「紈？不餓死，儒冠多誤身。丈人試靜聽，賤子請具陳。甫昔少年日，早充觀國賓。讀書破萬卷，下筆如有神……」
「杜甫奉贈韋左丞詩嗎？」雲家老爺悄然無息走入，搖頭歎息。「要是-有那般才情，有那般壯志或胸懷，我將可以減少許多煩憂，偏他就是念不聽，說不得。」
「三舅乃性情中人，豁達的胸懷亦頗有子美詩中萬里之志。」
「紈？子就是紈？子，胸無大志、浪蕩惡勞，是我自己的兒子，又怎會不清楚呢？
虧得你還能這樣稱讚他。我不求他能做到所的穩重周延，只求他有你一半的聰穎才情也好。」
「是老爺過譽了。」她輕笑。
「看來楚延齋把你教導得很好，」他深深看她。「只是你怎麼不題些吟風弄月的詞，反而要吟詠這樣不如歸去的興歎之句呢？」
「老爺想聽什麼？」
「罷了，」雲老爺揮揮手，「我只是來問你，在這裡住得還習慣嗎？」
「府內的人都待雲棠很好。」只除了……刻意隔開她與天湛之外。
「你卻不開心，是不？」他也是經過爾虞我詐的官場歷練，御史台內永遠也少不了鉤心鬥角，怎會不明白她的未竟之語。
「雲棠得罪了，是雲棠不知足。」她連忙揖禮。
「不，」他扶住她。「都說是自家人，不必如此拘禮了，怎你就還是這樣呢？」
她低頭不語。
「雲棠，我很擔心你。」他看著她低垂美顏上的歉意，輕輕搖頭。「你聰慧、有禮又貼心，教人無法不疼愛，但卻又太過沉著、太過世故。錦娘的個性纖細柔弱，不可能養出你這般性子，告訴我，楚延齋究竟是如何教導你？」
她的身子因雲老爺擔憂的話語而顫動了下，隨後搖頭，落寞她笑了。「個性乃天生天成，雲棠無法改變。」
「你就是如此，」他歎氣。「打從住進這兒之後，你什麼也不說，什麼都不要求，總讓我懷疑是否我做得不夠。」
「不，老爺對雲棠很好，只是……」
「只是刻意分開你和邢天湛是不？」雲老爺接話，看著她訝異的神色，他只能搖頭。「我年紀一大把了，什麼大風大浪沒見過，你和邢天湛之間有些什麼，我又怎會看不出來？只是雲棠，他配不上你。」
又是這樣，又是配不配得上的問題！怎麼沒有人間問，她為何會死心塌地戀上他？
「你毋需不服氣。」他端起她為他倒的茶飲。「當年楚延齋只是個默默無聞的窮秀才，我怕錦娘吃苦，所以反對他們相戀。但他獨自闖入雲府，自信滿滿地向我宣告他一定會功成名就，光耀門楣，讓錦娘過舒服安逸的日子。我命人將他揮出雲府，他卻和錦娘約定私奔。」
「我不知道爹娘有這麼一段過去。」原來他們也曾那樣烈烈地愛過。
「其實那時候他闖入雲府時的堅決態度打動了我，因此在他們夜逃之後，我並沒有將錦娘追回，還暗地裡派人送銀兩盤費給她。但我這樣縱容自己最疼愛的小女兒，換來的卻是二十年的音訊全無。我一直很後悔，也很遺憾，直到那天在衝上見到一身粗布衣裡的你，我才明白自己真的做錯了。」他拉著她的手，眼中有淚光。「楚延齋無法給你們母女倆過好日子，對不對？不然你不會有如此看透人心的眼。」
「雲棠一向知足感恩。」她不願意加重老人家的心理負擔，他心裡積累的遺憾已經夠多了。
「不，你只是人逆來順受，習慣於命運的不公平。」雲老爺搖頭，望著她的目光很是疼惜。「所以找不能讓你重蹈覆轍，不能讓你和錦娘一樣，被盲目的感情沖昏頭。雲棠，感情是一時，生活卻是一輩子，你的手如此柔細，想必不曾做過粗活，我又怎能讓你嫁給那種一身草莽氣息的男子？」
「請相信雲棠不是盲目之人。」她知道外祖父是真心待她，但這份關懷對從小便獨自與現實奮鬥的她來說，實屬為時已晚。
