黃昏時分，木榮春正在閉目行功，遠處傳來輕微的踏雪聲。他心中詫異“除夕即將來臨，什麼人竟然還在荒郊走動？”好奇心大起，起身掠出廟門，運足目力向遠處望去。山腳下一個人影正在緩緩移動，距離太遠，無法看清此人面目。從身高判斷，似是一個兒童。
木榮春心裡一動，飛身躍上一株大樹，連續十幾個起落，悄無聲息潛近人影所在位置。透過樹枝縫隙，見此人正是小雲，不禁大吃一驚。此時他不在家中守候即將離世的母親，來到荒郊野外做什麼？低頭繼續觀看，見小雲背負一捆干柴，方才恍然大悟。心裡暗暗自責，自己太過粗心，沒有留意小雲的窘境。使他於母子決別的最後一刻，仍在為生活瑣事奔波。
今日清晨木榮春走後，小雲依照吩咐將三粒丹藥一並給母親服下。大約過了一個時辰，雲娘子蘇醒過來。精神好得出奇，自行起身洗漱。之後開始准備過年，將窩棚裡外打掃一新。見她興頭十足，並不像久病之人。小雲不免存了一絲僥幸，心想“或許木道長判斷有誤，其實母親的病已經好了！”他年齡尚小，哪裡知道這就是所謂的“回光返照”，事實上蒼天留給他母子二人的時間，已經極為短暫。
下午，母子二人用半斤小黃米團了幾個窩頭。正要上鍋去蒸，發現柴禾已經用完，雲娘子就催促小雲外出拾柴。小雲猶豫不決，一旦木榮春所言是實，自己外出拾柴，以致錯過和母親訣別，將留下終生都無法彌補的遺憾。盡管心裡惶恐不安，但在雲娘子的不停催促下，他也只好極不情願的上路了。誰知天不作美，窩棚附近的枯枝敗草，早已被人拾撿干淨。無奈，他只得踏雪趕往戴天山。
此時，昨日服下的“九轉回春丸”藥效已過，又在齊膝深的積雪中跋涉了近一個時辰，小雲裸露在外的雙腿再次紅腫起來。原本已經結痂的凍瘡，又開始滲出膿血。他感到體力難支，倚在一株大樹上，稍事休息。單薄的身軀，於寒風中瑟瑟發抖。背上的一大捆干柴，似有千斤之重，令他幾乎窒息。
木榮春心中酸楚，正要從樹上跳下相助小雲，突然一股濃重的腥臭味，隨風飄來。他屏住呼吸，四處尋找氣味來源。不多會兒，伴隨輕微的踏雪聲，十幾頭野狼邁著小碎步，從樹林中鑽出，將小雲圍在了中央。
小雲大吃一驚，很快平靜下來，心想“我自幼就住在這裡，也時常上山拾柴，別說是狼，就是野兔等小獸，也從未碰到過一只。這群野狼就似從天而降，難道真的是天要亡我？”悲憤交加，淚水橫流。心想“老天待我實在不公！父親死後，我和母親相依為命，過著貧困交加的生活。老天爺仍嫌不足，七日前連僅有的遮風擋雨之所，也被大雪壓塌，使我母子二人失去棲身之所。母親受到驚嚇，眼見命已不長，老天爺竟然連我們母子最後訣別的機會也要剝奪！蒼天啊！這天理何在？”想到這裡，心中怨恨如火山噴發，再難抑制，如同負傷野獸，縱聲嚎叫。
聲音極大，分外淒厲。群狼驚恐不已，不約而同後撤半尺。“咕嚕嚕”低聲嚎叫，尾巴夾在後腿中間，不安的來回擺動。木榮春暗運玄功，“乙木玄陰劍”蓄勢待發，群狼稍有異動，就可立即出手相救。
小雲嚎叫片刻，已是筋疲力盡。心中怨恨，轉為悲涼，將目光投向母親所在的窩棚，靜靜等待群狼發起攻擊。大多數情況下，人類遇到狼群，往往不是驚恐奔逃，就是大聲呼救，反而促使狼群提前發起攻擊。小雲的冷靜，完全超出了野狼的想象，半晌不敢發起攻擊。
