完成小妹交代的任務，孤竹逍遙踏著輕鬆步伐回到孤竹府內。
「齊管事，見到二小姐沒？」
「稟少爺，二小姐在書房等候少爺。」齊家恭敬回稟。
在書房等他──不會又要跟他說竹子生意的事了吧？他都已經盡量做個扶不起的阿斗了，為何小妹還不肯放棄他？
「齊管事，就當作我還沒回來。」
「少爺，這可不行了。您晚了一步交代，二小姐早有令，任何人一見到少爺統統都要請少爺前往書房。」齊家拱著手，微彎身，意思就是要完成使命，請少爺別為難他這個下人。
在齊家的恭送下，孤竹逍遙歎完氣後只得前往書房。
「小妹，大哥回來了。」方踏入書房，孤竹逍遙便喊。
孤竹雲-放下毫筆，上前問道：「大哥，你真的有去祭拜斑竹麼？」
「那是當然，大哥答應你了。」
聽見孤竹逍遙的回答，孤竹雲-立即笑得眉飛色舞。「果然不出我所料。」
孤竹逍遙丈二摸不著頭腦。「你又料出什麼了？」
孤竹雲-握著孤竹逍遙的手，開心地說：「大哥，你知道麼？就在半個時辰前，我們接到一筆大生意喔！」
「那真是太好了。」既然是好事，今晚應該可以省去被叨念的痛苦。
「是啊。看來斑竹果真會保佑我們呢，以前孤竹府連我前去祭拜都無效，但這次大哥一出馬，就收到不小的效益，果然，去祭拜的人必定要是孤竹府的主事不可，大哥，你說是麼？」孤竹雲-最後一句話針對孤竹逍遙，言下之意頗有怪罪。
聽見這番話，孤竹逍遙不知自己該擺出什麼表情才恰當。
說「是」，不成；說「不是」，更是萬萬不可。
「呃……小妹，大哥想這應該只是巧合才對。」望見小妹眼底閃過的精光，孤竹逍遙心知自己無意中惹上不小的麻煩了。
孤竹雲-篤定、堅定地回答：「肯定是斑竹的保佑我們，大哥，你不認為麼？」
這真是迷信哪！
「大哥認為……」他還想多做解釋。
孤竹雲-笑得好不溫柔截斷他未竟的話。「大哥，我們就先別說了。為了慶祝接了生意，我已經讓廚子煮了一頓豐盛的晚飯，我們先享用吧！」
「……也好。」一切等吃再繼續。
但酒足飯飽後，孤竹雲-抿唇微笑，逕自下了最後定案，讓孤竹逍遙連表示意見的權力也沒。
「因此，從明日起，大哥日日都要去斑竹林祭拜喔。」孤竹雲-已經開始想著日後又逐漸茁壯的孤竹府將會是何種景象了。
何時決定的事？他怎麼都不知道。
「小妹，大哥……」
「大哥，為了我們孤竹府能否再次興盛，你可不能在推托了，知道麼？」孤竹雲-拍拍兄長的手臂，眼眸難得帶著親切溫柔的笑容。
天！這太為難他了。
「小妹，大哥不想再去那種陰森之所，那地方跟大哥犯衝啊。」
「哪裡犯沖？」
「總之，大哥就是不太喜歡那裡。」
孤竹雲-卸下溫柔，口氣轉硬。「沒得商量。」
「當真？」他皺眉問。
「自然。」她挑眉答。
「你──」孤竹逍遙真是氣也不是、不氣也不是。
「外頭兩個，你們跟著少爺回房，守在門外，若明早沒見到少爺，就唯你們是問，聽清楚了麼？」
「是，二小姐。」孤竹雲-一下令，孤竹府內所有人莫敢不從。
「到底誰才是兄長？」
孤竹雲-嘴角一掀，笑得可奸詐了。「只要兄長能擔當孤竹府內的一切事宜，小妹我自然就毋須採用此招。」
