92年4月5日，當時世界上最豪華的游輪「泰坦尼克號」因撞上冰山而沉沒，95人生還，53人遇難。
945年月30日，德國運輸船「威廉.古斯特洛夫號」被前蘇聯潛艇擊沉，9343名乘員遇難。這是人類歷史上最慘烈的一次大海難。
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船從溫哥華開往中國防城途經阿留申群島南部海域時，遇到了有史以來最為罕見的大風浪。在廣袤無垠的大海中，萬噸巨輪猶如一葉扁舟，任由風浪擺佈。就在巨輪向風浪妥協的剎那間，不堪重負的龍骨發出了格格的脆響。千鈞一髮之際，水手們默默地堅持著，準備著。如果那一刻真的不可避免，他們將奮不顧身……
當渾圓的世界裡只剩下人與自然的殊死較量，顫抖的將不僅僅是羸弱的生命，還有恐懼和逃遁、呻吟和出賣、良知和背叛、絕望和放棄……
面對生死存亡，船員們終於奮起反抗。當然，這些逆來順受的可憐蟲們，不可能像高船長那樣明目張膽地和公司分庭抗禮。他們選擇哭泣這種最原始最古老也最低俗的方式，驅趕恐懼，抗拒死亡。付濤一頭扎進被窩，失聲痛哭，像當初被紅杏拋棄時一樣痛不欲生。人在臨死之前，有著極其強烈的求生慾望。這是人的本能。付濤用淚水訴說著他對生命的無盡眷戀與神往。
哭聲，從一個點發展成一條線，又由一條線形成一個面。面與面相互重疊，織成一張無形的網。眾人的淚水，像決堤的洪水肆意漫延，很快淹沒了船上每一個角落，以及每一個角落裡的每一個人。哭聲沖天而起，上天也感動得直落淚。
儘管船員們每天在房間裡燒香拜佛，但還是避免不了即將臨頭的大禍。船開到台灣海峽時，終於撐不住了。這天中午，船員們正在午休，忽然聽見一聲巨響，猶如地動山搖，眾人為之驚慌失措。付濤一骨碌從床上彈起來，拉著田艷懵頭轉向地往外跑，一直跑到餐廳。餐廳是全船面積最大人口最為集中的活動場所，平時的一些重要活動都在那裡舉行。等到付濤趕到餐廳時，裡面已經人山人海。水手汪風正蹲在地上抱頭痛哭：「船的肋骨又斷了好幾根，就連甲板都裂開了一條縫，船進水了，船要沉了，我們都死定了……」聞聽此言，付濤的心猛地往下一沉，淚水不聽使喚地模糊了雙眼。
「沒事的！沒事的！大家千萬要鎮靜！」不知何時，何船長像幽靈一樣出現在眾人面前。他一邊吩咐大副帶領甲板部弟兄前去堵漏，一邊勸慰其它人鎮靜下來。他表面上鎮定自若，但他說話的聲音一直隨著他的身體在顫抖。坦白說，他心裡也沒底。畢竟，這是一條有著35年船齡的老破船，而且船離颱風中心又很近，誰能保證它不出一點意外？
「狗日的，都是你惹的禍，拿弟兄們的生命開玩笑，我跟你拼了！」付濤掙脫田艷，朝何船長猛撲過去。
平日裡，水手們忍氣吞聲，但在死神面前，他們的腰桿子變得硬朗起來。此刻，被衝動控制的付濤連老虎的屁股都敢摸，更何況一個小小的船長。付濤已經不再害怕失去鐵飯碗。飯碗砸了，可以再換新的，但人的生命不可能再重來。