一人數獸，對峙片刻。見群狼始終沒有動靜，小雲將牙一咬，一瘸一拐，向前走去。群狼騷動起來，它們還是首次遇上膽敢主動挑釁的人類。眼見已到嘴邊的食物，竟似要溜走，畢竟心有不甘，它們的嚎叫聲漸趨響亮。
正在小雲決心赴死時，突然從他體內射出一團雞蛋大小的銀色亮光。繞著他高速旋轉，不時發出藍色的閃電狀弧光，並伴有“辟、辟、啪、啪”的爆裂聲，景象頗為詭異。十幾只野狼感到一股強大的壓力，撲面而來。它們再也無法忍受，嚎叫數聲，夾著尾巴逃入樹林中。小雲莫名其妙，撓了撓頭，繼續前行。
目送小雲遠去，木榮春暗暗稱奇。小雲並沒有修練過任何神功，但他體內的庚金真氣，竟能自行溢出體外保護自己，實在令人百思不得其解。搖搖了頭，從樹上躍下，舉步向小廟走去。剛上土坡，察覺有人在暗中窺視。於是朗聲道：“如此月夜良宵，不知何方高士來訪？還請現身一見！”
過了半晌兒，四周沒有一點動靜。木榮春心知此人並未離去，將聲音提高幾分，道：“朋友如果執意不肯現身，就休怪老道手辣！”暗暗提聚功力，准備發出乙木飛劍。
“且慢！”一個優雅的聲音從不遠處的小樹林裡傳出。伴隨踏雪聲，一個青年男子面含微笑緩步走出。木榮春“哼”了一聲，散去功力，上下打量此人。他相貌秀美，舉止文雅。身穿一襲黃色長衫，上繡數朵紅牡丹。腰纏腥紅絲帶，左側懸掛一個長條形皮囊。清冷月光下，此人隱隱透出幾分邪氣。他在三丈開外停下，躬身施禮，道：“晚輩楚天舒拜見木真人。”
木榮春眼角一跳，心知此人不懷好意。數日前，木榮春的“乙木玄陰劍”的攻擊距離只有一丈五六。此人站在三丈開外，雙方一旦動手，他等於是立於不敗之地。但此人絕不會想到，眼下木榮春的“乙木玄陰功”已經突破九重境界，飛劍的攻擊距離完全可以抵達三丈左右。此人不知，竟自以為安全。
木榮春也不點破，回了半禮，道：“小友暗中窺視老道行止，意欲何為？”楚天舒微笑道：“木真人此言差矣！晚輩豈敢窺視前輩行止？晚輩暗中跟隨前輩，只不過心中好奇罷了！”木榮春道：“此話怎講？”
楚天舒道：“浣花鎮地處窮鄉僻壤，鎮上又沒有知名的江湖人物，可以說是毫無出奇之處。但就是這麼一個平常的所在，竟能吸引道教的掌教真人，於除舊迎新之時，在此留連數日不走。木真人，您老說是不是有些奇怪？”
木榮春心裡一驚，此人在暗中潛伏數日，自己竟然毫無所覺。不知他這樣做，是否和小雲有關？想罷，決定試探一下，道：“小友的好奇心，太過嚴重！老道是出家人，何處不能棲身？不錯，今天是除夕，平常人早已回家守夜。但我們修道之人，隨遇而安，至於過不過節，在哪過節，都無太大區別。”寥寥幾句，已將楚天舒引以好奇的幾個理由盡數駁倒。接著道：“幾日前，老道偶經此地，見這裡山清水秀，人物純樸，不禁心中喜愛。又貪圖‘悅賓樓’自釀的美酒，飲了幾次後，竟然難以割捨。就在鎮外小廟暫且棲身，以便就近品嘗。想不到，居然會因此引起小友懷疑，說來甚覺好笑！”說完打了個哈哈。
道門一向強調以柔克剛，不單是道門神功，就連日常的處事言行、待人接物也皆遵從這一法則。所以上至教主、下至普通弟子，罕有盛氣凌人之徒。木榮春明知對方心存歹意，但言語依舊平和寧靜，不帶絲毫火氣。