「大少爺，請！」僕人恭敬的說。
唉！看來他是插翅難飛。
那地方，他的確不想再去了啊。
***
斑竹林內，隨著竹子搖曳，空氣裡瀰漫著淡淡清雅的竹香。
一名青澀少女正在屋後烹煮香氣四溢的粥品。她緩緩攪動杓子，一手拿著扇子扇風，試圖維持火的熱度。
這種熾熱的天氣煮熱粥，真是一種愉快的考驗哪！
少女邊笑邊煮粥。「好香，我的手藝愈來愈好了，欸，可惜主子不愛。」說到最後，她感到有些惋惜。
她的手藝經過百年來的磨練，都足以媲美當今鼎鼎有名的大廚子了，可惜，她的主子不賞識，一直沒有吃的意願，真是好不傷她的心！
不過她也不會怪主子，誰叫她的主子是妖呢。
而她，不過是主子那天心情好，順手摘下一片竹葉所化出來的人形，光為此恩舉，她早將主子當作天，日日感謝。 眼看粥品已好，她終於可以嘗上一口，真是開心。
「竹葉！」
小嘴兒才剛要就碗喝粥的少女聽見主子的呼喚，立刻放下碗，跑進大屋內。
「來了。」主子在喊她，她可不能遲了。「主子，竹葉來了，有何吩咐？」竹葉匆匆跑到男子面前，福身問道。
淚竹看了竹葉一眼說：「你又在煮東西了？」
妖明明不食人間物，偏偏這片竹葉化育出來的少女，特愛人間美味。
竹葉猛點頭，炫耀似地說：「是啊，主子，這次竹葉煮的是很滋補的粥品，不知主子可有……」
淚竹合上眸子，沒聽完竹葉的話就冷淡婉拒。「你自己慢慢享用。待會兒，我要出門一趟，你可要好好看著這裡，知道麼？」
昨夜東方有回報囹珠的消息，他此刻是要前去探查真偽。
「明白，主子請安心出門，竹葉會盡責在這裡等候。」
其實，淚竹有好幾次都想把這名天真好動的竹葉給撤換，但每每瞧見那雙無辜對新事物又充滿好奇的大眼，便會讓他軟下心腸。
太平總說他無情，那麼他希望自己對竹葉的疼愛是唯一。
要不，若再多幾個，不就煩死了。
「主子，慢走啊。」竹葉揮揮衣袖。
送走主子後，竹葉準備回到屋後，享用熱粥。
大熱天吃熱粥，真是不錯的享受哪！
***
巳時中，天色早已亮了大半，幾乎是快到午時。
無論孤竹逍遙如何掙扎，最後仍敵不過孤竹雲-的威脅，因此他只得帶著一籃素果二度拜訪斑竹林。
這次，同樣的地方，沒遇上昨日那名男子，教孤竹逍遙覺得有些無趣。
有人作陪，至少也不無聊。
看來，他還是早早祭拜完就早早回去歇息也好。
孤竹逍遙無意間視線往左一瞥，竟隱約瞧見左側竹林內好似有條小路。
孤竹逍遙走上前幾步望著，小路沒有盡頭，路途看起來頗為遙遠。
昨日來，他怎會沒察覺有這條小路呢？
孤竹逍遙恍悟擊掌，說不定是因為自己與那名男子閒聊，所以才沒注意到有這條路的存在吧。
原以為這裡已是竹林的深處，沒想到居然還有這條路通往更深之處。
既然發現了，不前去看看，豈不糟蹋了這條路的美意？
打定主意，孤竹逍遙沒有躊躇，往前踏出步伐，他的目光放在前頭，殊不知，就在他進入這條小路上時，身後那條小路的入口，也消失無蹤。
***
行走在身旁滿是竹林的小路上，孤竹逍遙不知走了多久，不遠的前頭忽然亮起，他心想必定是快到出口，更加快步伐，不一會兒，走出蜿蜒的小路，一幢翠綠色雕樑畫棟的大屋子便呈現在他眼前。
