「江南織笛」謝憐人，的確很難讓人忘記。因為他雖是將近四十之人，但清秀瀟灑的風度會使人覺得他還是翩翩少年。一身白色衣服反而令他在人叢中更為特出。
但最重要是他的「鐵笛」，近十五年來若是談論起江南名家，謝憐人絕對列於前五名之內。
所以袁初覺得頭很大。何以連「江南鐵笛」謝憐人這等人物居然亦肯做私人保鏢？「暗殺道」這口飯豈不是越來越難吃麼？
不過無論如何謝憐人非死不可。否則袁初便活不成。憑良心說，「冷血」李十八比「江南鐵笛」謝憐人可怕得多。寧可跟謝磷人拼一百次命，也不願欺騙李十八一次。
秋陽失去夏天光采，而使人微感淒冷，照在無數盛開的菊花上，好像更寂寞更孤清。
白衣飄飄的謝憐人，已經在百千菊叢中漫步很久。蘭佩紫、菊簪黃，慇勤理舊狂。欲將沉醉換悲涼，清歌莫斷腸……如果是別有情懷之人豈能不斷腸呢？
一股森冷殺氣從樹叢後透出。謝憐人惕然停步，凝眸尋思。
兩年以來太太平平，曾熙老員外禮數周到恭敬，酬金豐厚得使人不敢相信。但果然很有問題，酬勞越豐危險越大。這一股殺氣竟是平生第一次使他心膽微微怯寒的。
他輕輕歎口氣想道：「這樣也好，橫豎十餘年來還來碰過敵手，又橫豎天涯地角有窮時，只有相思無盡處。我也不知道人為什麼要千方百計活下去，如果心裡很孤寂的話。」
袁初行出樹叢外，右手按住刀柄。
謝磷人的確很驚異，閒為袁初雖然只有二十左右，但那大將之風絕對假裝扮演不出。尤其那股殺氣可怕之極。
袁初道：「不必多說，咱們無仇無怨。但今日局面卻注定不是你死就是我亡。」
謝憐人道：「你講得很明白。而你的氣度鋒芒亦顯示你很夠資格。請！」
袁初一抬手掣出長刀，刀尖筆直指住對方心窩。
殺機瀰漫森寒刺骨。是生與死之無情掙扎。只為求「生存」的冷酷天性亦表露無遺。
但在這間不容髮之際，袁初居然還會想起袁小華……
她不但是他的「女人」，同時亦是最佳搭擋。而袁初本以為三十招必可把她剁成三截，事實卻大出他意料之外。
她手中兩把鋒快短刀宛如雌虎雙爪。並且第廿五招最危急之時她忽然施展出奇異詭變手法。
袁初不但從未見過，當時甚至差點送了性命。饒是不死卻也負傷濺血。
所以男人絕對不可輕視「女人」。只要把她迫到絕境，她一定有些絕招捨你膛目結舌，一旦弄不好，你連命也保不住。
那袁小華突然飛起凌空撲落，很像飛燕投懷，但更像兇猛豹子從樹上撲下。她雙刀旋絞幻化出一片精芒光暈，令人目眩神搖瞧不準她從哪個角度攻入。
但袁初似乎還快了一線，有如勁箭疾射升空。刀光如雪與她一觸便分開，人也斜斜飛開落於兩丈外——第卅五招。
袁初禁不住歎口氣。他雖定心狠手辣，無奈袁小華終究與別人不同。如今她雖已埋骨颯林內，但他此生能否忘記她呢？
謝憐人忽然道：「往事不堪回首，還是目前要緊。」
袁初應道：「聽說你的鐵笛不但是武林有數奇門兵歿。吹奏時也是天下一絕。可惜我是外行，不然的話我的心情真想聽一聽。」
謝憐人輕喟道：「我有江南鐵笛，要倚一枝香雪，吹徹玉城霞。清影渺難即，飛絮滿天涯……」
他不是說話而是吟誦一首詞其中幾句。那孤寂嚮往的聲調神情，使得不甚通文墨的袁初也深感悵觸。
袁初道：「好聽得很，還有沒有？」
謝憐人的微笑好像千百年來獨自行往於荒曠山川大地。
他道：「有，還有。難道春花開落，又是春風來去，便了卻韶華？花外春來路，芳草不曾遮。」
袁初道：「我雖不明其意，但覺得末後兩句沒有那麼好聽。」
謝憐人道：「沉哀悲傷的氣勢果然大大弱了。你說得對。不過假如我們繼續吟詠下去，卻把生死決戰忘了豈不笑話？」
袁初道：「多謝你提醒我。但你放心，我絕對不會忘記。因為『冷血』李十八的名字就足以保證有餘。」
謝憐人驚訝得有一剎那失去瀟灑風度，問道：「『冷血』李十八？他要你殺我？」