楚天舒猶疑不定，突然想起幾個疑點，心道“老雜毛綿裡藏針，害得我險些上當！”眼珠一轉，道：“木真人此話恐怕有假吧？如果您真是被美酒吸引，為何只去了一次‘悅賓樓’，以後就不再登門？再說，這幾天您一直都在向鎮上的土佬打聽消息，這又和飲酒有什麼關系？依晚輩看來，前輩像是在尋找一件東西，不知晚輩猜得對不對？”
木榮春輕舒了一口氣，此人雖然已經猜到自己是在找尋什麼，卻錯把找人當成找物，看來他對小雲還是一無所知。心裡一寬，道：“小友太過多疑，老道身為道門掌教，又騙你作甚？”楚天舒緩緩道：“‘真人’卻說假話！如果沒有確鑿的證據，晚輩又豈敢跟蹤於你？”語氣漸趨凌厲。
木榮春微微一笑，道：“噢？你還有證據？不妨說出來聽聽！”楚天舒道：“四天前晚輩在巫山‘朝雲峰’陳大姐家做客。聽她言道，三日前曾見白光上沖斗牛，位置在浣花鎮附近。陳大姐猜測，將有天靈地寶出世。她俗事纏身，就差晚輩先行，她隨後就到。不料，等晚輩趕到浣花鎮，前輩已經捷足先登。我不敢和您爭鋒，只好躲在暗中觀察。假如前輩不曾找到，屆時我再出手，也不算太遲。誰知今夜被您發覺，只得現身相見。但我絕沒有想到，前輩身為江湖泰斗，竟然以假話相欺。傳之江湖，豈不令人齒冷？”語氣咄咄逼人。
木榮春微一皺眉，道：“你口中的‘陳大姐’可是陳孤鴻？”楚天舒點頭道：“正是！”木榮春冷笑道：“陳孤鴻仗自己有些道術，煙視媚行，污穢人間。浣花鎮就算真有天靈地寶出世，也該有德者得之。陳孤鴻憑什麼竟想染指獨霸？當真是自不量力！”說完從領後掣出拂塵。
楚天舒冷笑道：“天靈地寶出世，見者有份，又憑什麼非要讓你獨占？我勸真人早回太和山，否則一世英名毀於此地，可就悔之晚矣了！”說完，從腰間皮囊中抽出一根粉紅色玉棒。木榮春哼了一聲，道：“無知小兒，坐井觀天也敢口出狂言？我念你年齡尚小，修道不易，不願和你計較，你還是快快走吧！”楚天舒將手中玉棒拋向空中，道：“請恕晚輩放肆！”
玉棒懸在空中高速旋轉，就似一輪紅日。四周黑霧翻滾，猶如沸水。見楚天舒有恃無恐，木榮春心知此物非同尋常，於是凝神准備應戰。突然腥風四起，令人作嘔，“沙沙”聲響個不停，數千只野狼從附近樹林中快速奔出。不等木榮春有所反應，已將他圍在了中央。漆黑的夜色中，數以萬計的野狼眼睛，密密麻麻，星星點點，就似無數綠油油的鬼火。
木榮春頭皮發麻，心中恍然大悟。這群野狼是楚天舒專門招來准備對付自己的，但不知為何，此前卻讓小雲首先遇上了。楚天舒不知使用的何種手段，竟能支配數量如此龐大的一群野狼，可見也非等閒之輩，自己不可大意輕敵。
玉棒旋轉速度愈加迅急，發出淒厲的“嗚嗚”聲。群狼昂起頭顱，縱聲嚎叫與之相和，景象恐怖，已非人間所有。楚天舒十分得意，道：“木真人素為江湖泰斗，只要你答應離開浣花鎮，晚輩就立刻撤去狼群，恭送真人歸山。否則，今日難免玉石俱焚！”
木榮春冷笑道：“你想憑這幾千頭畜牲將老道困住，無異於白日做夢！你驅使群狼而來，沿途殘害了多少生靈，你心中自然有數。就憑這條，老道今日就是殺了你，也不算太大過錯。聽我良言相勸，盡快撤走群狼，老道可以網開一面，放你一條生路。假如你非要執意妄為，老道今日也只好大開殺戒了！”