因為接受這份彌補似的溫情，所以她選擇留下，但卻不代表她可以接受他們自以為是的專斷與對她思想行為的質疑。
「你的聰慧沒有人忽略得了，但女人一旦面對情關，任憑有再多的才智也起不了作用。相信我，我會為你安排更好的歸宿，我希望你能無憂無慮，安安穩穩地過這一生。」
「我……」
「別再說了，我會幫你留心江南的青年才俊，讓你風風光光地出嫁，再也沒有人可以逼迫你。」
「逼迫？」原來他是這麼看天湛的。
「我知道你一定受了許多委屈，以後若你有任何事情，找我或衍幫你，雲家永遠是你的靠山。」他獨斷地下結論。
她還能說什麼，當人的主觀意念已經形成時，說再多皆只是廢言。
在目送雲老爺走遠後，她遣退所有僕婢，快快不樂地欲轉身回房，卻見房門口立著熟悉的魁梧身影。
「天湛！」她迅速將他拉入房內，在關上房門後投入他懷中，樓緊他嚷道：「我好想你，好想你，這幾天見不到你，我快要瘋了！」
「慕容，」他看著她一身的華服珠翠，美艷不可方物，輕歎道：「你好美，雲家待你真的很好。」
她聞言臉色刷白。「你聽到了多少？」
「也許雲老爺的考量才是對的，」他輕撫她的臉，笑容乎靜。「你適合這樣嬌生養的生活，而不是穿著粗布衣裡，讓山寨內的黃沙蒙住你的美麗。」
「嬌生慣養的生活……」她不敢相信他到現在還說這樣的話。「你承諾過我的，｜說你現在反悔了。」
「我是為你好。」他語氣誠摯，其中有著不得不割捨的心痛。
「為我好？」她輕笑，笑得嘲諷。「怎麼每個人都知道什麼才是對我最好，我自己卻不知道？天湛，我從來就不知道什麼叫做嬌生慣養的生活，但為何你們卻都認為我適合？」
「慕容……」他想碰觸她的臉，想拂去她表情中的失落，她卻揮開他的手，眼神標紗。
「爹恃才傲物、自視過高，落第之後一蹶不振，既染上酒癮，又沉迷於賭博惡習。
漸漸地，在喝醉的夜晚，他開始責打娘親。」
「別說了。」他知道藏在她心底的過往一定很苦，因此從不要她回想起，現在聽著她那空洞的語氣，令他心慌。
「自我有記憶以來，母親只是一個夜夜對月哭泣的剪影，而父親則是一個失志的酒鬼賭徒。每個夜晚，我都只能躲在角落，看著他們的爭執，看著娘辛辛苦苦織繡所賺的錢，讓父親搶去買酒與下注，日復一日，直到娘再也受不了身與心的折磨，投水自盡，而爹因為打擊過大，變本加厲地企固麻醉自己。當賭注愈來愈大時，債白也愈築愈高，一年多後，我被以五百兩的代價買入醉仙樓。那時候，我才八歲。」
她望著他，臉上有淒迷的笑。「娘投水的那一天，是京城會試之期，爹卻身在賭坊。而我入樓還不到一年，就聽說父親因為喝了太多酒，跌落河裡溺斃。跌落之處，恰巧便是母親投水之處，你說，是不是冥冥中自有定數？」
他低下頭，覺得這故事轉來彷彿有些耳熟。
是了，當初他們兩人替那對母女解圍時，不就是聽到類似的不幸嗎？
原來她會如此慷慨解囊，原來她要那位母親好好教養女兒，為女兒找個仔婆家，是因為同樣的遭遇。只是，她卻已在風塵中掙扎十多年……當時，她在馬車內是怎樣的心情？
「我一向很懂得知足，也很曉得該對世事看開。畢竟樓內的女子，許多與我有相似的遭際。而我幸運多了，因為出色的容貌才智，贏得王孫公子的注意與花魁之名，讓我得以保有清白。但現在，我的才智容貌，卻讓我連想要擁有一份平實的感情都變得如此困難……」
她突然專注地望著他，眼胖中的空洞茫然瞬間轉為堅定，讓他直覺地感到不對。
「爹面容俊美，讓娘一見傾心，卻注定了慘痛的結局。來樓裡的公子哥兒，面容俊俏者不少，卻多浪蕩無能，貪婪而狂妄，如果沒有艷紅的保護，我怕已不知被下藥非禮多少回。而那晚若非你救我，我已橫屍暗巷，但邱寅的容貌卻也是在京城中被稱許的。