孤竹逍遙見到此屋讚歎不已，如此華美的屋子竟身處這般幽靜的竹林內，這該是多麼愜意！
淡淡竹香飄過，微風拂上臉頰，耳邊聆聽不遠處的泉水潺潺，正在炭火上煨著的熱粥──此情此景，真是令他嚮往的恣意生活。
孤竹逍遙上前邁出幾步，四處望著、瞧著，每踏出一步，皆感受到無比的快意，令他直呼奇妙。
不過隔了一條小路，卻與外頭那處竹林有著天壤之別，此地清靜、閒幽，真教他不禁想留下來。
就在孤竹逍遙忘我之時，竹葉也回到屋後，當她看見有陌生人闖進時，-時低聲一喊，也喊回孤竹逍遙的心神。
「啊！你是誰？怎麼可以擅闖這裡？」主子要她好好看顧這屋子，前腳才走，這人便出現，要是被主子發現，她可就慘了。
見到可愛靈秀的竹葉，孤竹逍遙連忙拱手響應。「姑娘，你好！在下是經由身後那條小路來到此處，並非刻意想打擾姑娘清靜，請姑娘莫見怪。」
竹葉看著眼前的青年，斯文俊秀，滿臉溫柔的笑意，心想他或許真的不是故意的，不過仍得趕他走才行。
「我不會見怪，但是你得離開了，就請你循著小路回……你身後哪有小路？」竹葉順著孤竹逍遙的身後看去，滿是斑竹，哪來的小路？
孤竹逍遙回頭正想指出正確方位時，卻不見有小路的蹤跡，心頭滿是詫異。「怪極了，明明有條路是通往此處的，怎會？」
竹葉-時慌了起來。「你走不了，那怎麼辦？要是被主子知道，有陌生人闖入，我會挨罵的。」
原來這小姑娘是僕人，他可不能害了她。
「姑娘莫慌，我相信應該此處還有別的路可出去。」孤竹逍遙試圖安慰竹葉緊張的心情。
聽見孤竹逍遙的話，竹葉神情猶如是想起什麼似的，臉色更慘白了。「這裡是沒路可出去的。」他們屬妖，哪需要路？
那剛剛他是如何進來？這問題直教孤竹逍遙困惑不已。
「姑娘，這是不可能的事，有路來必定有路出。」
「是這樣的麼？」她看主子也都是在她眼前消失，從沒走過「路」，真有路通往外頭麼？
孤竹逍遙含笑以對。「那是當然。嗯，真香，姑娘，是你在煮粥麼？」他府上聘來的廚子都無法把一鍋粥煮得如此叫人垂涎欲滴。
「是啊。」這陌生人愈瞧是愈教竹葉喜歡，望著他的笑臉，就不禁讓她卸下慌張的情緒，而且還有一種彷彿見過的熟識感？他們有見過麼？怪哉。
「快午時了，不知在下是否能嘗嘗姑娘的好手藝呢？」他已經食指大動了。
終於有人要品嚐她修練已久的廚藝，真使她感動莫名。
竹葉連忙盛了碗粥給孤竹逍遙。「不嫌棄的話，請慢用。」
孤竹逍遙接過碗，嗅了嗅香氣，又讚道：「蓮子裡混著竹葉的香氣，姑娘真是好巧思哪。」
竹葉聽了笑得開心。「多謝讚美。我叫竹葉，你直接喊我名字便可。」
「在下孤竹逍遙。」孤竹逍遙亦笑意盎然。
***
很好。 非常之好。
出門前，他才叮嚀過竹葉好好看顧屋子，沒想到他回來卻看見她與昨日那名青年躺在竹廊上午睡。
真、是、悠、閒。
「竹葉！」
「好飽、好想睡，主子，別吵……」咦？是主子喊她麼？竹葉睜開杏眸，淚竹挺拔微怒的身影立刻躍入她眼簾底，她趕緊坐起，微笑。「主子，你回來啦？」