楚天舒臉色鐵青，哼了一聲，道：“這群狼能不能將你困住，只有試過才知！晚輩得罪了！”向空中玉棒一指，紅光大盛，方圓數十丈內猶如下了一場血雨。狼群騷動不安，靠近內側的數十只野狼，率先開始發難。身體騰空，張開布滿獠牙的血盆大口，向木榮春撲去。
木榮春不敢大意，手腕一擰，拂塵劃了一道圓弧，從身前急掠而過。“砰砰”聲不絕，十幾頭野狼盡數翻倒，個個頭顱碎裂，連聲慘嚎也未來得及發出，便就此死去。群狼悍不畏死，繼續撲上前來。木榮春右手拂塵運轉如飛，左手衣袖如吃滿風力的風帆，迅速揮出。群狼當者立死，挨上必亡。慘嚎聲此起彼伏，血腥氣大作，彈指間已有近百頭野狼被擊斃。首輪進攻受挫，狼群銳氣大失，暫時後退。
楚天舒眉頭一皺，心想“這老雜毛，果然名不虛傳！飛劍尚未出手，就能將狼群擊退，確非常人所及！”想罷，咬破舌尖，對空中噴出一股血箭。玉棒經鮮血一激，瞬間由紅轉白，光芒暴長，恍如正午烈日，令人不敢逼視。幾千頭群狼如同中了魔法，雙目血紅，再次發起瘋狂攻擊。
木榮春改變策略，沖入狼群中，往復奔馳。拂塵縱橫開合，衣袖上下翻飛，所向披靡，野狼接二連三倒地死去。慘象目不忍睹，空中彌漫著厚厚的一層血霧，伸手不見五指。積雪上鮮血匯聚成河，狼屍堆積如山。不到盞茶時分，大約又有數百頭野狼被擊斃。盡管傷亡極大，此番狼群沒有後退，依舊前僕後繼，勇往直前，保持極為強盛的攻勢。
楚天舒神情緊張，臉色鐵青。此時他已經騎虎難下，數次咬破舌尖，噴出鮮血，以維持玉棒對狼群的控制。面孔嚴重扭曲變形，猶如厲鬼。木榮春的情況也好不到哪兒去，衣服被狼血全部滲透，濕漉漉的貼在身上，令他難以忍受。血腥味和腥臭味混合到一起，強烈程度又足以令他窒息。見群狼仍是毫無休止的進攻，他不再遲疑，屈指一彈，“乙木玄陰劍”破體而出。
呼嘯聲直刺耳鼓，一道碧綠色光華如星飛電掣，射入狼群中，立刻洞穿了十幾頭野狼的身體。飛劍在狼群中左沖右突，迅若閃電，勢似奔雷，所經之處激起層層血霧。如摧枯拉朽，野狼紛紛倒地，很快數量就已減少了一半。
血霧愈加濃重，周圍景物一片氤氳。楚天舒心中大駭，略感後悔。早知木榮春如此了得，自己就不該輕易現身。正尋思該如何收場，突然，一道綠光沖破血霧直奔他飛來。速度之快，不亞於電閃雷轟。“砰”的一聲悶響，楚天舒來不及作出任何反應，已被綠光洞穿了右肩。
江湖傳聞，木榮春的“乙木玄陰劍”的攻擊距離只有一丈五六左右，所以楚天舒現身之後，始終站在三丈開外，就是怕受到飛劍的攻擊。此時他被木榮春攻了個措手不及，見右肩多了一個銅錢大小的孔洞，四周皮肉向內翻卷，已成焦黑色，不禁魂飛魄散。怕木榮春繼續追擊，他不敢再作停留，轉身幾個起落，消失在無邊的黑暗中。
楚天舒去後，玉棒對狼群的控制力相應減弱。剩余的兩千多頭野狼，開始三五成群，四散奔逃。木榮春暗道“不好”，今夜如果不把群狼盡數誅滅，哪怕只有一二頭漏網，浣花鎮百姓難免遭受荼毒。此時玉棒從空中摔落，木榮春俯身撿起，無暇細看，隨手揣入懷中。然後將玄功提到極限，催動“乙木玄陰劍”對潰不成群的野狼進行逐個擊殺。清冷月光下，他大袖飄飄，長鬢拂動，在曠野中往復奔馳。身形瀟灑飄逸，宛如畫中飛仙。
