張老實道：
「也就是三十來里，正東略微偏點南。」公孫啟道：
「老丈忘了，等一會我們或許還有事請教呢。」喚進趙誠，吩咐把張老實帶下去休息，好好照管他的飲食。這一番問答，看似平凡，老少四俠，卻從而推斷出幾件重要的事情，
第一，正東偏南三十里左右，正是神兵洞附近。第二，張老實的話如果可靠，過路客敢於在那個地方出現，絕非幸逃裹脅，急於回轉家鄉的人。第三，這個人或許也與金星石有仇，自顧力有不逮，遂行此借刀殺人之計。第四，秀秀被囚神兵洞，但先一日已被金衣人拐走……
推論到這一點，老少四俠，不禁大駭！難道過路客，即金衣人所飾？愈想，愈覺可能性極大！若然，金衣人到底是誰？四極？八秀？十二神衛？抑老魔三子四徒中人？黑夜之間，木匣子哪裡來的？除非偷，再就是早有預謀，事先準備好了的。是則張老實，似乎並不老實！
如此抽絲剝繭，細一推敲，被害少女非秀秀而誰？
傍晚時分，蕭天帶著百十來號人，到了亂石崗，還帶來了金遜寫給公孫啟的一封親筆信。信中要點，除了昨夜親見親聞，以及群雄艱危處境。不走必遭毒手外，再就是他的推斷與行止。最令人驚心動魄的是，范鳳陽的萬世魔功業已練成，人也不知去向，屍旁金衣，經鑒定確為劉沖所有，但劉沖亦已神秘失蹤！
金遜為了這件大事，必須往見魔父，商量對付叛徒之法。
但卻言明，明午交換人質，必定同來，面述詳情。這封信不亞平地焦雷，證實了秀秀的死訊。同時，也無異宣佈了范鳳陽罪狀，不僅叛道，且已叛師。演變到這一步，再也無法隱瞞雪山魈。
看完兩封信，氣得雪山魈，當場噴了一口血，強要帶傷去找金星石拚命。禁不住幾個女孩子，死拉著不放，公孫啟和蘭、珍二姥，苦口婆心委婉地勸說。雪山魈咆哮道：
「這個臉我丟不起，不給金星石拚個死活，我再沒臉偷生人世。」齊雲鵬見老少諸俠勸說無效，不由接口道：
「老前輩，雲鵬潛伏魔窟十二年，深知老魔師徒為人，可否暫息雷霆之怒，聽晚輩一言？」雪山魈道：
「這還有什麼好說的？」齊雲鵬道：
「不然，此中玄虛，正大有研究。雪前輩那樣粗線條的人，自然不會注意到秀秀有沒有扎耳孔。」姍姍道：
「爺爺就聽齊大俠說說嘛，將來對付魔師魔徒，也多一分把握，過了明天，等換回四哥，不須爺爺親自出手，我和啟哥，也非找他們師徒，算一算這筆賬不可。」雪山魈道：
「你終於也承認，那顆人頭是你六姊的了？」姍姍道：
「我沒騙您，六姊的確未扎耳孔，人頭一定也是別人的，不管被害少女是誰，用那種卑鄙下流的手段，也是天地不容的。」齊雲鵬道：
「晚輩也正有此懷疑。先說范鳳陽，這個魔崽子，天份極高，人更聰明乖巧，就拿萬世魔功作比，四極練了半輩子，都沒有練成，他卻練會了，就是一個很好的例子。此賊野心尤大，魔功一成，除了金星石，已不作第二人想，因此，金星石反而成了他發展的障礙，借刀殺人，一石二鳥，時機恰又正好，以敵制敵，一敗一傷，未來遼東，還有誰是他對手？」公孫啟道：
「白天我與二姥和丹弟，就曾作如此推敲，但因魔窟內情，不盡熟悉，不敢遽作論斷，現聽齊兄辟解，茅塞頓開，定是這個匹夫在作怪，也只有這個匹夫，滅絕人性，才能做得出來這種傷天害理的事情。」雪山魈哼了一聲，道：
「別忘了，屍旁金衣可是劉沖的。」齊雲鵬道：
「劉沖的金衣，絕不會錯，正因為金衣是劉沖的，就愈令人可疑。此賊耳軟心活，優柔寡斷，入門雖早，武功卻遠落范賊之後，現在他已失蹤了，依晚輩料斷，如非已被范賊施下了水，聽任范賊擺佈，便已遇了毒手，沒有第三條路好走。」公孫啟道：「金星石豈能饒他？」齊雲鵬道：