你倒是告訴我，容貌的美醜，真可以決定一個人的價值嗎？」
他望著她的眼，明白自己是真的傷到她了，想要擁她入懷，她卻仍是將他推開。
「天湛，我娘雖有顯赫家世，卻有家不敢回，雲家的聲勢對我而言全無意義。因此論家世，我遠在你之下，我真不明白你有何好退縮自卑的，想來，仍是外在皮相的因素吧？」她撫上自己的臉，笑容淒然。
「告訴我，我該如何向你證明我的心意？如果這樣的花容月貌成為你一再拒絕我的理由，那我寧可親手將它毀棄！」話剛說完，她便迅速拔下頭上雕鳳髮釵用力往臉上劃丟，但卻被早有警覺的他以更快的速度打落。
「慕容，別衝動！」他用力抱緊她，將她不斷掙扎的手用身體牢牢鎖住。「為何你……總要如此自殘？」
「或許該問的是，我做得還不夠嗎？為何你們總要逼我？」她在他懷中，滾落了淚，沾濕他的衣服。
她從不認為自己逆來順受，她只會試圖讓自己更堅強，但是當過於易感的心思養成她性格中無可避免的灰暗面時，她還能有多少選擇？
地無法永遠堅強，無法保護自己不讓傷害擊垮。
「天湛，你曾經對我說過在街上的相遇不會是巧合，也許是我娘的心願所牽引，讓我回雲府來為她盡些孝道，彌補遺憾。但是我呢？我這一生的不甘與遺憾，誰來為我彌補？誰來助我走過？」
他望著她的淚眼，強自壓抑下滿心痛楚，輕聲說出自己這幾日來思索的結果，「但我們卻地無法否認，雲老爺的顧慮有他的道理。」
她猛然推開他，一步步後退，搖著頭破碎低語，「你究竟還想傷害我到什麼時候？」
「慕容，聽我說，」她抗拒他的接近，他也不再進逼，站立原處開口勸說，「縱然我是無辜的，但在官府登記的殺人謀反案底到現在仍無法洗清卻是事實，而在官府的紀錄中，這案件已經以兇手死於獄中作結。所以，信陽邢天湛是個在七年前就已經伏法的殺人重犯，而我只是個在人間遊走的無名之魂。」
「既然冤情無法昭雪，就當作是換個身份重新出發，難道不行嗎？」她看著他，從不認為這該是個問題。
「但我卻無法給你公平的名分，無法傲然地昭告天下，我將娶你為妻。」
「我不在乎……」
「但我在乎，」見她不再渾身是刺，他走近她，捧住她的臉。「慕容，我不願你受到絲毫委屈，但與我在一起，將注定你今生必須走入黑暗，無法再得到光明。你所受的苦已經夠多了，所以今後你更應該過得幸福無憂，相信雲家足以庇護你。所以，別再為了我而將到手的幸福向外推好嗎？你能明白我的心意嗎？」
「那我的心意呢？你又在乎嗎？」她雙眼迷濛，臉頰悵著他的掌心，低垂的目光卻透露凌厲。「清白早已許給了你，現下，你想如何發落我？」
他垂下眼，強迫自己必須將絕對殘忍的話語說出口。「我朝律法，允許女子改嫁，況且我們並無名分……」
啪！
清脆的巴掌聲，在寂靜的室內迴盪盤旋……「邢天湛，算我錯看了你——」壓抑不住滿心悲憤，她的淚似江水奔流。
不想理會自己的容顏讓淚水洗得有多淒慘，也試圖刻意忽略手腕上的痛楚，她伸出另一隻手直指向門怒吼：「算我傻，我笨，死纏著你不放，你走，馬上離開，此生此世，我再也不想看到你！」
第一次看到她如此失態、怨怒的模樣，他明白自己傷她太深。
只是她又怎會知道，被迫硬生生割掉心上肉，是如何痛徹心靡……他知道她這一巴掌用盡全力，也知道自己的臉頰到明天必然紅腫，所以看著她壁眉強忍痛楚的模樣，他心疼地開口，「你的手受傷了，讓我幫你……」