付濤用他那狗熊般的身軀重重地壓在何船長身上，又用一隻鐵鉗般的大手狠狠卡住他的脖子，再掄起一隻虎虎生風的大鐵拳在他身上起起落落。何船長無力還手，也不想還手。就在付濤凝聚所有力量舉起最後一拳準備重重砸下時，他發現何船長眼裡噙滿淚水，頓時動了惻隱之心。望著何船長鼻青臉腫血流滿面人不像人鬼不像鬼的狼狽樣，想起他和這條老破船一樣即將走到生命的盡頭，付濤猛地鬆開攥緊的拳頭，讓它懸在半空中。何船長辛辛苦苦地幹了一輩子革命工作，在他本該安享晚年的時候卻沒有好好安享晚年，相反卻要為名利所累客死他鄉。其實，何船長又何嘗不是和付濤一樣成了命運愚弄的對象！面對這樣一位可愛可恨可悲可歎的老船長，付濤還能說些什麼呢？付濤無話可說。事已至此，埋怨已經多餘。付濤惟一能做的就是在心裡暗暗祈禱神靈保佑，希望船員們能夠逢凶化吉，平安度過此劫。
付濤最終出人意料地扶起了何船長。何船長緊緊拽住付濤的胳膊，氣息奄奄地說：「是我不好，是我連累了大家！」沒等何船長說完，在場的船員們又開始哇哇地哭得死去活來。
「船長，漏洞在貨物下方，根本無法堵漏，看來只有棄船了！」大副猶如一隻落湯雞，耷拉著腦袋出現在餐廳門口，淚水夾雜著雨水滑過他的臉龐，聲音哽咽著。
「我們船正離岸越來越近。二副已向岸台發出求救信號，救助的直升機馬上就到，大家不要慌亂！」何船長盡可能掩飾內心的恐慌，竭力將語調說得平緩而又充滿安慰。
「風浪這麼大，救助船根本無法出海，就連直升機都無法起飛。你他媽的就不要再騙人了，大家都被你害死了！」誰都知道何船長所說的救助是不現實的。有人沉不住氣了，揭穿了何船長美麗的謊言。
這時候，不論何船長如何自圓其說，船員們心中自有一桿秤。從目前的情形來看，船是保不住了，而短時間內救援隊伍又無法趕到，大家能不能活命就只有看各自的造化了。想起臨死之前無法和家人見上最後一面，船員們絕望透頂。
「我建議大家在船沉以前，每人通過船上的衛星電話和家人通話一分鐘，就當是留下最後的遺言吧！」何船長一語驚醒夢中人。船員們如飲醍醐，如夢初醒，當下一哄而散，逕直朝電報房蜂擁而去。
航海是一種高風險性職業，一旦發生海難，都將是災難性的。除了船舶和貨物全損外，船員也很少有生還的可能。正鑒於此，公司不得不為船舶、貨物和船員買保險。按照當前最低賠付標準，如果船員遇難，船員家屬將獲得不低於30萬元人民幣的撫恤金。
可是，這30萬元錢又該如何分配？付濤圍繞這筆錢想了很久，最後決定將其一分為三，每份0萬元。其中，由母親和妹妹共享一份，嫂子與侄子共享一份，妻子獨享一份。
不知怎的，付濤猛然想起何船長，何船長曾將綠帽子戴了大半生；付濤又想起了大副，大副的老婆就在他上船前和他劃清界線，另覓新歡；付濤還想起自己的老婆夏荷。夏荷原是二手貨，嫁給他後行為不檢，仍與前夫來往密切。儘管夏荷口口聲聲說她是清白的，但到底清不清白只有天知地知。夏荷慾火焚身的時候瘋狂叫春，恨不得要將付濤搾乾吸乾，全然不顧他的死活。這種女人真可怕！如果有一天自己離開了這個世界，她或許根本就不會痛哭流涕，更或許立即變賣所有家產去改嫁……