小雲返回窩棚，從背上解下木柴，躬身鑽入。出現在眼前的景象，大大出乎他的意料。因為家境貧寒，小雲家裡晚上從沒有點過燈火。但此時窩棚中央的小土台上，卻有一根紅色蠟燭正在徐徐燃燒。閃爍跳動的火焰，不時發出“辟啪”輕響。朦朧的桔紅色微光，給這個窮困已極的家庭，平添一絲融融的暖意。
雲娘子倚在板壁上假寐，渾身上下穿戴齊整，頭發梳理的紋絲不亂。聽到小雲的腳步聲，她站起微笑道：“孩子，你回來了！怎麼去了這麼久？”小雲凝視片刻，見她眼睛很亮，迥異於平日的暗淡。雙頰透出淡淡的紅暈，除了十分瘦弱和稍有氣喘，半點不像行將辭世之人。心裡一寬，“母親今晚大概不會有事了。”
雲娘子俯身拍打沾在小雲腿上的雪泥，柔聲道：“孩子，你怎麼不說話？”小雲微笑道：“我走神了！路上積雪太深，不太好走，所以回來晚了。”他不想母親擔心，將遇到野狼的事瞞了下來。又道：“娘，您哪來的蠟燭？”
雲娘子道：“這還是你出生那年，景略的爹爹送來的。我一直未捨得用，剛才你去拾柴，我收拾包裹時又將它找了出來。這一點起來，還真有點過年的樣子。”抿嘴一笑，轉身出去抱了一捆柴返回，又道：“你拾柴也累了，先歇一歇吧，娘給你做飯吃！”
小雲道：“娘，我不累，還是我來吧！”雲娘子把嘴一噘，手指一點小雲額頭，柔聲道：“好孩子，聽話！否則娘可就要生氣啦！”小雲雙眼瞬間濕潤，小時候母親為了哄自己多吃飯，往往也會像剛才這樣講話。七八年過去了，今天她在說這句話時，無論神情，還是語氣，都和以前沒有絲毫改變。
小雲心裡感到一陣溫暖，不再堅持，走到角落抱膝坐下。將下頜放在膝蓋上，靜靜看母親忙碌。雲娘子偶爾伸手掠一下鬢邊垂下的發絲，有時又用手背拭一下額頭上微微沁出的虛汗。她身體太過瘦削，以致雙眼深深的凹陷於眼窩中，看上去淒美而憂郁。在汗水的浸潤下，雙頰泛起的潮紅，顯得分外艷麗，一掃往日的灰黃。
小雲輕輕喚了聲：“娘！”雲娘子嫣然一笑，母子二人在相互的對視中，感到幾分淡淡的溫馨。過了一會兒，小雲再次輕聲喚道：“娘！”雲娘子微笑道：“怎麼了？”小雲道：“娘，您真漂亮！”雲娘子白了他一眼，小聲道：“傻兒子！”之後，就不再理他。
半個時辰過去了，窩頭蒸好。澄黃鮮亮，熱氣騰騰，這是母子二人此次年夜飯的唯一內容。小雲道：“娘，您吃吧！”雲娘子感到精力正在一絲絲的減少，無力支撐身體，倚在板壁上，道：“娘不餓，你先吃吧！”小雲早已餓極，加之心情又好，一口氣吃了三個，就撐得再也吃不下去了。
雲娘子面含微笑，見兒子狼吞虎咽，心裡倍感寬慰。小雲抹了抹嘴，道：“娘，我吃飽了，您也快吃吧！”雲娘子搖了搖頭，道：“娘過會兒再吃。你陪娘說會兒話吧！”小雲道：“好呀！”爬到母親身邊坐好。雲娘子伸出枯干的雙手，一把抓住小雲。默默注視兒子瘦削的面容，眼中突然湧出淚水。
小雲大吃一驚，伸手為她抹去淚水，柔聲道：“娘，您怎麼了？是身體不舒服嗎？”雲娘子搖了搖頭，淚如雨下。小雲甚感驚慌，連聲問道：“娘，您到底怎麼了？您快說！”雲娘子雙手顫抖，輕輕撫摸小雲雙頰。柔腸百結，痛哭道：“孩子，我的好兒子，娘對不住你！”將小雲摟進懷裡，冰冷的雙唇不停親吻小雲額頭。