袁初道：「正是。你想想看，既然李十八叫我殺你，我敢不敢忘記呢？」
謝憐人道：「想不過真想不通。『冷血』李十八為何要殺死我？」
袁初道：「因為你是曾老員外的保鏢。而曾老員外就是二十年前天下第一殺手『五更雞』錢通。」
謝憐人歎氣道：「這種事誰想得到？但居然給我都趕上啦！」
袁初的長刀無聲無息由空中落下，宛如電光劃破黑夜長空。
謝憐人雖然橫笛擋住，但卻被森厲刀氣以及強大無匹的勁道震得立足不穩，在地上連滾十轉遠達丈半才躍起身。一身白衣染上斑斑泥土痕跡。
但他根木沒有時間喘息，因為袁初刀鋒已劈到胸口，刀招全無絲毫花巧，卻絕對能殺人。而且一刀就足以要命。
這一刀謝憐人仍然及時封住。但當他被刀勢震退時亦已清晰知道，一定逃不過第三刀。
「奸卑鄙惡毒的手段。」他心中怒罵。說起來袁初的確「卑鄙」「惡毒」兼而有之。因為他要謝憐人吟誦詩詞使他殺機氣勢減弱，又提起「李十八」和「五更雞」錢通使他分心。而就在此時突然出手暗算……
第三刀立刻出現由頭項劈落，宛如黃河之水天上來-不可當。
武林赫赫有名的「江南鐵笛」謝憐人竟然走不上三招，由頭頂到胸膛被劈出一道深得不能再深的傷口，鮮血噴濺。把左近好多叢金黃菊花染成鮮紅一片。
袁初慢慢走出園子，他很想走得決些。但他卻仍然慢慢走。
李十八歐老大袁小華甚至謝憐人等人的面影在他眼前交錯出現。但他現在還憧憬追求甚麼？
爭強好勝金銀如山以及醇灑美人都是一場幻夢。因為他小腹的劇痛已變得麻木。「江南鐵笛」終究是武林一流高手，他絕對不會死得那麼容易，除非他決定一命換一命。
如若謝憐人有時間尋想或者有別人曉得此情此景。一定會被「一命換一命」果斷殘酷的決定所震撼。消滅別的生命以維持自己生命，自然界老早已成定律。但「一命換一命」卻令人不敢想不敢問。
秋風捲起許多黃色的落葉，一些落在謝憐人屍體。又另有一些鋪灑於袁初身上。
孤冷的無聲無息的葬禮！
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童年時的印象永遠最美麗最難忘。那怕是一枚銅錢掉落草叢中拚命找也找不到，覷看無人時候放聲大哭。這種尷尬不愉快的回憶，到長大以後仍然很美麗。
麗春蹲在井邊洗衣服，四下一些簡陋的屋子完全與記憶中一樣。七年時光不算長久，可是你去問問風塵賣笑的女人，七年簡直等如七世紀。
從前住過的「家」本來儘是辛酸往事。貧窮、飢餓、寒冷，還有上門討債可怕的臉色。
但現在這間屋用白花花銀子買回，全部屬於她自己。無數的回憶居然由醜陋可怕變成美麗可愛。尤其是屋裡那個男人，他一定還躺在床上。她此生還是第一次碰見如此貪睡的人。他能夠日以繼夜呼呼大睡，除了吃飯起來一下，除了兩具光裸身子碰觸肉體磨擦激起情慾而有所行動之外……
可惜爹娘老早去世，享受不到她帶來的安逸日子。更可惜的是那個男人不久就會離去。他幾時走、要到何處去？不會有人知道，包括她在內。總之他一定會離開而且永不回來。
你一定認為他們正在上演悲劇——沒有任何諾言任何結局。
但麗春卻不這樣想。十幾天前在妓院，她仍然在黑社會勢力重重束縛下，不分晝夜迎送各式各樣男人（有些人實在使她內心感到作嘔，但還是要笑著逢迎）。卻忽然遇到他——額上刀疤閃光滿頰鬍鬚，一點不俊俏漂亮。
他自稱李十八，好怪的名字。但名字不要緊，因為從來沒有一個嫖客肯說出真姓名。
李十八不好看卻很可愛，身體壯健而在床上時既溫柔又有技巧。不過這些都不重要，最重要是他替她贖身，帶她回襄陽原籍，給她足夠的銀子買回自幼生長的屋子。還足夠得可以不做任何事吃用幾十年。
據她所知同行姊妹從未遇到過這種客人。何況她並不漂亮，圓扁的臉龐，手腳粗糙。唯一還值一提是身體很軟滑肌肉也很有彈性。同時她學到的技巧亦可以使男人滿足。
