北清方面指定向小強也要參加南明談判團、前往北清。外交大臣念出來後，御書房裡一片愕然。
朱佑榕臉微微有點發白，抬頭看了一眼向小強，嘴唇動了動，沒說出什麼來。但她強裝鎮定，端起茶杯來抿了一口，放在桌上。茶水濺出來了一點。
向小強腦袋「嗡」的一下，一股寒氣從背後升上來。緊接著，一股怒火從心頭升起來。但他板著臉，也沒說什麼。
這明顯是廣武那小子想藉機報仇，把老子騙到北清，然後卡嚓一下。沒說的，鐵定不能去，傻瓜才會去。
但他知道這個「不能去」，自己絕對不便說的，一定要讓別人來說。自己就算不說，這一圈的大臣也一定會出言反對，指出廣武皇帝這是不安好心，我們不能上當，不能讓向將軍去。
但是，要是自己先說不去，那就有貪生怕死之嫌：怎麼，你向小強以為你是誰？把自己的命看得比那幾千將士的命還重？
向小強看了一眼朱佑榕，看到這個女孩強裝鎮定，但眼中也是充滿了關切和擔心。向小強心中又是一暖，有股衝動：有紅顏知己如此，只要她覺得有必要、開口讓自己去，那自己就算豁出性命去他一回，又有什麼大不了的。
朱佑榕臉上依舊有點白，但是聲音很鎮靜地發話了：
「諸位愛卿，你們怎麼看？說說吧。」
朱佑榕一百個想親口說出「向小強不能去」，但是自己卻很心虛，不敢說。她和向小強的情愫雖然還沒公開，但很多人都猜得出來的。一對年輕小男女，向小強經常往宮裡跑，朱佑榕還什麼事都聽向小強的……這在大家看來，沒什麼也有什麼了。
沈榮軒咳嗽了一聲，沉吟了一下，沒自己說，而是看了一圈幾個大臣，說道：
「是啊……大家怎麼看？都說說吧。」
外交大臣賀子光看了向小強一眼，又看了沈榮軒一眼。大明的外交大臣，可以說是內閣中除了首輔大臣之外的第二號重量級人物。現在向小強自己不說話，陛下不說話，沈閣老不說話，那就輪著他了。
賀子光知道沈閣老是很想讓向小強去的，而且最好是一去不回。而他自己作為內閣大臣，一貫也是希望向小強這股政治勢力「消失」的。但是，他卻不能說贊成向小強去。清虜想把向小強這個抗清名將誘而殺之。這太明顯了。贊成的話，那就有立場問題了。
「陛下，沈閣老，諸位，」賀子光緩緩說話了，「子光以為，向將軍萬不可去。這明顯是清虜的誘騙手段。向將軍先前孤膽在北清腹地的所為，再加上南京保衛戰期間的卓越戰績，早就讓清虜恨之入骨了。向將軍如果去的話，必然凶多吉少。我們斷不可以上當。」
賀子光說完後，幾個大臣也都點頭附和。朱佑榕臉色和緩了些，露出了一些笑容，也在點著頭，「嗯嗯」著。
向小強輕歎一聲，搖著頭，淡淡地說道：
「其實，我一個人冒點危險倒沒什麼，只要能把我大明的幾千將士救回來，我就算真死在了北邊，也不算虧。唉，問題是此例一開，讓清虜嘗到了誘騙得手的甜頭，恐怕他們今後會樂此不疲。那樣的話，只要是他們痛恨的人，例如遼陽公主、溥恆貝勒、還有那些流亡大明的反清志士等等，恐怕就都有性命之憂了。」
朱佑榕馬上點著頭，也輕歎道：
「是啊……向卿所言極是，是這個道理啊……」
……
於是，外交部往東京使館發電，拒絕了北清的這個要求。南明方面指責北清這種要求是缺乏誠意。因為向小強將軍只是人民衛隊司令，他的身份和此次談判毫無關係。而且大明方面直接挑明了說：向小強將軍是北清最痛恨的人之一，如果隨團前往北清，那就是羊入虎口。
一個小時之後，北清方面的消息通過東京大明使館傳過來了。北清方面首先斬釘截鐵地說，向小強參加南明代表團，這是大清願意和南明對話的前提條件，如果這一條不能滿足，那麼也就沒有對話的必要了。南明還是只有兩條選擇：要麼拿十五萬清軍戰俘來換，要麼就再也不要想見到自己的那幾千官兵了。
並且，北清方面在電報裡也作了一番解釋，說明邀請向小強將軍前往並沒有別的意思，只是大清非常欣賞向將軍在南洋明荷談判時的表現，沒有墮了中國人的臉面。大清談判團的幾位大人都想藉機結識一下向大人。並且，北清方面鄭重保證：大清絕不會趁機扣留、或者傷害向將軍，絕不會有任何對向將軍不利的事情發生。貴方盡可放心。
念完了北清的回電，御書房裡又陷入了沉寂。
片刻後，內政大臣冷哼了一聲：
「清虜還說欣賞向大人南洋談判的表現，沒墮了中國人的臉面。『中國人』，哼哼，清虜還好意思自稱中國人？真是恬不知恥。」
其他人都沒說話，不過神情也都和內政大臣一樣，對清虜也已「中國人」自居頗為不屑。
向小強早就發現了這個現象，這時候的大明人一般都不把北清也看作「中國」的。南明主流的觀點是：北清根本不能算中國，至少也是閹割了的中國。真正的能代表中國的，只有長江以南的大明。