「心黑對手辣，金星石作惡一生，教了這麼一個得意而忘本的徒弟出來，這是他應得的報應。金遜一到，就得先氣個半死，除非他親自出馬，手下眾徒，已無人能制范鳳陽，我們何不以其人之道，還制其人之身，教他們師徒，先火並一場？」公孫啟道：
「金星石羽翼甚豐，范鳳陽孤掌難鳴，就怕他鴻飛冥冥，已逃進關內。」齊雲鵬道：
「可能性不大，遼東偌大一片基業，豈肯拱手讓人，他不僅練成萬世魔功，也學會易容……」
公孫啟砰然心動，截口道：
「齊兄稍待，小弟去去就來！」蘭姥亦已警覺，急道：
「啟哥兒小心，我陪你去。」經她這一說，大家都明白了，必是懷疑受托送禮的那個鄉下佬，就是范鳳陽化裝矯飾的，一下子跟去了十多個人。趙誠把他安置在車房旁邊的單間裡，公孫啟首先趕到，推開房門一看，果然不出所料。趙誠仰臥床上，張老實蹤影不見，桌子上卻留著一張紙條，寫的是：
「慇勤款待，無以為報，趙管事疲勞過甚，十絕指助他酣睡，天明自解，慎勿妄動，以免意外，金星石拜。」公孫啟大怒，道：
「匹夫欺人太甚，我不殺他，誓不為人。」蘭姥道：
「這是親筆，留待明天，教金遜辯認，究竟是老魔還是小魔？自可分曉！」公孫啟收好了條，悄聲道：
「墨跡雖已早干，只怕匹夫還沒有走，三老請護衛群雄，丹弟夫婦搜左邊，姍姍隨我搜右邊。」話落身行，兩對夫婦剎眼消逝在夜色中，展開細密搜索。三老豈甘雌伏，也採取了行動。
齊雲鵬與紀氏三雄，合成一路，也參與了行動。忙亂了一陣，何嘗搜到一絲人影！回到管事房，無不憤慨，激怒，心情沉重如鉛。
這時，飯已備好。驟然之間，平空添了一百多號人，臨時趕辦自然來不及，大半都是從鎮上，搜購現成的東西。管事房也容納不下，好在庫房這時空著，群雄七手八腳，片刻即打掃乾淨，將就著安頓下來。管事房裡，只有三老和公孫兄妹。以及南齊北紀蕭天等一二十個人。邊吃，邊繼續適才未完的話題，從而對於神兵洞內部概況，老魔的真正實力，有了更進一步的瞭解。只是對於范鳳陽的動向，卻理不出一個頭緒來。
姍姍見談了半天，始終沒有談到有關秀秀的事，忍不住問道：
「齊大俠，你剛才說，我六姊還沒有被害，到底有什麼事實的根據？」齊雲鵬道：
「金遜不忍父親被誅，祈求和解，一旦事成，范鳳陽勢將陷於極其不利的地位，故必竭盡一切手段，加以破壞。但如破壞不成，我們找他，老魔父子也找他，對他自然就更加不利。午間，巫無影陪著諸葛昌，到達神兵洞，始知范鳳陽於裡間出走。
這個匹夫極工心機，他必是從密道悄然進去的，因而金遜的一切圖謀和行動，均已被他偵知。」
「當然，他可以向老魔告密。但是，金遜是老魔的親身骨肉，一切圖謀也是為老魔著想，頂多，老魔據報之後，把金遜罵一頓，甚至再關起來，絕不可能殺死金遜。在范鳳陽的心裡，始終是塊病。試想在這種情形下，以後的日子，如何能安枕？利害關係，范鳳陽看得最認真，得罪金遜，就等於得罪了四極，這種有害無益的事他怎麼肯做？然而事情已迫眉睫，告密又不見得妥當，再加上魔功日成，野心又大，幾種因素湊合在一起，要闖禍，索性就闖個大的，天生的就不是一個肯於安份的人。」喝了一口酒，略作喘息，又道：
「這可以說是他臨時的決定，反迫著老魔，走上絕路，與其說是背叛老魔，不如說想要牽著老魔的鼻子，跟著他走。這種想法和做法，能不能成功呢？范鳳陽並沒有絕對把握。也正因為這種變化，是突然的，是被迫鋌而走險，一切準備，還沒有成熟，令姊便成了他一件無上的至寶。他可以用令姊，向老魔討價還價，必要的時候，也可以向我們有所要脅，起碼在目前，令姊不會有危險。」
雪山魈擎起酒杯，道：
「齊小友，老夫敬你一杯。」他性情粗豪，易於衝動，但非不明事理的人。齊雲鵬根據范鳳陽平日為人，所作分析，使他甚是折服，故心意大暢。齊雲鵬慌忙離座，道：