「誰……回來了？」睡得好不安逸的孤竹逍遙也被這突如其來的聲音吵醒，連忙揉著惺忪的睡眼坐起身。「是你啊。」
原來是昨日那名男子，他倆還真是有緣。
「竹葉，給我解釋一下，為何他會在這裡？」對這名污蔑自己的青年，淚竹難有好臉色。
真糟糕，都怪粥太好吃、逍遙的話題太有趣、午後的日光很舒適，他們才會在飽足後忘了去找尋其它可通往外頭的路。
這下主子回來了，看來，應該很生氣。
「主子……」竹葉一臉無辜。
與竹葉相談甚歡，孤竹逍遙可不想害了這可愛的小姑娘，便搶道：「別怪竹葉，是我自己誤打誤撞闖了進來，竹葉善良，奈何不了我，只好讓我暫時待在這裡，其實也不能怪我為何不盡速離去，只因你這地方還真有些怪異，有路來卻無路可回，我也無可奈何啊。」
說到最後變成他的錯！
「有路來──你從哪裡進來的？」淚竹冷聲質問。
孤竹逍遙大約目測方位，指了指。「就那頭啊。」
淚竹視線順著孤竹逍遙手指的方向看去，那裡全都被斑竹包圍，哪有什麼路？
再者，他已在屋外附近施法，尋常人根本不可能循路進來，也確實無路可通往此地，若不是能力高過自己，或是也屬妖魔一類，壓根進不來這裡，這名青年到底是如何進入？
是誤打誤撞？
淚竹對自己的能力有極自信，絕不可能出這種岔子。
細長的眸子不著痕跡打量孤竹逍遙，他卻什麼也看不出來。
不忍見孤竹逍遙把所有的罪擔在自己頭上，竹葉勇敢站出來分擔一些錯。
「主子，不能全怪逍遙，也有錯，是竹葉沒有好好看顧屋子，才讓逍遙跑了進來，都是竹葉的錯。」
孤竹逍遙柔聲安慰。「竹葉，這怎能怪罪你呢？是我自己要跑進來的，又厚臉皮跟你要粥吃，千錯萬錯都是我的錯。」竹葉如此可愛，他怎捨得讓她受罰。
「可是……」她真的不想害了逍遙。
「放心，我相信你的主子必定是個有寬大胸襟的人，絕對不會為了這等芝麻小事怪罪於我們的，是不？」
淚竹受不了他們的一搭一唱，出聲喝令他們。「夠了！」
他落腳於此，是想清閒，不是添麻煩。
「跟我來。」淚竹把話扔下，率先走入屋內。
竹葉見主子有心軟的跡象，連忙拉著孤竹逍遙的手趕緊跟上。「快點，要不然，主子會更生氣。」
經過長長的竹廊，來到大屋的前頭，淚竹早等在那裡，他身側也有條路筆直通了出去。
孤竹逍遙笑道：「竹葉，你瞧，我就說普天之下不可能有地方是沒有路的，你太杞人憂天。」
「……是啊。」竹葉卻是第一次看見有路通往外頭，她想應該是主子為了送走逍遙而變出來的。
「你可以離開了。」他離開不過兩個時辰多，竹葉就已跟這名青年相處極為融洽，一點防備之心也無，回頭，他定要好好訓她一頓。
孤竹逍遙往前一站，總覺得這條路不比先前那條來得好走。早先那條路會令他有進入的興致，這條……只會教他轉身不願踏進一步。
「你猶豫什麼？」
「嗯，這條路看似崎嶇難行──不送客麼？」最好是由竹葉送他出去。
竹葉一聽，自告奮勇道：「主子，就讓竹葉送逍遙離開吧。」跟逍遙在一塊，他們總有聊不完的話題，著實讓她解悶不少。
淚竹哪會不瞭解這兩人妄想的心思，若由竹葉去送，一刻鐘的路程怕會花上各把時辰。
罷了，還是讓他把這大麻煩早早清出去吧！