她忽然看見他走出屋子，四下瀏望。
麗春的心往下一沉。李十八居然離開床鋪不是好現象，他大概快要離開了！
不久李十八至她身邊蹲下來看她洗衣服。過一會才道：「想不到你會做飯會洗衣服。家事都做得挺不錯。」
麗春道：「你幾時走？」
李十八微微吃驚，沉默一會才道：「還不知道，但也差不多啦。」
麗春道：「我知道你不會回來。可是如果有一天你路過此地，又恰好有空閒工夫。你來講幾句話好麼？」
李十八楞住緩緩把目光遙望天空，喃喃道：「表面上美麗高貴純潔的女人，只怕大多數沒有這種情懷。能夠體諒瞭解男人的女人才真正叫人難忌……」
麗春問道：「你說什麼？敢是有點餓了？」
李十八道：「我正想那位老員外，自從十天前發現『江南鐵笛』謝憐人和袁初的屍體，他應該如何應變？會不會被我預先佈置的證據騙過，而以為只不過是偶然的意外？」
麗春瞠目道：「你究竟說什麼？我一點不懂。」
李十八道：「現在只不過是暴風雨前夕的平靜。老員外應該不會被騙過，否則他就不是『五更雞』錢通了。」
麗春忽然笑得很溫柔。她確實不知道李十八說些甚麼？但她卻明白如果一個男人向你絮絮說些你不懂的話，你在他心中必定是個真正的女人——母親和妻子。
所以她微笑地傾聽，注意他嘴唇動作眼睛神情甚至他蹲著的姿勢。好可愛的男人，我願為你做牛做馬，我願為你死一百次……
李十八又道：「有一件事不但任何人想不到，連他兒子也想不到。那便是老員外的兒子根本不是他的兒子。」
麗春道：「誰的兒子不是誰的兒子？」
李十八笑一下，柔聲道：「你一定要答應我，永遠不向任何人提到李十八這個名字。就算是你的兒子也不能提到。」
麗春輕歎一聲，道：「我知道，你根本不必叮囑。但我們會有兒子麼？」
我們？李十八大吃一驚。
「兒子」他從不敢想，因為有兒子就有妻子，亦即是有一個「家」。這是致命之傷，不但害死自己還會害死妻兒他們。所以他從不想，亦小心翼翼避免這種事情發生。
那麼我現在追求甚麼？即使找到黃杏秀，即使已有花不完的銀子，可以給她父親做聘金。但又如何呢 ？我能有一個「家」麼？
如果有一個家，我將來的命運大概亦像「五更雞」錢通一樣。永遠活在提心吊膽百般提防的歲月中。有何趣味？有何意義？
他深深歎息一聲，懶懶走回屋子。
但無論如何目前對手是「五更雞」錢通，他懷疑戒備也好或者被騙過也好，十天來毫無動靜一定使他有所決定。當然最理想是他不繼續戒備的決定。
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銀燈下羅帳深垂。曾希忽然坐起，身上雖無一絲半縷，卻好像一點不冷。
曾希甚至還把被子掀到一邊，於是一個女人赤裸的身子出現眼前。肌膚雪白豐乳長腿，加上眉目如畫風情醉人的臉孔。即使身為她丈夫而且結婚了五年之久，但這般可喜娘至今仍然百看不厭，更捨不得虛度春宵。
王淑嫻微微而笑，笑得嬌媚之極。暱聲道：「別這樣，連白天也脫光給你看難道還不夠？」
曾希道：「當然不夠。」
王淑嫻緩緩閉限。感覺到他的手已經出動，遍體摩擦揉。
他的貪婪熱情每次都能使她欲情沸騰。使她盡其所能迎合他，並且自己也得到極大歡樂。
不過當歡樂過後，王淑嫻卻沉默得近乎悲哀。她顯然有「失落」的憂傷。因為兩年前她很意外很偶然地得知家翁（曾老員外）竟然是「五更雞」錢通。
她的父親花盡家財（本來相當富有）務求報復妻子被姦殺之仇。最後迫不得已回到原籍襄陽，卻不料攀上這頭親家，因而又有足夠銀子繼續付出訪尋及追殺仇人的龐大費用。
但命運卻如此奇怪把她和仇人之子黏在一起。
每一次當她充瀟熱愛激情而得到興奮滿足之後，她都感到不安內疚。她應該和仇人之子繼續下去？她為何不把秘密告訴父親？