「不敢當，我敬前輩。」相對乾杯，舉座心情，亦因而鬆緩。
公孫啟也敬了齊雲鵬一杯，道：
「范鳳陽夜間行事，白天來送人頭，秀妹或者還在原處附近，小弟打算現在躡蹤前擊搜救，齊兄可願指引道路？」齊雲鵬道：
「在下極願效勞，只是現在去，不如明天過午去。」公孫啟道：
「敢問理由何在？」齊雲鵬道：
「遼東是范鳳陽的家，到處都安置得有人，何況地址已洩，我們即使不去，金星石也必派人去搜，我料他來此之前，恐怕就已派人把秀姑娘移走。這是他目前保命的唯一法寶，不可能還在原處。明天換過人質，再把群雄作一個妥善安排，那時在座各位，都可以放開手腳救人，就不怕疏漏了。」蘭姥道：
「這麼辦最好，金遜誠意代父化解前怨，在這件事情上，或者還能提供一些線索。」兩天來焦慮的問題，至此，才算得到一個暫時的結論。
在蕭天到達亂石崗的同時，金遜也到了薛公祠。毒臂神魔金星石，從昨夜離開之後，直到現在還沒回來，也沒有任何消息。這是一件極其可怕的事情。莫非他與范鳳陽，暗中還有詭秘？狂花峒主坐立難安。羅昆所中寒煞，已經除去八九成，猶在加緊行功，希望及早痊癒，恢復行動，金遜說出夜來變化，諸魔有如焦雷擊頂，震駭異常。朱萬道：
「范鳳陽油嘴滑舌，尖頭尖腦，我先就看他不是東西，勸過山主多少次，留心提防他，如今……唉！」羅昆顧不得再行功，道：
「山主還不知道他魔功已成，心懷叵測，遇上他豈不要吃大虧！」狂花峒主極不耐煩，憤怒的吼道：
「閉上你的臭嘴，那兒來的這麼多廢話！」羅昆瞪了她一眼，暗歎一聲，懶得跟她吵，沒再言語。朱萬道：
「山主至今未歸，峒主看法如何？」狂花峒主道：
「用不著替他擔心，亂石崗留不住他，范鳳陽也沒有這麼大的狗膽敢暗算他。你們都有相當高的成就了，當知同樣的功夫，火候還有深淺的差別，飯不會白吃，范鳳陽沒有你們這麼笨。我只氣他一向肚子裡行事，從不和別人商量，十之八九，昨夜先去亂石崗，後至神兵洞，現在多半在絕緣谷，四極之中，你最精明，也最瞭解他，不該再來問我。」朱萬道：
「峒主責備的極是，我雖有類似惻度，卻不及峒主想得透徹，同時，另外一個問題也使我非常困擾。」狂花峒主道：
「敢是懷疑存心不軌的，還不只范鳳陽？」此言一出，舉座俱驚！羅昆道：
「莫非常山老怪……」狂花峒主嗤了一聲，接口道：
「你算了吧，如說想撒腿，鄭七算一個，也不是毒蜂，在你們自己的圈子裡想！」羅昆甚是惱怒，也更無心深思。朱萬道：
「我們甚是慚愧，長年追隨山主，竟不及峒主觀察入微，大概是上官逸。」狂花峒主道：
「這沒什麼值得慚愧的，正因為我不常跟你們在一起，冷眼旁觀，比較客觀，星石也已有所覺察，只苦沒有抓住切實把柄，所以我料他此刻是在絕緣谷。」金遜愈聽愈代父親擔憂，道：
「明天怎麼辦？」狂花峒主道：
「等你老子回來再說。」金遜道：
「萬一他老人家回不來呢？」狂花峒主道：
「由你作主。」金遜既驚且詫，道：
「由我作主？您和二叔……」狂花峒主道：
「就是這一點，你老子才不喜歡你，都三十出了頭的人了，面臨這種重大關頭，還不能替你老子分憂解愁！」沉思剎那，金遜毅然決然道：
「我打算把人質還給人家，您覺得怎麼樣？」狂花峒主道：
「緩和仇人的壓力，對目前有好處，我支持你。」金遜暗喜，又向羅昆道：
「二叔怎麼說？」狂花峒主截口道：
「他守成有餘，應變不足，不用問他。不過，人是還給他們，可也不能太示弱，細節你跟老六去商量。」羅昆雖然不高興，卻也不能不佩服這個騷婆娘，應變從容，見解也頗不尋常。
