小雲彎腰拱進臨時搭建的窩棚，見母親猶在昏睡。棚內太矮，他只能爬行到雲娘子的身邊。潰爛的膝蓋和冰冷堅硬的土地乍一接觸，引起鑽心的疼痛。他咬牙強行忍住，伸出布滿凍傷的手，摸了摸雲娘子的額頭，發現高熱仍未退去。心裡一驚，小心翼翼從懷中拿出“九轉回春丸”，捏開雲娘子的牙關將它放入。然後抱膝坐在一旁，觀察她服藥後的反應。
就在此時，小雲感到一股暖流湧向四肢。一會兒工夫，早已僵直麻木的雙腿，就有了知覺。服下不久的“九轉回春丸”，已經初見功效。小雲大喜，對木榮春的醫術深感欽佩。對此藥能夠治好母親的疾病，頓時多出了幾分信心。
其實，“九轉回春丸”雖具神效，但見效也不會如此之快。小雲已經兩日未曾飲食，腹內空空，丹藥入腹後，很快就被消化吸收，藥效自然比正常情形下快許多。
小雲不知其中原因，以為母親服藥後，也會很快好轉。誰知等了片刻，雲娘子沒有絲毫反應。他稍感慌亂，伸手一摸，發現母親的額頭仍然燙手。不禁大吃一驚，心想“難道是丹藥失效了？”伸手捏開雲娘子的牙關，見“九轉回春丸”仍舊含在她的口中，並未咽入腹中。
小雲心中惶急，從角落裡拖出一個破瓷碗。見裡面的半碗清水，早已凝結成冰。霎那間，他心如刀絞，不由得嚎啕大哭起來。他盡管具有超越年齡的胸懷和智慧，但畢竟還只是一個十二歲的孩子。當大難無情降臨之際，他再也不住，多年來承受的屈辱和苦難，多年來和母親相濡以沫的母子深情，都隨滂沱淚水一洩而出。
他一邊流著眼淚，一邊迅速解開衣服，將瓷碗抱在瘦骨嶙峋的胸膛上。想用體溫把瓷碗中的堅冰融化，然後再給母親喂藥。他不停的高聲呼喚：“娘！娘！您醒一醒！娘！我是小雲，您不能拋下我！”聲音淒厲，回響在靜寂的荒郊。
過了半晌兒，瓷碗中的冰沒有絲毫融化的跡象。小雲徹底絕望，默默地將瓷碗放在一旁，見母親面容枯槁，淚水再次流下來。心想：“母親要是死了，她一個人在黃泉路上，會不會感到孤單寂寞？會不會害怕？不如我也死了，好去和母親做個伴兒。”
值此萬念俱毀之際，突然腦中靈光一閃。他飛快捏開雲娘子的牙關，俯身用舌尖將藥丸頂進母親的咽喉，然後用唾液將丹藥送入她腹中。做完這些，小雲筋疲力盡，加之兩日滴水未進，體力嚴重透支。感到一陣頭暈目眩，慢慢歪倒，昏死過去。
不知過了多久，昏昏沉沉中小雲感覺有人在推自己。費了好大力氣，方才睜開雙眼，見是原來的鄰居獨孤景略。掙扎坐起，道：“你怎麼來了？”不等景略回答，伸手去摸母親額頭。發覺體溫明顯降低，呼吸也均勻了許多。心中一喜，朝景略招了招手，小聲道：“我們出去說。”二人貓著腰鑽出窩棚。
天色漆黑，一彎殘月剛剛升起，四周一片死寂。獨孤景略和小雲同年、同月、同日所生，只是二人出生早晚稍有不同。小雲生於清晨卯時，景略生於下午申時。二人自幼為鄰，時常在一起玩耍，友情自然很深。景略的父母八年前雙雙病逝，眼下他和本家的叔叔一起生活。他和小雲同齡，身材卻比小雲高出一大截，小小年齡，頗有英武之姿。
兩人在雪地上並肩而坐，景略道：“我方才過來找你，見你躺在地上一動不動，還以為你死了呢！你是不是想嚇死我！”說完微笑，一口雪白的牙齒在月光下分外醒目。小雲微笑道：“不那麼容易就死，你來做什麼？”