「別碰我！」她大喊，而後用力拍打它的背，下手毫不留情。「你怎麼還不走？走呀，走得愈遠愈好，滾啊！」
即使她的力道對皮粗肉厚的他而言實屬微不足道，但他怕她再度傷著自己，只得順著她又推又打的力道，被逼出門外。
望著被用力合上的房門，他只能無語歎息，而後轉身離開。
她背靠著台上的門靡，緩緩滑坐在地，掩面任淚水恣流。
我朝律法，允許女子改嫁，況且我們並無名分……第一次，她的眼淚出自於真心的傷痛，而非刻意。
也是第一次，她為自己對這段感情的堅持，徹底感到不值。
你的手受傷了……這個自以為是，只怕她受傷卻又一再傷害她的莽漢呀，該拿他怎麼辦？
將頭後靠至門板，地無法遏止淚水的哀傷容顏上，有著氣惱又無奈的情緒；而竭力壓抑的輟泣聲中，卻也交雜低低的淺笑。
又哭又笑，她是瘋了嗎？
或許吧，從未如此放縱情緒過，她理不清自己明明是處在極端的憤怒和難堪苦澀中，為何還笑得出來？
她所愛的人呀！明明是知她、懂她的，為何卻也一再傷害她？
淚水仍兀自奔流不止，她仰起頭，卻是輕輕笑開。
既然如此，那麼無論是憤怒或是苦澀失望，都別只讓她一人獨享吧……門外，原本藏匿於角落的艷色身影走出，聽著屋內輕輕淺淺的笑聲，神色沉思，而後帶著些許愉悅，緩緩離開。
池卜扒將寫好的字條綁在不久前飛來的角鷹上，慕容雙手攀高讓其展翅遠台。
她揉撫額頭，滿臉疲憊倦意，扶著樹幹試圖止住一日未眠的昏眩。
聽僕婢說，他昨日就離開了……真的想將她就這麼丟在建德，從此不聞不問，再無瓜葛？
任由相系的兩顆心，從此各自傷痛，各自沉倫……你真狠得下心，絕得了情嗎？
那麼我……又何需太多顧慮？
遠遠地有濃烈香氣傳來，讓她更加不適，抬頭便見一抹桃紅色艷麗身影領著兩名丫寰朝她走來。
「你就是雲棠嗎？」女子經過刻意裝扮的臉上笑容撫媚，熱絡的語氣中有絲討好。
「果真人如其名，輕輕軟軟、溫溫柔柔的模樣，讓任何見著的人都無法不心動哪！」
「請問你是？」她不喜歡這種過於刻意的熱絡，勉強維持禮節應對。
「哎呀，瞧我真是糟糕，忘了先介紹自己，讓你迷糊了。我是袂的三房，名叫水紅荷。」
「水紅荷？」真是令人憎惡的名字！
會是她嗎？抑或同名同姓？
「栽於水中的艷紅荷花，相信不需要我再多做解釋吧？」
「來此有事嗎？」
「昨天和抉從杭州訪友歸來，便聽說有貴客住到府內的事情，所以想看看你，大家熟絡熟絡感情。」水紅荷輕笑著，而後忽然揮手遣退下人，等她們都走遠了，才故做神秘地小聲開口，「沒想到你昨天有事兒不太方便，所以找只好改成今日再來打擾。」
「我不懂你的意思。」慕容煌眉。
「咱們明人眼前不說暗話，」她掩嘴輕笑。「昨兒個下午被你從房內趕出的那名大漢，是叫做邢天湛對吧？」
轟！早已牢牢刻印心版的名字此時如大地驚雷般打入耳中，令慕容瞬間清醒。
望著水缸荷那好似明白一切的笑臉，她忍不想要趕人的無禮衝動，輕聲開口，「是，請問你如何知道……」
「別再裝傻，再裝就不像了，」她打斷慕容的話。「我不相信他沒告訴過你我與他曾有過的關係。」
「他確實從未告訴過我。」她會知道他們兩人的關係，是由於玄俗的告知，天湛的確從未說過，所以她不算說謊。
「好吧，反正也不是什麼名譽的事。」水紅荷微微撇嘴，顯然對這段過往頗為厭惡。「我與他曾是夫妻。」
「哦？」
「他那種容貌，你也明白，」她打了個哆嗦。「誰見著了都會被嚇到，到現在我只要一想到我們曾經同床共寢，都還覺得想作嘔。」
「那你為何還要嫁他？」