小雲顫聲道：“娘，您說什麼？”雲娘子哽咽道：“孩子，從你降生那天起，你就沒有吃過幾頓飽飯，更沒有御寒的冬衣。我和你爹爹也沒錢給你買玩具。為了養家糊口，不到七歲，你就開始打工掙錢，時常受人辱罵。娘看在眼裡，疼在心上！讓你吃了這麼多苦，娘對不住你！我苦命的孩子，你恨不恨為娘？”
小雲聽罷，淚水如斷線之珠，簌簌而下。怕母親見到更加傷心，轉頭偷偷用袖口抹去。然後強忍淚水，道：“娘，您說的不對！”伸手繼續為母親抹去淚水，凝視她悲痛欲絕的雙眼，緩緩道：“您雖然沒有給我提供充足的衣食，但您給了我生命！給了我比天高、比海深的慈母之愛！兒子今生就算是粉身碎骨，也難報答萬一！您是世上最慈愛的母親，我怎麼會恨您呢？”
雲娘子急劇喘息，臉上浮起燦爛笑容，斷斷續續道：“好孩子……你是娘的乖寶寶……娘有你這樣的兒子……這一生也沒什麼遺憾了……”小雲感覺母親的身體越來越重，完全依靠自己扶持才能勉強坐著，心裡大感恐慌。雲娘子緩緩閉上雙眼，如夢囈般輕聲說道：“娘要死了……娘多想看到你長大成人……再娶一個漂亮的媳婦……養一個白胖胖的小子……娘恐怕等不到那一天了……”言語中漸漸露出不祥之意。
小雲心裡“咯登”一下，心想“木道長所說的情形，莫非真的要發生了嗎？”雲娘子用力睜開雙眼，道：“小雲，娘要是死了，你一定要好好的活著，不許折磨自己！”語氣十分堅定。小雲終於失去控制，淚水滂沱，大叫道：“娘，您不會死的！您怎麼能拋下我，自己去死呢？您不會死的！”
雲娘子的眼中流露出對兒子的深深依戀，口氣卻斬釘截鐵，道：“你答應我，否則我死不瞑目！”小雲泣不成聲，見母親滿臉期盼，終於點了點頭道：“我答應您！”雲娘子長長出了一口氣，緩緩閉上雙眼，道：“娘要去見你爹爹了，你不要難過……”聲音越來越低，漸不可聞。
小雲附耳到母親嘴邊，只聽她道：“好孩子……娘很冷很冷……你抱緊我……”小雲將她緊緊摟在懷中，淚水如開閘河水，傾洩而出，喉嚨中像是被誰塞進了一塊燒紅的火炭，疼痛難忍。心如刀絞，淚水打濕了母親的衣衫。不知過了多久，感到母親的呼吸越來越弱，身體漸漸僵硬。小雲將她輕輕放在茅草上，俯身趴在她的胸前，發現母親的心髒已經停止了跳動。如同瘋了一般，抓住母親肩頭，奮力搖晃，大吼道：“娘，您醒醒，您不能死呀！”但不論他如何努力，雲娘子始終沒能醒過來。
小雲心中閃過一個念頭，“木道長或許能夠救活母親！”騰地站起，拔腿就往外跑。臨到門口，忘記彎腰，額頭狠狠撞在木板上，血流如注。他恍如不覺，依舊向前狂奔。跑出五六丈，緩緩停住腳步，耳邊回響起木榮春的話語“我只能治病，卻治不了命”返回母親身邊坐下。見她臉色如生，腮邊猶自掛著兩行清淚。小雲仍不死心，再次俯身去聽她的心跳，發現這個深愛著自己、並且也是自己唯一的親人，竟然真的已經死去。一時間萬念俱灰，將母親腮邊的淚水輕輕抹去。然後也不知自己還能做些什麼，只是呆呆地望著母親，心中一片空白。
突然，鞭炮聲大作，子時來臨了，新的一年就此開始。值此萬家團圓之時，舉國同慶之日，小雲和自己唯一的親人永別了。鞭炮聲此起彼伏，仿佛永遠都不會停止。那一截小小的紅蠟燭卻已燃到了盡頭，搖曳了幾下就熄滅了，就如同雲娘子短暫的生命。黑暗中，小雲如一尊雕像，守護在母親身旁。即無淚水，也無哭聲，仿佛從亙古以來他就坐在那裡，從未移動過。