付濤開始覺得有必要重新分配這筆錢。
付濤重新梳理了一下情緒，開始沿著另一條思路出發：父母含辛茹苦，對自己有養育之恩；妹妹和自己同父同母，情同手足；嫂子對自己有情有義，不是夫妻勝似夫妻；而夫妻只不過是同林鳥，大難來臨各自飛。這樣看來，夏荷根本無權繼承這筆財產。其實，夏荷根本不需要錢。沒有錢她照樣可以嫁出去。畢竟在中國，男女比例失調，女人一直都是搶手貨。付濤最終決定無條件剝奪夏荷的一切權利，並計劃將這30萬元平分給母親、妹妹、嫂子和侄子。
就這樣，付濤自認為最理想最完美的分配方案終於出爐了。付濤將遺言記錄在紙條上，接著將紙條捲起，塞進一隻小玻璃瓶，然後將其放進自己貼身的口袋。
牆上的時鐘嘀嘀答答，一聲聲敲痛眾人的心扉。時間一分一秒在流逝，而屬於每個人的一分鐘通話時間像金子一樣閃耀著誘人的光芒。其實，這一分鐘又怎能將所有未了的心願一一交待清楚？付濤只好將那些儲存在心底的遺囑狠狠地壓縮，壓縮，再壓縮，直到再也壓縮不了。
左等右等，付濤終於等來了屬於他的一分鐘。當他拿起話筒時，雙手開始顫抖，渾身直打哆嗦。一連撥了好幾個電話號碼，沒有一個是正確的。他最終將錯誤糾正過來，可是家裡的電話竟然無人接聽。他隨即又將電話打到夏荷所在的醫院，護士長說夏荷今天沒有上班。緊接著，付濤又撥通了丈母娘家的電話，丈母娘卻說夏荷沒去她那裡。在他生死攸關的時刻，夏荷跑到哪裡去了？會不會去找她的前夫葉狀元了……付濤不敢再往下想。
這時，等在後面的人紛紛責罵付濤，說一分鐘早就到了，你他媽的還不放下電話。付濤沒有理會他們，又迅速在電話機上按下另一個號碼。電話那頭很快傳來母親那低沉而沙啞的聲音，這聲音令付倍感親切和溫暖。付濤滿懷深情地叫了一聲「媽」，不覺淚如雨下。
母親顯然已察覺到什麼，於是一個勁地哭喊著：「兒哇，你怎麼啦？怎麼啦……」
「媽，船就要沉了。我死後，保險公司要賠償30萬，你拿0萬，妹妹拿0萬，嫂嫂和侄子拿0萬……」沒等付濤將話說完，電話就斷線了。外面的風越刮越大，付濤猜測電話線被大風吹斷了。
付濤想說的還有很多很多，可是已經沒有機會再說了，心中不免有些失落。但當他回頭看見數十雙絕望的眼神時，他又忍不住暗自慶幸起來。畢竟，他已經將該說的重點全都說了，還有很多人甚至連一句話都沒說上。自始至終，付濤沒有在電話中提及夏荷。夏荷在他危難之際跑得無影無蹤，他越來越覺得夏荷不可靠。
排在付濤後面沒有打到電話的人開始又哭又鬧。還有人乾脆指著付濤的鼻樑罵：「你這個狗狼養的，佔著茅坑不拉屎，害得大家連電話都沒打上……」
要是在平時有人這樣朝付濤公開叫罵，他一定會用粗暴的拳頭為自己討回公道。但是這一次，他顯得出奇的冷靜。
付濤打完電話後回到房間，見田艷倚在床頭自言自語：「海上天使號……嘿嘿……天使遲早要飛回天堂的……」
付濤大吃一驚，心裡迅速掠過一絲不祥之兆。他彷彿聽見上帝在召喚，預感天使即將飛回天堂。想到這裡，他趕緊取出早已準備好的救生衣，幫田艷穿上。接著，將救生衣上的繩索緊緊捆綁在田艷腰間，並且打上了好幾個死結。在給田艷穿救生衣的時候，付濤一再強調：「穿救生衣一定要打死結！」