「我送你出去。」
***
涼風吹，竹子搖曳，竹梢處與風交錯，發出「空」「空」聲響，迴盪在遼闊的竹林裡。
淚竹與孤竹逍遙一前一後走著，之間相隔不小的距離。一個步伐優雅迅疾，一個則是悠閒遲緩，以致於距離愈拉愈大。
午後閒暇，若身旁是個知己陪伴，定能打發這難得的時光，可惜他們兩人連認識都談不上。
「我說前頭竹葉的主子啊，你就不能走慢點麼？」不清楚竹葉的主子叫什麼，孤竹逍遙只好這麼喚著。難得有這份悠閒的時光，他當然不會太快讓它結束。
淚竹停下腳步，轉身，眸子瞅著孤竹逍遙，不帶善意。
走了十幾步，孤竹逍遙才來到淚竹的身旁，瞥了眼後，隨即繼續往前走。
「我想你之所以對我不善，該是昨日的話語觸怒你了吧？老實說，竹葉的主子，你何必在意我區區一人的意見呢？古人說竹子可謂君子，必定有其道理，而我的看法也不過代表我一人而已。我本就不太愛竹子，所以說，我對竹子的想法是很主觀的，也許你聽了心裡不太愉快，可，即便對相同的事物，不同的人自然有不同的觀感，不是麼？」孤竹逍遙希望能以「理」消弭他們昨日的不快。
淚竹跟在孤竹逍遙身後，注視他的背影，不發一語。
對於陌生的人，他向來有所防備。
聽不見想聽的回答，孤竹逍遙只好又另開話題。
「說真的，沒想到你是那幢大屋子的主人，有個這麼悠閒清雅的環境，還有如竹葉這般溫柔善廚藝的人陪伴，真是羨煞我也。」孤竹逍遙突然回身。「對了，我尚未自我介紹呢，在下復性孤竹，名喚逍遙。竹葉的主子，敢問尊性大名？」
淚竹沒有回答，逕自往前走，孤竹逍遙只好跟著他。
「竹葉的主子，你實在是太冷漠了，難怪竹葉一瞧見我，就跟我說個不停，想來，你必定少與她交談。竹葉正值含苞待放之際，是個青春少女，你該與她多聊聊，要不，留她一人，會悶著她的。」他對竹葉有好感，自然處處為她著想。
「你不覺得你太好管閒事？」
終於，淚竹有了比冷漠還好上一些的響應。
「會麼？多多關心身旁的人，日後才不會有遺憾。」
「我從不遺憾。」就算竹葉消失，他依然有辦法再化育一個，對他而言，天下沒有難不倒他的事情，更遑論遺憾。
「竹葉的主子，看來你對自己頗有自信，但任憑你是妖鬼神魔，總會有力有未逮之時。」說到最後，孤竹逍遙不免愁上心頭。
放眼人世，誰又能說自己天下無敵，無所不能？就算是神仙，恐怕也不成吧。
淚竹聽出孤竹逍遙話語裡的惆悵。「喔，你的遺憾是什麼？」
孤竹逍遙抬頭來，四眸相對，一時間，淚竹竟然著迷於他那雙深邃幽靜與他實際年齡不甚符合的眸子。
那眸底綻放出來的光芒，好似經歷過不少風霜，而孤竹逍遙不過是名二十出頭多的青年，怎會有如此眼神？
「不只我，每個人多少都會有遺憾。」孤竹逍遙淡淡揚笑，四兩撥千斤道。而他的遺憾，對外人是怎麼也說不出口的。
淚竹覺得孤竹逍遙似有隱瞞，但他也不感興趣，因此沒有追問。
半晌後，他們終於走到出口。
孤竹逍遙看見熟悉的竹桌與熟悉的籃子，對於路途之短，覺得有些意猶未盡，這次他與這男子能和平相處，感覺還不壞。