金遜看了朱萬一眼。朱萬點了點頭。金星石天亮回不來，事情大概就這樣決定了。然則毒臂神魔金星石的動態，是否果如狂花峒主之所料呢？誰也無法作肯定的答覆。
午正，金遜、朱萬，如約到達亂石崗。狂花峒主和羅昆，都沒有來，不知去了何處？由於還有其他魔徒爪牙，深恐金遜不便，珍姥與玉蓮師姊妹，全都迴避了，群雄也都沒露面。顯而易見，公孫啟也有意緩和目前情勢，以便放開手腳，專心救人。
在雙方具有誠意的情形之下，人質本可順利交換成功。但秀秀事件，首先系由金遜口中傳出，當著朱萬和其他魔徒面前，自然不便公開表露。事情是由金星石逮約而起，故先著放出人質。公孫啟道：
「朱大俠誠信不欺，並承少山主親身駕臨，小可謹代表岳極和紀家父子，表示由衷的謝意。還有姨姊秀秀，何以未見釋歸？」金遜道：
「這次事件，本有成約，只因羅二叔從中作梗，以致平地風波，節外生枝，在下謹代家父和二叔，表示無上歉意。說來十分慚愧，范鳳陽、劉沖二人，忽於日前背叛逃逸，令姨姊亦被裹脅而去，家父據報之後，十分震怒，已親自帶人，分頭營救，日內必有消息，至望鑒諒，並寬賜限期。」公孫啟臉色一沉，怒道：
「少主可是語出衷誠？」直到現在，他還無法知道人頭真假，故一半作做，一半也很認真。金遜沒有料到又已發生變故，道：
「大俠何出此言，在下如有一字不實，願遭天譴。」公孫啟取來木匣，道：
「小可信得過少山主，卻信不得匣中之物，請自己打開看罷。」金遜砰然心動，已能判知大概，顫抖著雙手，徐徐把木匣打開，前天遺失的人頭，赫然在這裡出現，不由臉色陡變！朱萬也已駭然變色！不過，他到底經過大風大浪，微一震驚，便已鎮定下來，聚精會神，仔細凝注人頭表皮的顏色。金遜嚇得呆怔半晌，方才恢復神智，立即問道：
「是否易過容？」老少群俠，心情更是緊張無比。人頭的真假，馬上就可決定秀秀的命運！良久，良久，朱萬恨道：
「區夫狠絕而惡絕，易容手法也已盡得真傳，太可怕了。」
既經易容，假的成份更居多了，公孫啟吁了一口氣，道：
「朱大俠何不一展絕藝，試予恢復真容？」朱萬歎道：
「縱是大羅金仙，也再無法恢復真容！」公孫啟怎能相信，道：
「朱大俠莫非托辭，猶思掩盡？」朱萬指著人頭頸後，一道極細紋路，道：
「原人面皮已被整張剝去，這是用另外一人面皮貼伏上去的，縱然剝下，何能還原？」雪山魈雙目噴火，一掌擊碎面前八仙桌，怒吼如雷道：
「你是說剝了兩張人皮？」群俠無不忿怒。朱萬道：
「不錯，而且都是活剝的，否則貼得不嚴。請看耳後紋路，已不甚顯，這是業已經過相當時間的養息，外表人皮，已與被害人血肉，結合在一起的明證。」公孫啟聽出苗頭，心裡閃現一線希望，道：
「依朱大俠的判斷，這種現象，需要多少時間？」朱萬道：
「最少也得兩三個月，或許還得多些，這是聽三山主說的，在下沒有這種經驗。如果過了半年以上，紋絡逐漸消失，就不容易辨識了。」金遜已把信柬看完，接口道：
「筆跡是劉沖的。但他沒有這麼狠毒，也沒有仇恨的對象。顧而易見是范鳳陽這個畜牲，為印場主預備的，現在另外派了用場，令姨姊料仍安然無恙。」姍姍道：
「外表這張人皮，怎麼有點像我姊姊？」金遜道：
「這倒難不住我。」取出一個小瓶，傾出些許粉末，要來一盆清水，先把粉末合水調勻，塗在人頭上，過了片刻，用水洗淨，顯出另一副清秀面寵。人頭果然不是秀秀的，已經得到了確切的證明。但是，這已經是兩個少女付出性命的結果。印天藍更怒由心生，切齒恨道：
「我不親手殺他，難消心頭之恨！」珠淚不禁涔涔流下。想想看，嫁了這樣一個人面獸心的丈夫，怎不傷心欲絕！公孫啟道：
「令尊料必知道匹夫的大概動向？」金遜道：