今夜曾希已是第三度燃起貪婪情慾之火。這使王淑嫻感到奇怪。曾希雖然只有廿五歲年輕力壯。但何必如此拚命？好像以後沒有機會似的。其實他還有幾十年時光，因為她父親已逝世，縱然想把秘密說出亦來不及了。他何以如此亢奮不知滿足？
直到曾希頹然乏力躺在她身上。她才道：「你一定很累了。為甚麼這樣呢？」
曾希振起精神，聲音沉重難聽，說道：「因為我們要小別一陣子。」
王淑嫻吃一驚，道：「你要出門，到那兒去？」
曾希道：「我不出門，只不過你換個房間而已。」
王淑嫻綻開一朵美麗的眩目的笑容，道：「原來如此，那也很好，我樂得趁機休息。」
曾希面上沒有一絲笑容，繃得緊緊道：「但你並非一個人睡，而且房間一定要燈燭輝煌，最要命的是你必須脫得精光。」
王淑嫻笑道：「你胡扯什麼？」
但忽然跳起，把曾希掀倒一側。她道：「你……你的話居然是真的？」
曾希垂頭喪氣地道：「當然是真的。」
王淑嫻道：「你一定發瘋神智不清。你真要你老婆脫光衣服陪人來睡覺？而且還規定燈燭輝煌？」
曾希道：「你聽我說，跟你睡覺的不是我……是老員外。」
王淑嫻整個人彈起幾乎碰穿帳頂，但很快就冷靜下來。如此奇怪不可思議之事必有內情，呱呱叫並無好處。
她道：「你說吧，我聽著呢。」
曾希道：「你永遠也猜不到老員外從前是幹什麼的。」
王淑嫻歎口氣，道：「我不猜，你告訴我好嗎？」
曾希道：「二十年前他是天下最有名最厲害的『殺手』。你知不知道殺手是甚麼？」
王淑嫻道：「反正會殺人就是了，你往下說。」
曾希道：「他當然仇人很多，雖然他早有佈置搖身一變變成襄陽仕紳。但二十年後還是被仇人找到。」
「江南鐵笛」謝憐人兩年來見過不少次面，所以曾希說出他慘死之事，王淑嫻不禁悚然亦不禁側然。
曾希又道：「老員外打從謝憐人被殺那天開始，躲到地窖至今十天之久。當然誰也休想找到他，但是他也絕對不能一輩子躲著。所以他決定反擊。他原本是天下無雙的殺手，任何暗殺技倆都瞭如指掌。所以他找出一個絕妙之計，專門對付這個當今第一流的殺手。」
王淑嫻問道：「難道他已查出那人是誰？」
曾希道：「還沒有確實證據。但細算天下當今殺手，卻也只有一個人有本事有膽子接下這件生意。這個人就是『殺手中的殺手』李十八，外號『冷血』。這外號來由是因為他除了殺正主之外，凡是有關的家屬親眷都殺，每條命五千兩，你不付也不行。」
王淑嫻大驚道：「那麼豈不是我們都很危險？」
曾希沉重地點點頭。看來他對本身的安危看得很重，甚至重要過美麗的妻子。
他歎口氣然後說道：「單單躲避當然不是辦法，尤其有力量反擊的話更不划算。所以老員外要借你用一下。」
王淑嫻道：「你說清楚些怎樣借去怎樣用一下？」
曾希道：「老員外說，任何殺手打手要有行動，先得瞭解對方，起碼先『點相』以免打錯殺錯人。更進一步就是查清楚對方全家人的一切包括相貌在內。『冷血』李十八事先一定設法見過我們全家人相貌。你長得很漂亮而且青春年少，脫掉衣服當然更令任何男人無法不注意。所以假使李十八一揭開帳子，看見你的身體，跟著發現你的身份，就算是木頭人也會驚訝得楞一下。」
王淑嫻內心感到果然理由十足。任何人忽然見到媳婦在家翁的床上，又是赤條條充滿誘惑力。你想不傻住絕對不可能。
可是她何以又隱隱感到不大對勁？照理說錢通就算近於禽獸之淫，但也不可能對媳婦有邪念啊！（但她卻沒想到反過來說，如果她不是他真的親的媳婦，便又如何？）
曾希又道：「只要李十八楞一下，老員外殺他就綽綽有餘。這是我們全家生死關頭，他想來想去只好決定這樣做。他說當然你起初心裡會不舒服，會很難過。但你既然是曾家的人，為了曾家也只好勉為其難了。」
王淑嫻只問道：「幾時開始？」
曾希道：「明天。」
每天都有明天，但明天畢竟如何？誰能知道？——
舊雨樓 掃校，獨家連載