景略從懷中掏出一個火折子和一個烤紅薯，遞給小雲，道：“你已經兩天沒吃東西，天又冷，這怎麼能行？今天家裡烤紅薯，我偷了一個，你快吃吧！哦，伯母怎樣了？”小雲接過火折子掖進懷裡，卻不接紅薯，道：“我娘這會兒吃了藥，應該很快就沒事了。你偷家裡的東西，讓你嬸娘知道了，免不了又要挨罵！紅薯你還是拿回去吧。我向七嬸討了二斤小黃米，足夠數日之用，你不必擔心。火折子算我借你的，用過就還，免得你又要被嬸娘數落！”景略嘿嘿一笑，將紅薯揣回懷中。他自然知道小雲的脾氣，既然說不要，那麼任誰也不能勉強他。
小雲想起母親還沒有吃飯，對景略道：“你稍等片刻，我去去就來。”起身鑽進窩棚。過了一會兒，他左手提竹籃，右手拿一口鐵鍋，腋下還夾著一捆干柴，拖拖拉拉走出來。景略撿了幾塊石頭，將鐵鍋支好，捧了幾把積雪放進鍋內。小雲一邊向鍋底填著木柴，一邊道：“前幾日下雪，無法進山，柴禾所剩無幾，要節省些用了！”景略道：“待天氣回暖，我和你一起進山，多拾些回來。”二人把火點著，坐下等著水沸。
景略道：“方才你說給伯母服藥，你哪來的錢買藥？”小雲把遇到木榮春一事，從頭到尾講了一遍。說完挽起褲腳，伸直雙腿，讓景略觀看。只見原本潰爛之處已經結痂，紅腫基本消退，“九轉回春丸”藥效如神。景略大瞪雙眼，道：“這藥真的很神！不過這道士為什麼要幫你？”
小雲目視遠方，緩緩道：“他說有事要我去做，作為報酬給了我二粒丹藥。”景略哼了一聲，語帶不屑，道：“這道士恐怕沒安好心！真要像你說的那樣，他自己就有那麼大的神通，還有什麼事情解決不了，非要讓你去做？”
小雲微微一笑，道：“他是想收我為徒！”景略十分驚訝，道：“你是怎麼知道的？”小雲道：“我猜的！他不停的想用言語激怒我，又問了許多莫名奇妙的問題。他是在試探我的反應，並借此觀察我的性情和品德。除了想收我為徒，我實在想不出他為何要這樣做！”
不知為何，景略突然蹦起來，大聲道：“這怎麼能行！”見小雲驚訝，解釋道：“我是說，你不能跟他去當道士！”小雲哭笑不得，道：“拜他為師，並不一定非當道士不可。”景略坐下來，搖頭道：“那也不行！”小雲頗感好奇，道：“這又為什麼？”見鍋裡的水已經沸騰，起身從竹籃中拿出一個布口袋。伸手抓出一把米，想了想，又放回去一半，把余下的半把米投進了鍋中。
景略稍有些激動，聲音微微發顫，道：“所有的道士，只是一群自了漢，他們只顧自己修仙求道，百姓生死，國家安危，從來都不放在心上！你如果拜他為師，日久之後，豈不也就變成了一個自私自利的人？再說，你隨他入山修道，伯母怎麼辦？”小雲微笑道：“真是有其師、則必有其徒！”
小雲此言，自然事出有因。景略的叔叔，一直希望景略能認真讀書。幾年後，如能考取功名，哪怕只是做一個小小的七品知縣，也足以光宗耀祖。所以景略七歲時，他的叔叔就讓他拜在鎮裡的毛舉人門下，從此開始系統學習儒家典籍。出於門戶之見，毛舉人一向鄙薄僧道。認為這些人不冶生業，游手好閒，大多不通實務，是一群只圖自己快活，不管他人生死的自了漢，於國計民生毫無益處。所謂“近朱者赤，近墨者黑”，毛舉人的想法和言論，於教授學業的同時，也慢慢影響了景略。此時，小雲對景略鄙視木榮春的言語，一點也不感到驚奇，蓋因毛舉人就是持此種觀點。
小雲卻與景略恰恰相反。他的父親幾次科考失利後，心灰意冷，加之朝政腐敗，奸佞當道，遂絕了入仕之念。回鄉務農後，對道家學說漸漸產生了興趣。耕作之余，常常在田間地頭翻閱老、莊玄學之書。及到他棄世，家無長物，唯余下半壁詩書，其中近九成是道家典籍。小雲從三歲起開始習字，充做教材的就是《老子五千言》。