但是向小強從後世來，而那個空間的歷史上，清朝入關後不久，明朝就完全滅亡了。所以清朝就取代了明朝，成為中國歷史上的一個朝代，而且是合法的、受歷史學家承認的一個朝代。而且在清末開關後，清zf也是作為中國zf和各國交往、受各國承認的。
但是，眼下這個時空，卻是明清劃江而治，互不承認……真的很捉弄人。在這個時空裡，儘管向小強也是以大明為中華正統的，但還是對大明的這種「不承認北清是中國」的思想很不適應。
……
不管怎麼說，現在北清的一封回電，又再一次把向小強和朱佑榕兩人的心提了起來。人家斬釘截鐵地說：向小強若不來，那麼就甭談了……
向小強皺著眉頭，拿著電報紙，緊緊盯著上面的字，腦中飛速轉著，猜想著對方這是什麼意思，對方的保證有多大可信度。還有，就算北清的保證可信的話，那他們請自己去，究竟是出於什麼動機？
朱佑榕也不說話了，只是低著頭喝茶，但目光中透漏出恐懼和焦急。她端著杯子猶豫了一會兒，終於脫口而出：
「不行！向卿不能去！」
眾人都盯著她。朱佑榕也顧不上別人的目光了，繼續低著頭、斬釘截鐵地說道：
「不行，向卿不能去……給那邊發報，說我們別的什麼都能談，就這個不能談……」
向小強很是感動，張開嘴剛想說話，這時候沈榮軒發話了：
「陛下，臣有個法子。向大人也不是完全不能去。但是清虜既然口口聲聲的保證向大人的安全，那麼我們就可以抓住這條，讓他們給我們一個實實在在的保證。」
朱佑榕抬頭道：
「什麼保證？」
沈榮軒說道：
「讓北清派一個同樣重要的人到我們這邊來。等向大人安全回來了，我們再讓那個人回去。」
「你是說……讓他們送個人質過來？」
「不錯。」
朱佑榕瞇著眼睛，疑道：
「閣老，這件事使我們求著北清，不時北清求著我們。我們提出這種要求，他們可能答應嗎？」
沈榮軒說道：
「他們當然不一定會答應，不過也有答應的可能。不管他們是出於什麼動機，都看得出來他們是很想讓向大人去一趟的。如果他們答應了，並且派來的『人質』我們認為夠份量，那麼向大人去北清又有什麼可顧慮的呢？相反，北清信誓旦旦地保證不會對向大人不利，如果連我們這個起碼的防範性要求都不能答應，那麼就真的是想把向大人誘騙加害了。這樣的話，向大人不必去就是。」
向小強狐疑地望著沈榮軒，猜測著他打的什麼主意。朱佑榕猶豫著：
「這……」
外交大臣抓住機會，說道：
「不管怎麼樣，我們可以先試一下。反正選擇權還在我們。先試清虜一下也好。」
朱佑榕目光望向向小強。向小強猶豫了一下，微微點了點頭。朱佑榕也躊躇著，點了點頭。
電報發出去了。過了一會兒，對方的電報回來了。
北清方面同意。並且出乎南明意料，它很大方地讓南明方面挑選他們認為合適的「人質」。
朱佑榕不死心，想來個獅子大開口。她直接讓外交大臣給那邊發報，張嘴就點名要廣武皇帝一母同胞的親弟弟愛新覺羅毓畇過來當人質。
幾個大臣聽到陛下這個瘋狂的要求，都極力反對，怕把廣武皇帝惹急了。但是朱佑榕就是要把廣武惹急，硬是讓人把電報發過去了。
過了足有兩個小時，對方回電報了。出乎所有人意料的是，廣武皇帝沒有翻臉，而是同意派自己的親弟弟過來當一下人質。但是他提出了一個附加條件：向小強一個人的份量夠不上，不足以保證自己的親弟弟安全。南明方面還要再加上一個人。廣武點名要求樂平郡主鄭玉璁和向小強一起，也參加談判團來北清。
聽到要自己最要好的表妹也去當「人質」，朱佑榕倒是有點急了。但是幾個大臣倒放下心來了。他們給朱佑榕進了一番言，說廣武既然能把自己的親弟弟派來，說明就是有誠意的，完全不可能傷害向大人了。他之所以要我們把樂平郡主派去，無非是他覺得自己的弟弟份量太重了，南明光一個向小強不夠格，不能百分百保證自己弟弟的安全，還要「加碼」一個樂平郡主罷了。
至於對方為什麼點名陛下的表妹，而不是親妹妹，大概是因為樂平郡主和陛下關係最好，盡人皆知吧。何況公主的身份太高了，加上一個公主的話，雙方「人質」的份量又不平衡了。
這下，不論是向小強還是朱佑榕，都沒什麼話說了。
廣武皇帝的這個要求，反而讓向小強放下心來。因為沈榮軒是一直想找機會除掉自己的。單單是自己過去北清的話，沈榮軒對廣武的弟弟做點什麼手腳，比如來個食物中毒什麼的，讓那小子死在南明，那麼向小強也就別再想回大明了。現在有鄭玉璁和自己綁在一起，那沈榮軒是萬不敢想什麼歪念頭了。
……
當天晚上，向小強和興奮得直哆嗦的鄭大郡主，雙雙登上了專列，向東駛往寧波，再從寧波坐船前往東海艦隊。
第二天上午九點鐘，南明秘密代表團一行人登上「徐達號」輕巡洋艦，向北駛往和北清約定的海上坐標點。那個坐標點大概就在舟山群島以北450海里處。
那裡會有北清的一艘輕巡洋艦等待著。