「范鳳陽的基業，大部分在遼吉邊境，這是明顯的去處，料他不敢去，也不會去。匹夫萬世魔功已成，易容術又已爐火純青，深入化境，隨便化裝一個普通人，就是在我們眼前出現，也很容易交臂錯過，要捉他還不太容易，反之……」忽生警惕，道：
「敢問公孫大俠，你們的人，是否全在此處？」公孫啟已經明白他的意思，道：
「少山主是怕他化裝……再去害別人。」金遜正色道：
「匹夫心術極壞，不能不防。」公孫啟道：
「信上筆跡，少山主能否確認是劉沖親筆？」金遜道：
「即使是范鳳陽摩仿的，也可亂真。問題就在劉沖，也於同時失蹤，實不相瞞，我分辨不出來真像。」公孫啟遂把另一張字條取出，道：
「請再看看這一張。」金遜接了過去，和朱萬共同辨識，道：
「筆跡與信柬相同，大俠是幾時得到的？」公孫啟遂把昨天經過，扼要說出，結語道：
「傍晚方才起疑，前去找他，已經不見，無法確知此人，究竟在什麼時候離開的？」金遜道：
「在下願在此間作質，請將苗虎等放回如何？」公孫啟道：
「小可留他們無用，少山主更無須作質。」金遜道：
「盛情足感，時機緊迫，這個線索極關重要。」側顧朱萬，又道：
「六叔即刻帶人回去，提防匹夫化裝自己人，潛伏在神兵洞，那可是肘腋之患，我必須留在此間，稍效棉踞，辨認易容，絕不單獨行動。六叔務必牢記心頭，我絕不單獨行動。」朱萬道：
「我明白你的意思，是怕匹夫化裝成你對不？」金遜道：
「是的，你快走吧。」朱萬移注公孫啟道：
「在下還有一不情之請，不知大俠能否見允？」公孫啟道：
「朱大俠儘管吩咐。」朱萬道：
「大俠與敝山主之間恩怨，可否仍照前約，中秋再作了斷，在此期間，協力搜捕范鳳陽這個惡毒的匹夫如何？在下願以人頭作保。」公孫啟甚感其誠，道：
「雙方必須信守，朱大俠言重了，小可願遵吩咐。」這也正是他所希望的，自無峻拒之理。朱萬立即告辭，公孫啟道：
「少山主是在此間作客，而非作質，至望大俠稟陳請楚。」
苗虎等三個囚徒所中冰魄神指，已經雪山魈解開。朱萬立即率眾離去。朱萬走後，公孫啟對於群雄，苦於無法安排。他的一顆心，此刻已飛上天池，深恐范鳳陽，化裝去找曉梅的晦氣，而且這個顧慮，也非常大。范鳳陽奸謀敗露，落得有家難歸，走投無路，可以說完全是曉梅一手給他揭穿的。
以他那種狠毒心腸，涼薄天性，絕對不會反躬自責，必然的，要向曉梅，施以無情的報仇。
想到這一點，公孫啟恨不得立刻趕到天池。帶著群雄，必然遲滯行動，讓群雄自己上路，又怕重入魔掌。萬般無奈，在吃飯的時候，毫不隱瞞，說出來自己的苦衷。群雄武功成就，雖然不算太高，人情事故，江湖經驗卻頗豐富，審度當前形勢，一人慨然說道：
「我們能夠活到今天，可以說完全是各位申張正義。主持公道的結果。現在老魔追搜叛徒，無暇他顧，小魔人單勢孤，不敢露面，在下忖料，此去關內不致再出舛錯，只是各位恩情，只有期諸異日了。」公孫啟謙虛了幾句，並提醒群雄，經過錦州和灤東，仍須特別注意，原因是這兩個地方，范鳳陽仍有很大的潛勢力。這席酒飯，便成了錢別酒，飯後即分別道途，各自東西。蕭天不能再跟去，只好與群雄話別，至此，群雄才知道他的身份，對於他的熱情仗義，感激尤甚於公孫啟和杜丹。
甩掉群雄這個沉重的包袱，公孫啟頓覺一身輕鬆。他打算帶著妻子，和金遜到現場一轉，親自勘查有無蛛絲馬跡可尋。現場是趙格莊莊外一家散戶，位於神兵洞迤南十餘里，是老魔的勢力範圍，朱萬雖已訂下緩衝的約定，金星石是否同意？誰也不知道。三老怎能放心，堅持要去大家一起去。於是，在金遜前導下，老少群俠，便全去了趙格莊。朱萬先走一個多時辰，早與巫無影、諸葛昌，取得聯繫，算定群俠要來，換在現場相候。