時間一久，潛移默化之功自然顯現。他對儒家所謂的修身、齊家、冶國、平天下的人生理想，毫無興趣。對儒生畢生追求的所謂立言、立德、立功，也略有腹誹，常常以道家理論予以駁斥。認為儒家提倡建功立業，不但對國家毫無益處，反而助長了世人的爭名奪利之心，更易使天下大亂。他心中理想的治國之道，是道家提倡的無為而治。
他與景略因所學不同，故而觀點相左，如冰炭不能同爐。兩人雖然要好，但只要一涉及到諸如人生理想、治國之道之類的問題，往往就會爭得面紅耳赤、不可開交。近兩年來，隨年齡漸長，所學日深，小雲對老、莊玄學的認識，已不僅僅限於皮毛。對和景略爭論，已不是太感興趣。常年貧困的生活，使他對人生欲望早已看淡，完全沉醉在淡泊寧靜的個人世界裡。
此時，小雲見景略還要再往下說，連忙道：“我不想和你爭論！再說，我還沒有完全想好。”見粥已經熬好，拿起瓷碗從鍋裡舀了一碗，弓身鑽進窩棚。見母親猶在昏睡，俯身輕輕推了她幾下，輕聲道：“娘，您起來喝口粥吧！”
雲娘子緩緩睜開雙眼，神情極為呆滯。過了一會兒，臉上浮起慈愛的笑容。伸出干枯的雙手，撫摸小雲瘦削的面頰，道：“好孩子，你回來了！娘早上已經吃過了，這會兒還不太餓！”氣息微弱，喘息一會兒，又道：“你已經兩天沒吃東西了，還是你喝了吧！”
見她清醒過來，小雲歡喜無限，道：“娘，我從七嬸那裡借了二斤小黃米，足夠我們吃好幾天的。您不用擔心，外面還有許多！您先喝了這碗，然後我再喝。”雲娘子知道拗不過他，艱難起身。在小雲扶持下，勉強喝了小半碗粥。
景略在外面喊了一聲：“小雲，我先走了，明天再來找你。”小雲一邊扶母親躺下，一邊高聲道：“我知道了。”雲娘子待喘息稍稍平定，輕輕推了小雲一下，道：“快去喝碗粥吧，不吃怎麼能行！”小雲鑽出窩棚，又抓起幾把雪投進鍋裡。等到水再次沸騰，用積雪把火澆熄。然後端起鍋，連湯帶米盡數喝了下去。雖然只是半鍋熱水，裡面並沒有多少米，但一經入腹，小雲還是感到身上已有了幾分暖意。聽到母親的喘息聲，愈加粗重，不禁暗暗發愁，心想“明天就是除夕了，家裡只有討來的兩斤小黃米，柴也沒剩幾根，這年可怎麼過？”
不管是幸福也好，還是苦難也罷，誰都不能阻止明天的太陽升起。今天是除夕，一年中的最後一天，明天將迎來嶄新的一年。新年的來臨，預示將有無數希望和無限憧憬，需要人們去為之努力、為之爭取，乃至為之作出犧牲！這就是人生！
一大早，小雲被此起彼伏的鞭炮聲驚醒，揉揉眼睛，透過木板空隙見天色大亮。翻身坐起，見母親已經醒了，道：“娘，您身體感覺如何？”雲娘子微笑道：“孩子，娘很好！今兒是除夕，明日你就十三歲了！娘真希望你能早日長成個男子漢。唉，只怕娘的身體，是很難等到那一天了。”說完，劇烈咳嗽起來。
小雲輕輕捶她的脊背，道：“娘，您安心休息，別亂想！開春後，您的病肯定會好的。”雲娘子緩緩點頭，無力說話，喘息片刻，昏睡過去。小雲雙眉緊皺，心想“母親的病時輕時重，卻總不見好。昨日服藥後，略見好轉，晚上還和自己聊了半宿。但此時她又不由自主的昏睡過去，恐怕不是什麼好兆頭。”想罷，稍感慌亂。從角落裡拖出鐵鍋和僅剩的一小捆干柴，鑽出窩棚。