「身不由己啊！」她朝慕容笑得很神秘。「不瞞你說，我也曾是信陽的花魁，邢天湛仗恃家產豐厚，又對我有救命之恩，於是強迫我贖身嫁他。可沒想到他竟是勾結山賊謀反的殺人魔！」
「也曾？」她迅速抓著水紅荷欲強調的重點。
「再裝就真的不像了喔，」水缸荷輕搖食指，頗有教訓小孩的意味。「我聽到邢天湛喊你一聲「慕容」，你這京師花魁的名號，可是響到江南來的呀！」
「你來這兒究竟意欲如何？」說來說去都是一些不著邊際的渾話，著實惱人，令她耐性漸失。
「我們有同樣的出身，吃過同一人的虧，現在又生活在同一座宅子中，自然有同樣的立場結交，平起平坐是不？」
慕容看著她表示友好的笑容，暗笑自己竟然真的因為昏了頭而沒看出她的來意。
入雲府將近十天了，水紅荷的名字卻從沒有人提起過，顯示她在府內的地位極端卑微。
反觀自己，一來就受到熱情款待，雲老爺對她簡直比對親生兒子還疼愛，難怪她要來此攀交。
「既然你說吃了他的虧，又是如何逃離的呢？」她緩緩坐下，單手撐著石桌，閒散地支著臉頰輕問。
「我沒有你的好命，可以藉著雲家的勢力逃離他的掌握。」她望著慕容舉手投足間散發的優雅氣韻，以及不需妝點就已清艷無比的臉龐，暗歎人的際遇怎麼可以差異如此之大。「他因為強盜殺人入獄，之後我跟了原本的情郎孫吾義，沒想到孫家竟然會因為經商失敗而導致家破人亡。我跟著他一路乞討到杭州，幸好老天垂憐，讓我在城外與雲映相遇，一見鍾情。他因為同情我的處境，就娶我入門。」
「一見鍾情嗎？」她曬笑。「那你在雲家待得可快樂？」
「跟以往比較，當然是好多了。」她嘟嘴抱怨。「可是映花心浪蕩，雲老爺又嫌棄我的出身，讓我在這兒一點地位也沒有。所以當我知道你是慕容時，可很開心多了個朋友呢！」
「你怎麼能確定我就願意與你結交？」慕容淡然詢問，姿態依舊閒散。
水缸荷一愣。「我剛剛說了，我們有同樣的出身，吃過同一人的虧……「就因為這個理由？」她輕笑，口吻鄙夷。
「什麼意思？」
「至少天湛說對了一件事，」她站起身，不想再與水紅荷周旋。「與你並提，當真污辱了我！」
水紅荷看著她起身，不明白事情怎會出乎自己預料，卻很確定一件事，眼前這名女子從頭到尾都在耍著她玩，讓她活像個跳樑小丑，自顧自地唱獨腳戲！
「楚雲棠，放尊重一點，論輩分，我可也在你之上！」
「但論地位，你卻遠遠不及。」她還是輕笑。
「你就不怕我將你的底細在雲老爺面前抖出來？」
「求之不得！」
L「你有什麼好驕傲的，一樣都是跟過邢天湛那個沒人敢要的醜漢……」
慕容聞言傾身逼近水紅荷的臉，語氣陰沉地開口，「你有膽再說一遍。」
「怕……怕你不成？」水紅荷被慕容突然靠近的憤怒神色駭著，之後恍然明白自己居然一直處於下風，於是挑？重複道：「你有什麼好驕傲的，一樣都是跟過……」
啪！
水紅荷塢住臉，不敢置信地低咦：「你……你竟然敢打我？」
慕容撫著傷上加傷的手腕，笑得很刻意，很陰沉，卻也很燦爛。「當真知俗話所言，有一就有二哪！這可是我生平第二次打人，卻是第一次感覺到賞人巴掌竟是如此痛快的一件事。」
「楚雲棠，算你有種！」水紅荷氣憤地塢著吃疼的臉頰，轉身踩著重重的腳步離開這座院落，臨走前不忘怒喝：「咱們走著瞧！」
「你根本配不上天湛，」慕容依舊在她身後輕笑，並確定她有聽進耳裡。「若你真有本事，慕容隨時候教。」
在桃紅色的身影漸漸消失不見後，她才卸下驕傲神情，憂慮地朝角鷹飛走的方向遠望。
這個世上，最懂我的人呀！
這次，是相偕，是毀滅，端視你如何選擇，卻也由不得你選擇了。
但願來得及……