相見之後，從朱萬的嘴裡，獲悉兩日來的窮搜，不僅未能見范鳳陽和劉沖的蹤影，附近村莊，亦無少女失蹤，目前雙管齊下，一面分路擴大搜索，一面追查被害少女來路。金星石去了錦州。金星石至今未再現身，他的動向，自是朱萬捏造的。
屍身業已裝殮，移往神兵洞，血污依稀還在，但已乾涸。詢問附近鄰人，據說農戶原主人系一對老夫婦，無兒無女，已於年前把房地產變賣之後，前往關內投親去了，新戶主是誰？至今還沒見過。屋裡屋外，搜尋殆遍了，無可疑跡象，老少群俠只好恨恨而去。
留守在無池的人，經歷過一次險惡的偷襲以後，對於魔掌的實力，又有了更進一步的瞭解，愈發加深警惕，勤修不懈。
參場是杜家的，杜芸雖已明花有主，尚未出嫁，杜丹不在，她就是主人，名正言順，主持一切。吃一次虧，學一次乖，戒備也愈發加強，尤其在入夜以後。一之已甚，豈可再乎？
她非常好強，尤其在哥哥和未婚夫沒有回來以前，暗中發誓，絕對不能再出第二次事。朝陽牧場老場主劉永泰父子的傷勢已癒，但無名神尼臨去留言，劉永泰須坐關百日，方可自由行動。這是誰都知道的事情，杜芸自然也知道。但劉永泰年紀最高，輩份最尊，在魔氛未淨之時，豈能安心讓一個待守閨中的女孩子獨任艱鉅？他不能安心，也不放心。無奈杜芸堅持不動，神尼的話，必有深意，不能違背，再不然，就使出女孩子的看家本領，軟磨、撒嬌。
老場主扭不過她，表面上處之泰然，暗地裡，除了子午兩時，必須行一陣功，其餘的時間，卻教兒子和門下，留心場中動靜，隨時報告他，個性如此，熱心而認真。
曉梅外傷已癒，只是胸口總是有一種重壓的感覺。她中的是毒藥鏢，沒有受內傷，她自己也弄不清，那是不是餘毒未淨所應有的現象。反正不能下山，閒著也是閒著，便日以繼夜地勤修不綴。她感覺出來了，每當行功的時候，壓力就輕，停止的時候，壓力就重。她把這種感覺，私下裡告訴了杜芸，向杜芸請教。杜芸也認為是餘毒作祟，好在沒有事，就勸她專心用功，不要管旁的事。霍棄惡已經完全康復了，身份既已揭明，蓬頭散髮，已無必要，經過沐浴整修，環眼濃眉，短髭繞頰。
雄赳赳、氣昂昂，伊然偉岸丈夫，極是威武。
半個月來，他和梅苓，相處得已經很熟。劉智、劉信、嚴和、呂冰，已經成了杜芸的左右手，輪班協助杜芸，擔任外圍警戒。朝陽牧場來的四十名精銳，便成了明樁暗卡。入夜以外，佈置得嚴密非常。這一天太陽剛剛下山，殘霞晚照，猶未褪盡。公孫啟飄逸瀟灑，從容邁步而來。嚴和、呂冰組任上半夜警戒，這時剛從房裡出來，遠遠看見了公孫啟，便快步迎了上去。呂冰年紀輕，熱情洋溢，還沒到近前，就已親切的呼道：
「公子回來了？」展望遠處，再無人影，不由得咦了一聲，又道：
「怎麼就是一個人？」公孫啟道：
「他們在後頭。」這原本很平常，離開個多天，深怕又出事，搶先幾步回來，正足以表現關心，但他並沒多問一個字，自顧自地向前走去，也沒和兩個人打招呼。嚴和沒有理由起疑，幾步上了一處高地，向前展望。呂冰只覺公孫啟今天太冷淡，過去把他當個小弟弟，對他很是親切和藹，極是愛護，怎麼今天變了樣？這只是一種直覺的感受，不由回頭望了一眼。這一望，突又生出一種陌生的感覺，總覺得不對勁，卻又說不出個所以然來，搖了一下頭，便找嚴和去了。落日餘輝，消失得極快，展望前路，蒼茫一片，哪有絲毫人影。隔了半晌，嚴和道：
「印場主和我們場主，怎麼這樣慢？」呂冰道：
「還有那姍姍姑娘，片刻都捨不得離開公孫公子，怎麼今天肯落後？」嚴和道：
「也許有開心的事情，把她給吸引住了。」呂冰道：
「公孫公子可不像開心的樣子？」嚴和道：
「你看出什麼來了？」呂冰道：