見木榮春站在雪地中，小雲躬身施禮，道：“木道長，您老早安！”木榮春點頭回禮，將他扯到身前，道：“我放心不下你的凍傷，不知服藥後效果如何，特地一早趕來看一看！”說完俯身察看小雲雙腿。小雲心裡感動，臉上卻不肯露出，道：“您怎麼知道我住這裡？”
木榮春見凍傷已基本康復，心裡一寬，微笑道：“這還不簡單！在鎮上隨便找個人一問，自然得知。”說到這裡，將目光投向小雲棲身的窩棚。丈許方圓的一片亂石堆上，用十幾張木板，草草搭了個一人多高的三角形架子，頂上鋪了些茅草，算是屋頂。假如這也算是一間房屋，那間即將坍塌的土地廟，就該算是一座富麗堂皇的宮殿了！
木榮春心裡一酸，道：“你就住在這裡嗎？你娘的病怎樣了？”小雲默默點頭，再難抑制感情。淚如泉湧，撲通跪倒，道：“木道長，請您救救我娘吧！她病的很厲害，時常昏睡不醒，我很害怕！”他稟性高傲，昨日向馮員外借米，盡管已經兩日未食，猶自不肯屈膝。今日為了救母，卻能行此大禮，可見他實為純孝之人。木榮春心如刀絞，道：“我不能當此大禮！你且起來，待我去看過你娘的病情後，再設法救治。”待小雲起身，二人一前一後鑽進窩棚。
木榮春俯身察看雲娘子的臉色，又伸手去試她的脈搏。半晌未曾講話，過了一會兒，向小雲招了招手，二人又鑽出窩棚。小雲道：“木道長，我娘的病是不是很嚴重？”木榮春沉吟不決，心想“小雲絕非尋常兒童，不如以實情相告。”道：“你娘的病，的確很嚴重。她體內養分，長期供給不足，導致中氣衰竭。眼下五髒俱損，已經到了油盡燈枯之時。昨日如果不是服了‘九轉回春丸’，恐怕很難活到今日！”
小雲艱難的咽了一下口水，緩緩道：“木道長，您是行醫之人，既然能夠找出病因，就一定會有辦法將我娘救活！您說是嗎？”霎那間，聲音竟已嘶啞，說完無力站立，緩緩跪倒在雪地中。
木榮春不忍看他的慘狀，把臉別向一邊，道：“我只是個道士，並不是神仙。只能治病，卻治不了命。”從懷中摸出翡翠瓶，倒出三粒“九轉回春丸”，遞給小雲，道：“你把這三粒丹藥，一並給你娘服下，或許能使她活過今夜。你母子二人，還可以一起度過最後一個團圓年。人有生就有死，你不可傷心太過，反而使自己的身體受損。”小雲接過丹藥，踉踉蹌蹌向窩棚走去。及到近前，竟不知彎腰，頭頂狠狠撞在木架上，似也不覺疼痛，整個人就如同傻了一般。
木榮春長歎一聲，轉身准備返回，見一少年向窩棚跑來。眉頭一皺，他不願有人於此時打擾小雲母子，飛身上前，截住少年去路。來人正是獨孤經略，他無奈停下腳步，大聲道：“喂，你堵著我的去路作甚？”
木榮春微微一笑，上下打量景略。見他龍日鳳角，長眉細目，鼻直口方。年齡不大，卻極有威嚴，心中頗感驚奇。大笑道：“你這小友甚是可笑！所謂‘大路朝天，各走一邊’，你憑什麼說是老道堵住了你的去路？只因你要走這條路，就要老道讓路，你這小友好不霸道！”說完，擎出拂塵，撣了撣袍角上的雪泥。
景略一向厭惡僧道，見木榮春蠻不講理，故做閒暇，更是令人做嘔。不禁怒氣勃發，吼道：“你到底讓不讓開？”木榮春雙目斜視，道：“老道就是不讓！難道你還要打我不成？”景略七竅生煙，卻又無可奈何。哼了一聲，轉頭向來路奔去。
木榮春心想“這孩子本性不壞，盛怒之下仍能自制，也算難得！”肩頭一晃，再次攔住景略去路，道：“小友貴姓大名？”景略道：“我為何要告訴你？”木榮春哈哈一笑，道：“相逢就是有緣，互通一下姓名，又有何妨？貧道木榮春，是太和山‘真武觀’中出家修道之士。”