儘管風浪越來越小，但貨艙已經大量進水，艙內貨物發生移動，致使船舶向右傾斜了20度。看樣子，船是非沉不可了。這時，廣播裡傳來何船長發出的棄船命令。早已整裝待發的付濤，慌忙拉著田艷朝甲板上逃遁。兩舷的救生甲板上，那些膽小如鼠的船員們爭先恐後，紛紛鑽進救生艇。折騰了好半天，船員們才發現平時很少活動的救生艇架已經嚴重銹蝕，救生艇根本放不下去。於是，只好棄下救生艇，轉身去解救生筏上的固定繩索，並將左右兩舷的救生筏統統推到海裡。救生筏落水後，自動充氣膨脹，浮在海面上。那些膽大心細的人趁著海浪將筏托上浪尖時朝下縱身一躍，便穩穩地落在救生筏上。而那些膽小鬼們則一直站在船舷邊上，望著好幾米高的舷牆進退兩難。後面的人遂趁機推搡前面的人，前面的人驚慌失措，撲通一聲跌進海裡，半天不見人影。直到喝飽海水增加浮力後，方才浮出海面。有的人跳上救生筏時，正好壓在另一個人身上，下面的人就哇地發出一聲慘叫，震耳發饋。從那一聲慘叫的響亮度和尖銳度來分析，那人八成已經骨折。救生筏上的人越聚越多，筏體便向一側傾斜，企圖將所有人都倒進滾燙的海水。已經登上救生筏的人見筏已超載，就千方百計阻止落水人員登筏。有的甚至照著游過來的人狠踹一腳，被踹的人便直直地往下沉，沉下去就再也沒有浮上來。一時間，狼奔豕突，鬼哭狼嚎，慘不忍睹。
且說付濤見救生艇放不下去，遂拉著田艷徑直跑向船首。船首甲板上也有一隻小型救生筏。因為船首上浪，船員們只好退避三舍。就在付濤和田艷即將抵達船首時，迎面撲來一個大浪，將他們掀翻在甲板上。倆人顧不上疼痛，爬起來，跌跌撞撞地朝前跑去。那只沒有固定好的救生筏早已借助慣性滾到了船舷邊，倆人不用吹灰之力便將筏推下海。一切準備就緒後，付濤抓牢田艷的一隻手，從一數到三時，同時縱身一躍，而後安全降落在救生筏上。考慮到船沉沒時艙蓋會在力的作用下被迫打開，從而發生船吸現象，落水人員必須遠離失事船舶，才能避免被捲進漩渦。付濤登上救生筏後，迅速找到兩隻槳，將其中一隻遞給田艷，吩咐田艷用力劃。當倆人齊心協力將筏劃離大船500米時，海水淹沒了整個甲板，並很快淹沒艙口圍。艙蓋在力的作用下，彭的一聲飛向空中，艙蓋下方隨即出現一個巨大的漩渦。那些還在大船附近徘徊的人們，頓時被吸了進去。距離漩渦較遠的人受到的吸力相對較小，被迫在水下湮沒數分鐘後又浮出水面。這時，重達十幾噸的巨型艙蓋正好橫空砸下，一下子將那些浮在水面上的人砸成了肉醬，海面頓時被染得一片通紅，一股血腥味迅速在空氣中瀰漫開來。
付濤和田艷乘坐的救生筏也被倒吸回去，最終在距離沉船200處停住了。田艷被眼前的場面嚇得魂飛魄散，目瞪口呆，如同雕塑一般坐立原地，久久無語。