「你不覺得公孫公子，今天多冷淡？」嚴和道：
「也許他心裡有事？」呂冰道：
「那就不對了，他心裡如果有事，瞞不了姍姑娘，就更不會離開他了是不？」嚴和微一沉吟，道：
「我倒被你問住了，還看出來什麼沒有？」呂冰道：
「我總覺得背影不怎麼像。」嚴和道：
「你簡直胡說，一個人的身子是整體的……」呂冰截口道：
「就是這點不像，今天的公孫公子，就像是另外一個裝扮的，只能刻意摩仿前身，疏忽了背影的自然韻致。」嚴和道：
「你沒看錯。」呂冰道：
「這只是一種感覺，怎麼能說得清楚？」嚴和再次展望了一下前方，夜色更黑了，寂寂深山了無些微動靜，不由頓生疑慮，道：
「我們還是謹慎一點的好，回去看看。」展開身形，飛返參場。將近場前奇陣，驀地暗影中一喝道：
「什麼人，火速止步！」呂冰道：
「楊大叔，是我！」他剛從這裡出來不久。自知何人守在此處。
話聲中，三人業已對面。守陣人名楊林，看清果是呂冰和嚴和，詫道：
「兩位發現了什麼？」嚴和悄聲道：
「大叔可曾看見公孫公子？」楊林道：
「公孫公子回來了麼……」嚴和心弦驀感一震，不用楊林再說，已知他沒見到人，急道：
「加強戒備，也許有人冒充！」身形晃處，電疾往場中奔去。
參場中漆黑一片，只有總管房中有一盞燈，燈頭也捻得極小，卻不見人。這是杜芸的戒備措施之一。晚飯在日沒前開，太陽一落，便進入全面警戒。前文曾經說過，這裡是總場，人參的採集和加工，都在這個地方，是以場房的構造，也與運銷站和中途站，都不相同。總管房在前邊，一明兩暗，明間是公事房，暗間一為總管臥室，一是保管帳冊、銀錢等重要物品的地方。
管烈是總管，杜丹不來的時候，他主理一切，自經事變，管烈被派往遠銷站，接替蕭天，坐鎮山口，封鎖進出過道，這裡便成了大本營。總管事的後邊，是加工場和庫房，經過改裝，才能住人。現在的總管房，公孫啟和杜丹郎舅二人合住一間，雪山魈獨住一間，眼下人都不在，所以全都空著。最後邊的那棟精緻小樓，原先是蘭、珍二老帶著幾位姑娘住，自從朝陽牧場的人來了以後，便讓給了劉永泰和霍棄惡，他們人多，啟有便於防守的作用在內。二姥和姑娘們的房間，靠近公孫啟、杜丹的房間這一邊，場裡留下來的重要人員，住在靠近雪山魈臥房的那一邊。
一個幽靈似的人影，晃過總管房，一閃而沒，快得幾乎難以分辨，到底是人是鬼？當這條人影，第二次如電閃過後邊精緻小樓。樓內人似有所覺，出來兩個人，繞場搜尋一遍，似乎沒有發現什麼，查問過暗樁，聲音顯示是劉智劉信兩弟兄。幽靈魅影不知隱於何處，居然閃避開劉家兄弟靈敏的反應。杜芸立刻警覺，出房查問道：
「兩位發現了什麼？」劉信道：
「也許是聽錯了，似乎覺得有人，從後樓經過，如是仇敵潛入，輕功顯在我弟兄之上。」杜芸哦了一聲，道：
「我們……」一言未畢，陡然傳來曉梅一聲驚嗆，與一聲悶哼！三人立即往援。陡見一條人影，從諸女臥房衝出。三人迎面截去，見是公孫啟，不覺一怔。杜芸詫問道：
「怎麼是你，二姊出了什麼事？」公孫啟道：
「曉梅恐有性命之憂，我去追賊！」騰身而起，快如掣電，一閃沒於夜影中不見。杜芸不疑是他，疾入房中，見曉梅已奄奄一息，倒臥在血泊中。梅苓驚惶至極，手腳不知所挫。杜芸道：
「二姊是誰傷的？」梅苓道：
「公孫公子不知何故，甫一進房即施煞手！」杜芸大驚，道：
「真是他，為什麼？」適時，房外傳入劉永泰聲音道：
「怎麼還不點燈，先看有沒有救？」杜芸、梅苓，方從驚惶錯亂中醒悟。燈點起來了。杜芸一眼看清傷勢，駭然呼道：
「十絕魔爪，不是啟哥，是賊子偽裝的，我真該死，竟當面受愚，被他走脫！」劉永泰急道：
