胡適原名嗣穈，學名洪騂，參加「庚款」留學考試時改名胡適，字適之。先生1*1年2月17日生於上海大東門外，世為安徽績溪人。其父胡傳（字鐵花，號鈍夫），清歲貢生，官至淞滬厘卡總巡、台東直隸州知州，有著作《台灣紀事兩種》傳世。先生一生領盡風騷，1962年2月24日於中央研究院院長任上逝世，享年72。
胡適5歲開蒙，在績溪老傢俬塾受過9年舊式教育，打下一定的舊學基礎。1904年到上海進新式學校，接受《天演論》等新思潮，並開始在《競業旬報》上發表白話文章。1910年夏赴美留學，先入康乃爾大學習農科，後轉入文科；1915年進哥倫比亞大學，追隨實用主義哲學家杜威學習哲學。1917年完成博士學位論文《古代中國邏輯方法之進化》。在此期間，胡適熱心探討文學改良方案，並試作白話詩。而與《新青年》主編陳獨秀的通信，以及《文學改良芻議》一文的發表，更引發了一場聲勢浩大影響深遠的文學革命。同年胡適學成歸國，被聘為北京大學教授，並參與《新青年》雜誌的，至此一發而不可收，成為新文化運動的主將之一。
五四時期，胡適連續撰寫《歷史的文學觀念論》、《建設的文學革命論》等文，提倡「國語的文學，文學的國語」，並相繼完成《國語文法概論》、《白話文學史》等著作，對白話文取代文言文而成為現代中國人重要的思想和交流工具起了決定性作用。此乃他最大的名山事業。
在理論倡導的同時，胡適還進行了一些文學創作的「嘗試」。其小說、劇本均未見成功，獨有於1902年的《嘗試集》，乃文學史上第一部白話新詩集，頗有開拓之功。
文學創作非其所長，在新文化運動中，胡適另一主要貢獻是輸入新思想。其《易卜生主義》、《貞*問題》，當年都是振聾發聵之作。而從問題與主義之爭，到《人權論集》，再到主辦《獨立評論》，胡適始終堅持獨立姿態和批判精神。抗戰軍興，胡適出任駐美大使；勝利後又先後擔任北京大學校長和中央研究院院長。但其始終保持書生本色，不曾背叛五四主義知識分子。
胡適稱五四新文化運動為「中國的文藝復興」，並斷言其有四重目的：研究問題；輸入學理；整理國故；再造文明。照他的理解，所謂整理國故，就是用科學方法對三千年來破碎的古學進行一番有系統的研究。故胡適治學特重方法，屢次撰文介紹清儒與西哲的「科學方法」，以至於再三聲稱他的學術研究都是為了證明並推廣其「科學方法」。
胡適治學有兩個主要領域，一是中國哲學史，一是中國文學史。儘管《中國哲學史大綱》只了上卷，《白話文學史》也沒有下編，可這兩部書都是建立規範並奠定學科基礎的經典性著作。後人可以讚賞，也可以批評，卻無法漠視其存在。前者的平視諸子以及歷史的眼光，後者的雙線文學觀念，都是對本世紀學術發展影響甚深的「大膽假設」。另外，他首創新紅學，重修禪宗史，以及用歷史演進法來研究中國章回小說，都是開一代新風，功不可沒。
抗戰以後，因奔走國事，再加上自身學術路數的內在限制，胡適學術上未能更上一層樓。晚年沉醉於《水經注》疑案，下力甚大，可惜成果不盡如人意。