”
袁初道：“正因如此，有些忘不了丟不下的會面不可錯過。”
李十八想一下，面上慢慢露出淡淡的笑容。但眼睛卻顯得更冷酷更明亮。他道：“好，喝杯茶聊一聊也好。”
茶亭內只有一對可憐兮兮賣茶的老夫婦，此外就只有袁小華，用春花般嬌靨迎接李十八。她親手倒一碗茶給他，道：“茶葉是我們自己的，最好的茉莉香片。大哥你嘗嘗看。”
李十八接過茶碗，道：“碗也洗得很干淨，謝啦！”
他托住茶碗往嘴邊送，但動作很慢，好像怕碗內滾茶濺出。
忽聽一聲馬嘶，李十八把沾到唇邊茶碗移開，訝道：“我的馬，奇怪！”
連“冷血”李十八也認為奇怪之事，一定不可思議難以解釋。
袁初袁少華一齊轉眼望去，李十八中茶碗穩穩飛起幾乎碰到亭子頂蓋。但轉眼間茶碗落下又穩穩托在他手中。
袁家兄妹只不過望了那麼一眼就回頭瞧他，袁初道：“馬叫是很平常的事，李兄何以認為奇怪？”
李十八道：“不是馬匹奇怪，而是你們轉眼看它之時，有沒有奇怪感覺？”
時袁小華搖頭道：“沒有呀，我只不過轉一下眼睛而已。”
袁初卻突然露出深思神態，緩緩道：“有，我感到一陣寒冷，似乎是殺氣彌漫。”
李十八道：“因為這碗茶有問題。我想殺人。”
袁初笑道：“你想殺誰？不，李十八，你錯了，簡直大錯特錯。是有人想殺你，絕對不是你殺人。”
袁小華起身退後四五步，面色十分沉重。因此使她看起來像一塊木頭而不再是一朵花。
李十八道：“難道是你想殺我？別忘記我幫過你忙救了你妹子。”
袁初右手已按住刀-，冷冷道：“我不會忘記，因為是我給你機會救她的。”
李十八道：“原來那四個蒙面黑衣人本是你們的人。你為了引我入彀不惜身受劍傷，亦不惜犧牲四名好手性命。但我卻仍不明白為何這樣做法？”
袁初道：“只有你‘冷血’李十八值得我這樣做。天下要殺你之人何止千萬，但誰做得到？”
李十八道：“多謝你誇獎。不過當時我有兩件事想不通，現在正好向你請教。”
袁初道：“那兩件事？”
李十八道：“第一、你殺死四個蒙面黑衣人之後，雖是受傷很重也很累，但何以竟不查看他們真面目，亦不檢查遺物追查他們身份？我一離開你就把屍體丟到樹林裡。難道你早已知道他們身份？當然這問題現在不必問你了，對麼？”
袁初又訝又怒道：“小華，你不是一直聽著他馬蹄聲麼？”
袁小華道：“有呀，我明明以‘地聽’功夫聽得他馬蹄遠去，步伐均勻顯然他一直在馬背。”
李十八道：“可惜你們不知道我的坐騎受過特別訓練。我剛才要它叫，它也很聽話。”
袁小華眼中露出恐懼，道：“你為何要它叫？”
李十八這：“我第二個疑問是：如果袁初你不用手臂硬挨那一劍，顯然仍能取勝，只不過時間長久一些而已。但你卻不惜負傷流血，是真正流血，不是開始時的假傷。我也看出最後那黑衣人想說話或者想怒罵。請問在生死一發之時，誰還要說話？同時他有甚麼資格發怒？”
袁初一定是忽然想起某種念頭或者是忽然明白一些事，所以本來充滿自信的臉上，開始泛出不安神色，額上亦似乎有汗珠沁出。
李十八道：“幸而我還不算太笨，雖然要費力的想，卻也很快想出道理。其實這道理很簡單，別人可能不必像我那麼費力就想出答案。但總之我想到答案，知道你絕對不容許黑衣人講任何一句話。所以你寧可拿胳臂擋他飛劍，你非得立刻殺死他不可！”
袁初聲音有點嘶啞，道：“你從那時已起疑心麼？”
李十八道：“既然你問起，我不妨從實答覆。其實我的老板早已通知我，要我小心。因為你們的歐老大很不滿意我，最近必會對付我。尤其是我有公干非得出門露面不可，正是下手機會。”
袁初道：“你的老板是不是姓包？他怎知歐老大要對付你？”
李十八道：“歐老大決定對付我連我都知道，何況包老板？你必須記住像歐老大包老板都是主持秘密龐大機構的巨頭，都不擇手段亦肯花數不盡的銀子刺探對方任何機密。所以包老板許多事情歐老大知道，但反過來亦一樣。”
袁初問道：“但你說你也知道，為什麼？”
李十八道：“因為歐老大一定要我到他那邊。本來我只是受雇辦事，誰找我都一樣。但自從三年前歐老大包老板交惡而又表面化之後，我也就只能選擇一個老板。”
袁初道：“就算如此，歐老大也不必傾全力對付你。”
李十八淡淡道：“我認識歐老大，這就是原因。”
重重殺機和永無休止追逐獵殺，永遠活在黑暗孤寂中，睡覺時永不准打鼾……
任何人若是身兼獵者和獵物雙重身份，活著根本就像在地獄全無分別。
