三里集位於揚州之北四十里，本來只是一個小鎮，不過因為地理位置實在重要，所以建了一個規模頗小的土城，當年明軍也曾經南下攻打揚州，現在還可以看到這裡留下來的遺跡，只不過首先攻下揚州的是從東面進攻的漢軍，成全了大漢的建立，明軍知道留在揚州城外並沒有什麼便宜可佔，所以便且戰且走，逃到竟陵，這一路確實成了一場追擊的戰場。
劉淵之所以想到要用二千人馬去救援竟陵，目的就在這裡，從揚州到竟陵共有五座這樣的小城，都是可以用兵守住的，明軍是否已經南下現在還弄不清楚，若是驟然間遇到南下的明軍，那必然就是一場苦戰，這些土城就是最好的保護，而這些小城比較適合兩千到三千人來駐守，若是多了或者少了的話，恐怕都並不理想。
軍隊黃昏十分到達了三里集，然後便開始等候消息，斥候早已經派出去幾批了，並未發現此去竟陵有明軍的痕跡，劉淵放下心來，知道現在是刻不容緩，只要沒有危險，便一定要全速趕到竟陵去，於是便下令開始行軍，終於在深夜趕到了張家集，此時兵士已經趕了差不多十個時辰，劉淵這才宣佈休息一下，以這樣的速度，不用兩天就可以趕到距離竟陵最近的古居集了，劉淵的目標就是在那裡觀望一下竟陵到底是什麼樣子的形勢，若是能夠傳書信或者傳口信給崔群和龍城就更加理想了，至少要他們知道很可能就會有奸細在他們周圍，伺機等待下手。
不過劉淵也不相信自己的命真的會那麼好，明軍既然已經圍住了竟陵，就算沒有攻打揚州的打算，但是在這一路上還是會佈防的，所以遇到敵人大隊人馬的可能性是越來越高，劉淵不能等閒視之，畢竟這不是他一個人的事，關係到兩千人的命。
他讓霍烈將四名帶兵都尉全部召進了軍帳裡，先讓他們一一坐下，仔細將這四個人打量了一番，想要看看其中是否也有不錯的人才，然後笑著開口道：「諸位行軍辛苦了，這次救援竟陵必須做到神速，這樣才能讓王刺史從容對揚州進行佈置，否則若是敵軍南下，揚州被破，這個後果諸位心裡都應該明白吧！」
其中一個都尉點了點頭，道：「王爺所言極是，目前在揚州前的五個大鎮都是沒有絲毫防備，敵軍只要兩萬人馬，恐怕……」劉淵明白他的意思，其實他顯然還是多說了，是想為了給王峻留點兒面子，其實明軍只要一萬人馬就已經足夠將揚州奪下了，王峻並非將才，也不懂得如何領兵，他手下的八千人馬恐怕還頂不上四千人馬。
另外一個都尉道：「稟告王爺，王長史已經帶兵在各鎮駐紮，揚州城難免空虛，敵軍若是以百人的小隊偷襲揚州的話，那恐怕……」
劉淵笑道：「諸位說話就不用恐怕來恐怕去的，本王也知道這一點兒，就是這個樣子，竟陵被圍，揚州就處在鋒頭之上，可以說是危之又危，不過諸位有沒有想過明軍為什麼現在還沒有攻打揚州，甚至連進軍揚州的動靜都沒有呢！」
一個最為年輕的都尉道：「稟告王爺，末將以為這個問題並不困難，敵軍要是想佔領揚州的話，恐怕任何時候都可以做到，因為竟陵和漢口都是一座孤城，只要能夠圍住兩城，不使兩城中我軍出動夾擊的話，他們大都可以直奔揚州而來，但是敵軍大將是不會這樣做的，因為這只是眼前小利而已，他們奪取揚州並無用處，因為只要竟陵和漢口不破，我江南大軍一至，只一個揚州城他們是守不住的，而且還要被追擊百里，死傷肯定慘重，所以歷年明軍只會派小股士兵騷擾揚州，並不會真正的派大軍攻打揚州！」
劉淵點了點頭，他已經將四人觀察一遍，就屬此人最為傑出，看來還有提拔的餘地，笑道：「你們四位將軍如何稱呼！」
四人一一報上名來，方才發言那年輕都尉姓郭名瑭，劉淵這才道：「郭將軍所言不錯，只不過本王擔心這次恐怕未必會如此簡單啊，若是不出意外的話，敵軍肯定會選擇攻打揚州，只不過也許會稍晚一點兒吧！」
郭瑭驚訝道：「王爺莫非以為敵軍會在短期內攻下竟陵！」
劉淵不禁對他更加讚賞，這個人的才思確實非常敏捷，自己僅僅說了幾個字而已，他便可以推測出自己想的是什麼，竟陵城歷來就可以說是牢不可破，就算敵軍有十萬甚至更多，崔群和龍城也可見至少堅持一到兩個月，不過現在是非常時刻，一想到水軍大有可能已經被敵軍控制，竟陵城中很可能有明國的奸細時，劉淵心裡就覺得竟陵城其實已經危在旦夕了，因為敵軍可以使用控制張清芳的方法來控制崔群和龍城，那麼這座百年堅城恐怕就要落入明軍手裡了。竟陵一破，中原形勢立即改變，現在可不是當初那個亂世的時代，明軍為了南下已經準備的很充分，到時候他們大可以放過秦王的漢口不管，選擇直奔揚州，然後從竟陵將騎兵源源不斷的送過長江，可以說到了那時，大漢真就危險了。
郭瑭的話讓其他的幾人也都露出驚訝而且疑惑的表情，竟陵城破，那簡直就等於失去了大漢的屏障，給了明軍一個馳騁中原的機會，雖然有些不相信，但是看到劉淵如此自信，卻又不好發問。
劉淵正是想要藉機提起來他們此戰的士氣，淡淡道：「郭將軍說的不錯，敵軍既然能夠渡江成功，就一定有辦法攻破竟陵，到了那時，不僅揚州危矣，就連我大漢都是危矣，正因為如此，本王才決定我們一定要迅速趕到竟陵。」
他臉上的表情從容自信，四名都尉不由得不信，四人一齊起身道：「王爺請下令吧！」
劉淵點了點頭，知道這四人現在的心情肯定和方才走進大帳裡來時不同，多少會有一些鬥志，道：「諸位回去準備吧，我們三更出發，竟陵能不能保住本王並不敢確定，但是本王敢確定的是明天或者後天我們就會遭到一場惡戰！」
他眼前浮現出柳朝雲如花的容顏，心裡卻是一陣的抽搐，不知為什麼自己簡直討厭起來這種神秘莫測的預感了，若柳朝雲真的是明國的奸細，那麼自己倒底該如何處置她，她又在竟陵城裡做了些什麼……
希望這次的預感不會正確，劉淵輕歎一聲，龍城和崔群不知道能夠堅持多久，他們是否已經發現了明軍成功渡江的玄機！