通過昨日和小雲的一番交談，景略其實早已猜出此人就是木榮春，道：“原來是木道長！晚生獨孤景略，是浣花鎮柳條街上讀書養志之人。”針鋒相對，言語絲毫不落下風。木榮春哈哈大笑道：“答得好！小友既然是本地人，除夕日不在家中和親人團聚，卻是欲往何處？”景略道：“道長是出家人，不嫌管得太寬了嗎？”說完轉身就走。
木榮春一個起落從他頭頂越過，再次將去路攔下。景略終於失去耐性，大怒道：“道長三番兩次攔住去路，意欲何為？”木榮春吃了一驚，體內的乙木真氣再次無故失控，和前日面對小雲時的反應，一般無二。但在感覺上，景略和小雲還是略有不同。小雲體內的庚金真氣凝而不散，所以初見之時就能察覺。景略體內的卻是散而不聚，如果不是沖冠一怒，使他的真氣在瞬間集結，還真是難以察覺。
至此，木榮春已能肯定，祖師見到的兩道白光，一道是小雲所發，另一道毫無疑問就是獨孤景略所發。想罷，頗為歡喜，道：“小友不必動怒，老道有一事不明，想請教於你！”景略心中煩躁，道：“有事你快問！我還要及早回去！”木榮春道：“如果老道猜得不錯，你和小雲應該是要好的朋友。”
景略十分驚奇，道：“你怎麼知道？”話音剛落，隨即恍然，以為是小雲告知木榮春的。道：“你猜得不錯！我和小雲同年同月同日出生，原先又是鄰居，從小就在一起玩耍，自然是非常要好的朋友。”
木榮春道：“你們生於何年何日？”景略滿腹狐疑，道：“你問這些做什麼？”木榮春道：“我自有深意，你放心，老道沒有惡意！”景略道：“我們生於庚戌年八月十七日。”木榮春掐指一算，已知二人生於乙酉月庚子日。時值中秋，金星司權，二人本命庚金，又生於庚金帝旺之月，體質稟賦自然大大異於常人。想罷，道：“七日前小雲家被大雪壓塌，當時你是否在場？又做了些什麼？”
景略道：“房屋倒塌後，伯母被磚瓦掩埋。小雲大聲呼救，我聞訊後趕去相助。當時情況極為淒慘，小雲父母都是善良的本份人。蒼天不但不給於保護，反而頻繁降下災禍，天理何在？我和小雲一邊清除瓦礫，一邊大罵老天不公，僅此而已！”
木榮春緩緩點頭，已經明了此事的前因後果，道：“你是否要去見小雲？”見景略點頭，道：“你現在不能去見他！小雲的母親病情危重，已到彌留之際，恐怕很難活過今夜。你此時前去，豈不擾亂了他母子的最後訣別？”景略大吃一驚，道：“此話當真？”
木榮春道：“我剛給雲娘子看過病，此事千真萬確！”景略緩緩跪倒，淚如泉湧，聲嘶力竭的吼道：“老天爺瞎了眼，為什麼好人短命，惡人長壽？奸人富貴，忠厚者貧窮？老天爺，你真的是瞎了眼！”說完，嚎啕痛哭。
木榮春將他扶起，道：“天意向來高難問，更非你我所能知之。我們只能盡人事，至於生死禍福，取決於天命。”景略大吼道：“不對！如果所有人都聽天由命，任由惡人橫行，良善之人又將如何生存？難道真要等瞎了眼的老天爺懲罰奸惡之徒？”緩緩搖頭，語氣十分堅定，道：“不！我們的命運，只能自己掌握！包括老天爺在內，無人可以主宰我們！”見他情緒失控，近於癲狂，木榮春不願和他爭辯，只是緩緩搖頭。
過了一會兒，景略情緒平復，低聲道：“如果伯母真的死了，撇下小雲一人，孤苦伶仃如何生存？”木榮春輕輕一拍景略肩頭，道：“你不必擔心！七日前大雪破屋之禍，你二人情緒變化過大，引發體內的先天罡氣上沖天際，驚動了我教的創教祖師。他老人家有意收你們為徒，此是千載難逢的良機，你是否願意隨我北上昆侖拜師？”
