禎九年四月，因為雙島諸多內部將領被小北荒收買，)+龍被迫放棄兵權。楚鍾南並沒有為難這位跟一直跟後金做戰的將領，但因為小北荒收留了孔有德等人，黃龍也不願意再與其一起相處，故而，在放棄兵權之後，黃龍選擇了離開。而除他之外，一些已經厭倦了戰爭的將領也在拿到小北荒提供的大筆金錢之後，帶著部分親兵，坐著小北荒的商船前往江南。之後，小北荒重新整編東江軍，汰弱留強，並與第二第四方面軍提供的部隊進行了混編，短短兩個多月，便讓自毛文龍死後沒什麼起色的東江軍再次煥發一新。而很顯然的，在小北荒統領下的東江軍，只會比當初毛文龍在的時候還要強大。
這一點，不管是後金的皇太極，還是關寧的各軍將領，亦或是得到消息之後氣惱非常的大明朝廷，都非常清楚。然而，一切都已經不能改變。
祟禎九年五月，楚鍾南得知山西大饑荒，樂禎卻只出了三千五百兩銀子賑災，同時向沒有受災的省份加派賦稅，同時得知闖王高迎祥被陝西巡撫孫傳庭所俘，並押至北京處死，李自成被高迎祥舊部推為新闖王，遂對麾下諸將慨歎大明將亡。
祟禎九年六月，整編完畢的東江軍正式被更名為東北軍第三方面軍。其中一部，在尚可喜之弟尚可義帶領下，於當月初三夜裡，乘船沿三岔河溯游而上，爾後由北向南，襲鞍山、海州、耀州、蓋州諸地，擄走沿河漢人百姓，殺死八旗兵三百六十二人。鞍山已至後金舊都遼陽以南，皇太極聞聽消息，大為驚怒，下令將玩忽職守的各地守將鎖拿問罪，並派出麾下親信緊守渾河、遼河沿岸，除必要渡口外，嚴禁行船。但是，戰例一開，已經不僅僅是嚴密防守的問題了。第三方面軍成立之時，得到了小北荒本部提供的大批糧餉軍械鎧甲以及戰船，再加上尚可義首戰功成，士氣大振。於是，後金沿海一帶，由東向西，西平堡、永寧、復州、金州、望海堡、歸服堡、黃骨塢堡、旋城等地接連受襲，損失兵力少則幾十，多則上百。後金兵力不足，不擅水戰，又要防守隨時可能越過鴨綠江而來的小北荒第四方面軍，只能被動地被第三方面軍調動。最後，無奈之極的皇太極只得放棄沿海一部分地區，將沿海居民強行遷入內地，並派出騎兵巡視，海邊十里之內，不許平民靠近，但有所違，格殺不論。至此，後金國內女真人與漢人的矛盾再次攀上新高，皇太極多年的努力也毀於一旦。
而就在皇太極越來越為小北荒的攻勢感到手足失措的時候，受楚鍾南派遣，尚可喜再次奉命秘密出使。而這一回，他要去見的，卻是另外一個人了。
……
祟禎九年七月，錦州。
祖大壽府邸。
後院的小演武場，一個身穿錦袍的大漢正提刀而舞。這大漢的刀路非常簡單，也不好看，但刀勢凶狠，一往無前，只要是明眼人就能看得出來，這是戰場上殺人的刀法，追求的是一擊斃命。演武場周圍，一排排的架子上都擺滿了兵器，在夏日的陽光照射之下，這些兵器依然微微透露著絲絲寒光，讓人看上去都能感到一絲涼意。
「刷！」
隨著大刀劈開空氣的一聲銳響，祖大壽收刀而立。稍稍抹了頭上一些許汗珠，他又淡淡地看了一眼站在演武場邊上，一副商人打扮的尚可喜，好一會兒，才歎了一口氣：
「我是叫你尚可喜。還是毛永喜？」
「隨您地便。反正。這兩個名字指地都是我這個人。」尚可喜無所謂地笑道。尚可喜是他地本名。而毛永喜則是當年他英勇作戰。被毛文龍所喜。收做義子之後所賜地名字。不過話說回來。當時毛文龍地部下。還真罕有不姓毛地。不過可惜地是。袁樂煥殺毛文龍地時候。一大群姓毛地義子義孫都在。卻沒有幾個出頭地。
「我當年跟著袁大帥。跟你們東江軍可沒什麼交情。你這回來。莫不是又想跟整翻黃龍一樣。把我也趕出錦州？」祖大壽淡淡地問道。
「將軍恕罪。末將豈敢有這種心思。何況。黃龍跟您那也是沒法比地。」尚可喜陪著笑道。
「承你高看了。」祖大壽此時已經走到演武場邊上。隨手把刀拋給旁邊地親兵。又接過汗巾擦了把汗。才接著說道：「我已經老啦。只能在這錦州城內等死。豈能比得上你們楚大帥威風八面。殺得皇太極叫苦連天。竟然連兒子都丟了。……說到底。他楚鍾南才是英雄啊！」