這時，一條大白鯨嗅著血腥味游了過來。倆人被迫摒住呼吸，一動不敢動。直到大白鯨從身旁游過漸去漸遠，倆人才敢樹直身子長吁一口氣。過了一會，大白鯨突然出現在不遠處的何船長身旁。此時，身體虛弱的何船長已經昏迷過去。大白鯨張開饕餮大口，毫不客氣地將何船長一口吞噬下去。付濤認定眼前這條大白鯨就是赫爾曼amp;#822；麥爾維爾筆下那條名叫「莫比amp;#822；迪克」的白鯨。其實，早在50多年前，那條白鯨就曾咬斷亞哈船長的一條腿，最後和亞哈船長同歸於盡了。如今，又有一條大白鯨將何船長當成了它的盤中餐。何船長葬身魚腹的那一刻，幸災樂禍的付濤感覺心被針紮了一下。
田艷受了驚嚇，神經系統發生紊亂，大小便隨之失禁。付濤遂扶著田艷坐在筏沿上，替她擦洗。忽然，一條大鯊魚躍出水面，差點將田艷拉下海。付濤連忙騰出一隻手，舉起槳把，照準游過來的鯊魚鼻子猛擊過去。鯊魚隨即一頭扎進水底，轉眼無影無蹤。
等田艷稍稍緩過神來，付濤開始向田艷傳授對付鯊魚的絕招：「鯊魚對人的大小便十分敏感。人一旦落水，要盡可能減小大小便次數，以免引來鯊魚。當你看見鯊魚時，千萬要保持鎮靜，不要亂動，甚至逃跑。否則，適得其反。對付鯊魚最好的方法就是照準它的鼻子給它致命一擊，令它不戰自退。據說鯊魚最怕別人攻擊它的鼻子……」
水天一色處，殘陽如血。當空氣中的血腥味還沒來得及散盡，夜幕已經早早降臨。天上的星星開始一一就位，宛如一顆顆璀璨的寶石鑲嵌在無邊的夜幕上，更如一盞盞溫暖的燈火召喚著遊子不歸的靈魂。海水輕輕拍打著救生筏，像母親輕推著搖籃，讓人不知不覺走進兒子的記憶。田艷枕著母親的搖籃曲，迷迷糊糊地說：「看！星星掉在了海面上。」付濤定睛一瞧，發現不遠處有只黃色的救生燈在不停地閃爍。於是，迅速拿起雙槳，將筏劃了過去，結果發現一名落水者。撈起來一看，見是水手長的二奶小蝶。平時恨不得不穿衣服的小蝶，這回好歹穿了一件長褂長褲。因為溺水和高溫，小蝶一直昏迷不醒。一個小時後，小蝶的心臟停止了跳動。付濤只好含著熱淚將小蝶推到海裡。
吃過救生筏上的餅乾，喝了點淡水，田艷依偎在付濤的懷裡睡著了。付濤輕拍著田艷的肩膀，安慰她說：「寶貝，睡吧！好好睡一覺，明天一定有人來救我們的！」說罷，淚如泉湧。
天亮時，付濤一睜開眼，只見海面上到處漂浮著救生衣。救生衣上面清晰地印有「海上天使號」的字樣。望著海面上的救生衣，付濤喃喃自語：「為什麼都不打死結？」
在平時的棄船演習過程中，三副曾再三強調穿著救生衣時一定要打死結，但船員們都將他的話當成了耳邊風，誰也沒有真正從思想上重視起來。在船員們看來，沉船的悲劇離他們非常遙遠。殊不知，有時候看似遙遠的悲劇，轉瞬就來到身邊，快得令人來不及閃躲。
時近正午，幾艘結伴出海的漁船經過「海上天使號」失事地點，付濤和田艷終於獲救了。他們的救命恩人是台灣的漁民。獲救後，付濤最先想到的是：台灣人民對我有救命之恩，台灣不能打，還是和平統一的好！
付濤和田艷彷彿做了一個可怕的夢，夢中的一切不堪回首。此後好長一段時間，他們一直走不出沉船的陰影。每每念及那起沉船事故，他們都覺得「海上天使號」的船名暗藏玄機。天使，顧名思義，是天神的使者。天使終歸要飛回天堂，這是誰也無法阻止的事情。