景略斷然搖頭，道：“我不願！假如我拜入道門，就算可以煉成不死之身，又能如何？”臉上煥發出聖潔的光輝，朗朗道：“我願用平生所學，上報君王，下惠黎民。太平之日，願執笏廟堂，盡進忠言，輔君行堯舜之德政。天下板蕩之時，願為王前驅，披甲執戈，掃除奸佞，廓清乾坤。以功存社稷，名彪史冊，上對得起列祖列宗，下對得起後世子孫，才不負我此生所學。如果隨你入山修道，我頂多成為一個自了其身的閒人，於江山社稷又有何益？”將手一拱，道：“今日就此別過，後會有期。”不等木榮春回答，轉身大步離去。
眼望景略堅定自信的背影遠去，木榮春心生憐憫。景略欲以天下蒼生福祉為己任，這是一條布滿荊棘的道路，以後的歲月裡景略將為此付出慘重的代價。正在神思飛馳，突然聽到身後有細微的呼吸之聲。迅速轉身，將拂塵橫在手中，心想此人能夠欺近三丈之內，才為自己所覺，必是勁敵。
看清來人形貌，木榮春神情立見松弛。哈哈一笑，將拂塵插回領後，道：“我當是誰？原來竟是‘文宣王’駕到！貧道稽首了！”言罷施禮。三丈外一個身穿寶藍色儒服的中年人，躬身回禮，道：“孔居易不請自來，有驚木真人法駕，有罪，有罪！”禮畢，兩人相視一笑。
木榮春道：“二十年前自從京師一別，貧道和王爺未再謀面，想不到王爺竟是風采如昔！”孔居易道：“小王祿命之人，整日為案牘所累，難得余暇，豈能和道兄相比？道兄閒雲野鶴，悠悠終日，豈不讓小王羨煞？”
孔居易是儒門“至聖先師”孔子的第三十五代嫡系直傳子孫，現官居御史中丞，世襲“文宣王”封號，是當今天子“昭武”皇帝的肱股重臣。一身“浩然正氣功”，宇內罕有對手。二十年前木榮春曾應天子之邀，入京為百官宣講道家“清靜無為”之旨。在此期間，曾和孔居易有過數日交往。此後二人因一個在朝，一個在野，就慢慢斷了聯系。想不到今日兩人竟在窮鄉僻壤再次相逢。
木榮春心中詫異，道：“王爺公務纏身，何來雅興到此邊陲之地？”孔居易道：“此事說來話長。七日前，我在府中以國運為由起了一課，得‘貞訟悔泱’之卦。此為權臣犯上，天下大亂之相，不禁心生疑惑。當夜登上觀星台，仰觀天象，見帝星黯淡，天狼犯於西北，我心中更加惶恐不安。此時西北一道白光直沖奎星，我多年習研星象，推測必有非凡之人將要出世。於是次日向陛下請旨外出，前來西北找尋此人。”
木榮春暗暗點頭，孔居易一代凡夫，居然也能窺破天機，和祖師所見相同，當真令人敬佩。孔居易道：“剛才和道兄說話的少年，就是此人。我想將他收為弟子，但道兄似乎也有此意。不知道兄能否割愛，將他讓與小王？”
木榮春哈哈大笑，道：“此子剛才已經明確拒絕了我！王爺可以自行和他商談，只要他本人情願，貧道豈能阻攔？”一頓，正色道：“我觀此子性格激烈，頗有憤世嫉俗之心。王爺將他收歸門下，應以仁者之道加以教化，以中庸之道予以規勸。以防他神功大成後，多造殺孽！”孔居易大喜，施禮道：“小王謝過道兄！兩日來我於暗中觀察，此子性格雖然偏執，但本性純良，絕不會危害世間。道兄盡管放心！小王就此告辭，他日道兄如能來京，你我二人再共謀一醉吧！”將手一拱，轉身急馳而去。
木榮春暗暗感歎，孔居易是儒門嫡系傳人，獨孤景略能拜他為師，也算難得的機緣。自己應加快行事，以免夜長夢多。心中想定，飛身趕往土地廟。