現在袁初兄妹也好，李十八也好，仍然是兼具雙重身份。倒底誰是“獵物”誰又成為“獵者”？等到最後塵埃落定才知道。
李十八仍然托住茶碗全身姿勢很懶散，正如獵取其他動物維生的肉食猛獸如虎豹等，面對獵物時往往裝出不注意不感興趣神態，但眼睛卻銳利如鷹隼。
袁小華驚懼發自衷心，顫聲道：“李大哥，我們除了拼出勝敗生死之路，還有沒有其他的路可走？”
她現在看來一點也不似心坎中的人影。李十八歎口氣。黃杏秀，何以有很多女孩子起初很像你，但後來忽又全然不相似？杏秀，你能否解釋？而且你現在在何處？
李十八終於說道：“你前天問我，便有其他路可走。但今天沒有了，因為你已不能三十招內把他剁成三截。”
袁初袁小華一齊失色，是真正出自內心的震驚。這些話本是在夜半無人私語時說的，李十八怎生得知？既然他知道第一晚對話，第二、第三晚當也不例外。而且除對話外其他的事他會不知道麼？
袁小華突然尖叫一聲，道：“你偷看偷聽我們。你不是人……”
袁初立刻恢復冷靜，沉聲道：“小華，到了生死存亡關頭，還說什麼？”
袁小華道：“我知道，可是……可是我明明從他眼中看見那種神采……”她突然變回嬌艷花朵，而不是一橛木頭。
李十八心中歎口氣，想對她說：你走吧，只要你的手永遠不碰到刀劍，很多男人眼中都會有這種神采。
這樣勸告對或不對誰能知道？凡是屬於主觀的事情，永遠沒有正確的“對錯”答案。
但袁小華玉手一分已多出兩把尺許短刀。刀身閃耀眩目精光。她馬上由一朵嬌艷鮮花變回一撅木頭。
李十八再也不瞧她一眼，道：“袁初，你何以敢保證今天一定能取我性命？”
袁初道：“現在告訴你也不妨，你昨夜為何要到妓院？”
李十八道：“你在酒裡放了春藥，我早知道，但你卻想不到我會放棄袁小華而到妓院，對不對？”
袁初道：“你到妓院與否都是小事末節。最重要的是你已喝了那些酒。因此你現在只剩下六七成功力，你信不信？”
李十八冷冷道：“六七成功力已經夠了。我反問一句，你信不信？”
袁初道：“很可能。因為迄今為止當世尚無人知道你劍術好到何等程度，功力深厚到何等程度。但如果我有強力後援，你六七成功力就不足對付我和小華兩人了，你說是麼？”
李十八道：“強力後援例如是誰？”
袁初道：“四川唐家毒藥暗器及手法天下第一，你大概不會反對。唐天翔這個名字你當然亦聽過。還有一位，卻是近身肉搏的專家巴洛。想來你亦聽過這個名字。”
李十八道：“真是他們兩個？我幾乎不敢相信。他們都是當今第一流好手，我不但聽過名字，而且還跟他們合作殺過一些幾乎殺不死的人。”
袁初訝道：“你認識他們？”
李十八道：“何止認識。我們根本是仇人，因為他們都認為如果我活著，他們就很難成為‘暗殺道’數一數二的人物。所以他們拿我做目標，煉成幾種專門對付我的手法。你想我何止認識他們那麼簡單？”
袁初忽然面色不對，道：“你究竟想說甚麼？”
李十八道：“如果你知道有這種一流好手把你當作目標，你怎麼辦？除了像烏龜一樣躲起來，就只有想法子找出消滅他們之道，對麼？”
袁初道：“對，當然這樣做。”
李十八道：“所以你很不幸，因為我有一招劍法足足練了一年，只有一招而已，對別人全無用處，但卻是專門對付他們兩人的。直到現在我才證明這一招劍法果然有效。你剛才感到殺氣那一陣，正是我用那招劍法收拾下他們之時。不信就看清楚或者過去檢查一下。”
袁初幾乎要昏倒。為何如此不幸竟然碰上這種對手？現在還何須檢查？那唐天翔巴洛扮作賣茶的老翁老嫗。扮相肯定百分之百無懈可擊，但這只是對外行人而言，以“冷血”李十八這等頂尖行家當然不可同日而語。
可恨的人還有“歐老大”，他居然不知道李十八與兩人合作過。這才是真真正正致命之傷！
袁初用呻吟似的聲音道：“李十八，你為何不出手？為何要說這麼多話？”
李十八道：“因為我要你明白。我李十八雖然不算很聰明的人，但你袁初卻還未有騙過我的本事。”
袁初道：“就算騙不到你便又如何？”
李十八道：“你立刻作一個決定。跟我決一死戰？抑是選擇另一條路？”
袁初訝道：“我還有別的路走？”
李十八道：“有。你幫我一齊去殺一個人，當然很棘手很困難，我們可能都活不了。”
袁初連想也不想，道：“好，我選這條路。”
李十八聲音冷如冰雪，道：“你若不後悔，首先立刻殺死袁小華。然後是唐天翔巴洛（他們只受傷昏迷而已）。你應該知道我平生殺人一定有銀子才肯干！”——
舊雨樓 掃校，qyxbbb、weige250 再校，獨家連載