「還有沒有救？」杜芸這才俯下身去，開始檢查。曉梅胸前被抓開五道血糟，揣揣賊子用心，是想開膛掏心，不知是否改變心意，抑或是曉梅警覺，行功反抗，以致未能如願，乃化爪為掌，一招致命重擊。傷痕顯示，五指血槽之下，另有一個紫色掌印。杜芸流淚道：
「二姊心脈雖然未斷，但如此近身發掌，又傷在心坎穴上，恐性生還希望有大，嗚！嗚！」雖在傷心痛哭，卻沒忘記救人。
她這次回到遼東，就是要找毒臂神魔，代師復仇，故對天南魔功，有克制之法，也有治療的藥物。這麼重的傷勢，曉梅怎麼還有知覺，粉面淡金，氣如游絲，人早暈絕過去了。杜丹取出一個小瓶，交給梅苓，道：
「每隔一個時辰，合酒灌服一次，每次以一錢為度，不要太多，然後用掌……不成，最好用氣導引，智、信二弟已經追下去了，尚不知真像，我得去接應他們，伯父請代照應吧！」含淚出門，騰縱而去。
午夜，公孫啟首先趕回天池。杜芸迎面遇見，挺劍便刺。
公孫啟不曾提防，幾乎被劍刺傷，疾展身形避開，只聽「嗤」的一聲，衣服前襟被劃破一條裂白。杜芸一招未中，挺劍再上，招式更見狠辣，嘶嘶劍罷，懾魄驚魂。杜丹疾揮兵器，架住這一劍，怒喝是：
「妹妹，你瘋了！」公孫啟歎道：
「她沒錯，是我們回來遲了！」杜芸一怔，停劍查看，見與公孫啟同行的，除了胞兄，還有印天藍、姍姍、梅葳與金遜，看到金遜，怒火又起，道：
「別裝蒜，我再不受騙！」振腕揮劍，又向公孫啟攻去。這次公孫啟已經有了防備，覷準來勢，已先行電閃避開，急道：
「芸妹先住手好不？」杜芸道：
「我不聽你的鬼話，他是誰？」「他」字是指著金遜說的。杜丹接口道：
「金兄是協助我們來對付范鳳陽的。」杜芸氣道：
「范鳳陽！一個膽小如鼠，不敢露面的東西，也值得請人幫忙。」杜丹道：
「那是半個多月以前的事情，現在他的萬世魔功，已經練成，叛離神兵洞，屠殺無辜，變本加厲，就連毒臂神魔都沒放在眼中，再不是龜縮不出，處處教唆別人，替他賣命的那種樣子了。易容術也已青出於藍，勝過巫無影。啟哥怕你們不知內情，吃虧上當，所以急著趕回來，看你這副神情，大概是他來過了吧？」杜芸驚道：
「此言當真？」杜丹道：
「騙你作什麼？」呂冰始終一言不發，聚精會神，凝視著公孫啟，似乎要把他看個透穿，這時接口道：
「這好辦，讓我來試試。」移目公孫啟，又道：
「你真是公孫大哥？」公孫啟道：
「你也懷疑我？」呂冰道：
「你如果真是公孫大哥，就轉回身去，背向著我走幾步。」
公孫啟道：
「莫非賊子冒充我來過了？」呂冰道：
「別多問，背過身去我再告訴你。」公孫啟急於知道真象，便照著呂冰的話，轉身就走，由於心裡已經橫旦著一個問題，所以走得極不自然。呂冰道：
「這樣不成，要照平常那種走法。」公孫啟知已料中，放開心懷，幾步之後，方才恢復自然，嚴和、二劉弟兄，也在旁邊注意地看，都看不出奇處來。待又走了十多步，呂冰道：
「你是真的，剛才有人冒充你來過，不知道是不是范鳳陽。」公孫啟急問道：
「有沒有人被暗算？」杜芸流淚道：
「二姊被十絕魔爪，抓中前心，此刻生死尚不可知。」此言一出，回來的人，莫不大驚失色！公孫啟宛如被人在心口上刺了一劍，熱淚亦不禁奪眶而出。印天藍尤覺傷心，如果不是曉梅細心，幫助她揭穿奸謀，此刻怕不早已被范鳳陽所害。想到半年來，曉梅那種明快、爽直，披肝灑膽的親切照顧，含淚一掠面前。姍姍幾乎和她同時，到達杜芸身邊，淒惋說道：
「快領我們去看看。」一左一右，接著杜芸便往場裡跑。公孫啟更已當先，飛馳而去。曉梅到底是否有救？
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