「末將謝您對我們大人地褒獎。」尚可喜看得出祖大壽說地是真心話。也感到非常高興。畢竟。祖大壽不比別人。這可是遼東十幾年來數得著地悍將。當年在皇太極傾國之兵地攻打之下。依然能死守大凌城
月之久，這豈是普通人能做到的？能得這麼一個人物]他相信即便是楚鍾南自己也會感到自豪。
「既然不是說降，楚鍾南叫你來做什麼？」祖大壽也沒怎麼做作，招呼著尚可喜一起到了自己了書房，又讓下人奉上茶，這才正色問道。
「既然您問了，那末將就開門見山了！若有不中聽的地方，還請您海涵！」尚可喜小心地說道。
「哈哈哈，你尚可喜如今可是聞名遼東。單槍匹馬說降了整個東江鎮，把個黃龍逼得走投無路，黯然南歸……怎麼現在反倒是吞吞吐吐了？我祖大壽這些年，什麼話沒聽過？什麼事又沒辦過？連投降皇太極的事兒都做過，還怕你幾句不中聽的話？哈哈哈……」祖大壽大笑。
「那末將就直言了。」尚可喜在來之前倒是真沒想到祖大壽的脾氣會這麼好。不過仔細想想也就理解了。祖大壽本身就是一員悍將，一生殺敵無數，面對數倍於己的強敵，亦能冷靜指揮，在大凌城被困三個月，彈盡糧絕，走投無路之時依然能讓全軍將士忠心相隨，還用詐降之計把皇太極給蒙了。而之後，因為對後金的降而復叛，致使祖氏一門盡陷敵手，祖大壽也沒少受到過那些流言蜚語的誹謗，時間久了，自然也就不再是那種隨隨便便就被幾句話刺激的跳腳的莽漢。
「說吧。」祖大壽淡淡地說道。
「祖將軍，您覺得……大明還有可為嗎？」
「嗯？」
祖大壽雙目猛得一睜，有如實質的寒光讓尚可喜頓時就是一震。
「好煞氣。果然不愧是如今的遼東第一猛將。」暗暗吁了一口氣平復了一下心中的悸動，尚可喜又暗暗想道。他不是沒有經過廝殺的將領，也曾有過極度劣勢，險些喪命的時候。可他沒有想到，自己這麼一個在鬼門關踏過生死線的人，卻會被祖大壽這一眼瞪得心裡發毛。難道，這才是真正的遼東猛將？果然不是黃龍等人可以相比的。
「你好大的膽子。」
慢慢地斂下眼皮，收回那殺機凜然的目光，祖大壽又輕輕地撥弄著茶蓋兒，淡淡地說道。
「不是末將膽子大，而是事實如此。……」尚可喜深吸一口氣，抱拳說道：「山西大饑，流民四起，可朝廷卻還是不住的加餉派捐，再加上各地仕紳百姓的強取豪奪，老百姓種糧是死，不種糧也是死。哼，如此情形，縱然朝廷百官個個都是三頭六臂，也只能是拆東牆補西牆。可這麼一來，原本還能勉強過活的地方也變得餓琈遍野。再加上李闖、曹操之輩四處流竄，擾亂天下，哼，這個大明，早晚得支離破碎，大廈傾倒！」
「好一個大夏傾倒。……我不想說什麼話嚇唬你。念在小北荒如今也是在與後金為敵，與國有功的份兒上，你走吧！」祖大壽端起茶碗，輕輕地啜了一口。
「祖將軍，何不讓末將把話說完？」尚可喜急道。
「我不想聽。」祖大壽輕輕地搖了搖頭。
「祖將軍……」
「尚將軍，莫要讓祖某動手趕人。」祖大壽的話裡已經有點兒不耐煩了。
「好好好，我不說那些話便是，祖將軍可否容我稍待一會兒？」聽到祖大壽話裡已經有些不高興，尚可喜只得這麼說道。
「那你還有什麼話要說？」祖大壽問道，語氣裡也聽不出喜怒。
「其實也沒什麼。只是末將奉我們楚大人之命，打算為錦州守軍提供一批糧餉……」
「嗯？」祖大壽聞言，一直沒什麼變化的臉上頓時一怔：「什麼意思？」
「其實祖將軍您也知道，我們小北荒屢次與後金交戰，雖略有小勝，但那種真真正正的硬碰硬的戰鬥還真沒有過。與我們相比，祖將軍您與後金交戰多年，卻是經驗豐富。尤其是在打硬仗方面，遠非我小北荒可及。」尚可喜喝了口茶，潤了潤喉嚨，又道：「如今，我軍已經屯於鴨綠江以東，日後肯定要西進。那時候，兩軍對壘的大戰必然不可避免，不是尚某喪氣，我小北荒軍中上層還真沒有點兒底氣。所以，介時就難免需要關寧軍能在後面幫我們一把！……」
「所以，你們現在就先提供糧餉予我，結個善緣？」祖大壽問道。
「正是。」尚可喜點頭說道。
「呵呵，承蒙楚大帥看得起了。不過，也是你們多承小北荒的好處，關寧一帶戰事漸少，後金在此地漸趨守勢。所以，我軍這些年倒也攢下了些糧餉，暫時不虞有缺。所以，就不勞楚大帥費心了。」祖大壽微笑道。
「祖將軍……」
「來人，送客！」