「真是奇妙，不同的路竟能通往相同之處。」多虧今日有前來，才能教他發覺一處宛若桃花源之境。
「孤竹逍遙，我不知你究竟是怎麼闖進來，但若有下次──我必定不會饒恕。」淚竹把話說絕，轉身又沒入斑竹林內。
一如昨日，教孤竹逍遙來不及喚回淚竹，隨即那條小路也消失無蹤。
孤竹逍遙見狀，沒有絲毫驚訝，反倒是淺淺拉開笑痕。
沒想到二十年後，他們又碰面了，既然這麼有緣，就不要辜負緣分的美意了。
事情，真是愈來愈有趣了說。
仙與妖──截然不同，會有可能和平相處麼？
拭目以待吧。
***
淚竹送走麻煩，回到大屋前，竹葉早已等候多時。
「主子，你回來啦？讓你送客人離開，辛苦了。」
淚竹銳眸一瞥，瞪著竹葉。「想諂媚麼？」
竹葉嘴角笑得好不僵硬。「哪有，竹葉已經泡好『翠玉』等著主子享用。」她只盼主子的責罰能夠輕一點。
「你是在哪裡見到孤竹逍遙？」他根本不信任任何一名人類。
「主子，請跟竹葉過來。」竹葉領著淚竹來到屋後的斑竹前。「我就是看見逍遙站在這裡。」
「逍遙？你們認識很久了？」微揚的嗓音代表不悅。
竹葉猛搖手。「哪有，我們剛剛才認識而已，是竹葉覺得要喊四個字太麻煩，才捨去他的姓。」
「是這樣麼？」
竹葉又拚命點頭。「主子，是真的，竹葉不敢騙你。」
「嗯。」
聽見主子沉吟了聲，代表她已過關，沒事了。竹葉輕輕吁了口氣。
淚竹走到竹葉所指的位子，再往後頭的斑竹望去，一片茂密竹林，那空隙就連讓一隻動物通過都有困難了，更遑論是體型更大上幾倍的男人。
究竟，孤竹逍遙是如何進入呢？ 從孤竹逍遙身上，他沒看出什麼不尋常之處，對此，淚竹感到有些棘手，孤竹逍遙給了他一種不太像人類的感覺，但又沒有任何異狀。
瞧見主子神情凝重，竹葉柔聲問：「主子，你是不是不喜歡逍遙呢？」
淚竹沒有回話，反問竹葉。「怎麼，你喜歡他？」
竹葉坦承不諱。「竹葉的確是挺喜歡逍遙的。逍遙涉獵甚廣，幾乎無所不知，竹葉提出的問題，他都能一一解答，讓竹葉學到不少，再者，他又會聽竹葉說話，就算竹葉說得不好，他也是笑著聽，是個相當體貼的一個好人喔。」想到逍遙，就會讓她感覺到一種溫暖的善意。
聽見竹葉所言，淚竹想到孤竹逍遙說的那番建議。
竹葉不過是他興起摘下一片葉子所化育而成，是來服侍他、聽命於他，關於她的心情，他壓根不必在意。反正再沒多久，竹葉便會因為離開本身的竹子而開始枯黃，最後仍不離落土為塵的命運，他又何需費心照料？
「喔，這麼說來，你是嫌我這個主子待你不好是不是？」
竹葉立即淚眼汪汪解釋。「沒有，主子待竹葉極好。」
瞧見竹葉那小可憐的模樣，淚竹是好氣又好笑。「罷了，你先進去屋內。」
竹葉抽抽鼻子，聽話地說：「主子也快點進來。」 一等竹葉離開，淚竹連忙單手掌心朝著斑竹，心底默念，掌心隨即發出一股碧綠的光芒打在斑竹上。
看著竹子騷動，他擰眉。
「難道是你們擅自放行麼？」
瞬間，竹子搖曳的動作乍停。
「不是最好。」稍後，淚竹負手在身後，緩緩踏入屋內。
不管孤竹逍遙究竟為何，他不會再讓他踏進此地一步。
人與妖──最好還是守著彼此應該遵循的分際，切莫妄想深入。