第二十八章
隨著醫學的發展，一些醫學研究人員發現：當越來越多的病菌或疾病被消滅後，馬上就會有一些新的病菌或是原病菌的變種出現。而且，當人們的生活環境越來越衛生後，他們的抵抗力也越來越差。一些長期生活在不衛生的環境中的居民極少感染的病，生活在衛生環境中的居民卻很容易感染。一些小時候喜歡亂摸東西，甚至亂吃東西的小孩，抵抗力及免疫力明顯高出被父母管教較嚴的小孩。
修煉鬥氣可以提高身體的素質。有這樣一種說法：當一個人修煉到終極聖鬥氣時，他就能夠抵禦所有的病菌侵襲——按古代的說法，這種現象叫作百毒不侵。
當一個人修煉到終極聖鬥氣的程度時，他反而無法抵禦一種對普通人完全無效的病毒。擁有終極聖鬥氣的人染上這種病菌後，一般很快就會死亡。在古代，這種病被稱之為「強者之瘟」。
通過研究，我們知道這種罕見的病毒可以在普通人的體內生存，卻對此人的日常生活沒有任何影響。擁有聖鬥氣的人攜帶這種病毒同樣對身體沒有任何影響，但是，通過某種特殊的手段，擁有聖鬥氣的人可以催發這種病毒，激活病毒的傳染性。事實上，古代一支被稱為毒尾蠍的部隊就知道這種醫學知識，並且積極地將之應用於實踐之中。
大陸歷1419年10月12日，已經擁有終極聖鬥氣的蘭特大帝突然身患重病。雖然許多學者以蘭特大帝並沒有因此而身亡，質疑蘭特大帝是否確實感染了「強者之瘟」。不過通過若干佐證，例如蘭特大帝患病初期的病症、毒尾蠍戰士與此事件有關的各種證明，我們有理由相信，這次事件正是因為蘭特大帝被感染了「強者之瘟」的結果。
所以我認為，現代醫學必須向古醫學學習才是正確的發展方向。
——摘自《大陸3003年聖華學校研究生畢業論文節選》
敵人出現後，並沒有立即進攻。
當敵人越來越近後，海若認出了最前面的一個人：公爵府的老管家。他回過頭，發現亞斯伯爵也皺起眉頭。顯然，亞斯伯爵也認出了這個人。老管家知道的事情非常多，如果這次陰謀是他策劃的，那麼……
一股不詳的念頭升起，卻又馬上被海若強壓了下去。他對自己說：想別的都沒有用，只要將蒂絲公爵保護好就行了。
這時候，令海若驚訝的是，老管家單人匹馬朝著眾人聚集的山坡徑直而來。
「管家，你這是怎麼回事？他們是些什麼人？」
管家冷冷地回答：「我先回答第二個問題。他們是鐵鷹傭兵團的成員！」
「鐵鷹傭兵團？」亞瑟一聲驚呼。「排名第五的鐵鷹傭兵團？！怎麼可能？他們明明更像一支訓練有素的軍隊！」
「你的眼光不錯。」管家眼中的欣賞轉瞬即逝。「他們本來就是羅斯公爵殿下當作正規軍隊親自訓練出來的。羅斯公爵的志向之大，在歷代塞斯爾公爵中可以說是名列前茅。可是羅斯公爵殿下清楚毒尾蠍戰士並不是合格的近衛，而塞維爾戰士雖然大多曾經以傭兵的身份參加過戰鬥，但往往只是參加那種小型的戰鬥，仍然不能滿足公爵殿下的要求。」
「公爵殿下希望能夠擁有一支經驗豐富、戰鬥力強的親衛隊，所以，殿下組建了鐵鷹傭兵團，並且親任團長。你們一定想不到，其實你們幾乎都見過羅斯公爵的本來面目吧？」
亞瑟恍然大悟。「我知道為什麼鐵鷹傭兵團只接受中、大型戰爭僱傭的原因了！原來是這麼回事！」
「為了保密，我們只帶來了最忠誠可*的一千名傭兵。不過我必須告誡一聲：鐵鷹傭兵團名列傭兵排行榜第五，憑的是鮮血和毫無虛假的戰果。你們只有不到三百人。最重要的是，你們的坐騎在此之前至少已經奔跑了兩個小時，無論如何逃不掉的。」
管家的目光愈發冷冽。「現在告訴你們我來的目的：如果告訴我羅斯公爵現在的下落，我還可以考慮放過你們。否則……」
管家沒有接著說下去。不過，大家都清楚他的冷哼聲到底是什麼含義。
「閉嘴！」蒂絲有些心虛地喝斥管家。「除了我外，誰見過羅斯公爵的真面目？你在信口胡說！」
管家的語氣變得蒼涼。「我知道了……我其實早就猜到了，只是一直希望那不是真的……」
管家瞇起眼睛。不知道為什麼，手無縛雞之力的管家此刻卻給人一種危險的感覺。他舉起右臂。
「好了……你們現在可以殺掉我了。」
眾人皆愕然。這時候，山坡下的傭兵看到管家發出的信號後，開始衝鋒。在大多數人處於驚疑之中時，蒂絲果斷地抽出陽狂，將之深深刺入管家的胸膛。
海若毫不猶豫舉起魔法劍高呼：「平叛殺敵！有我無敵！」
公爵護衛很快反應過來，也開始應和：「平叛殺敵！有我無敵！」
騎兵最可怕的地方正是在於他們的強衝擊力，可是在通過山坡下的窪地時，速度不免放慢。這時，山坡上的護衛們開始為打獵用的弓箭找到了另一種用途。
海若跳下馬，走到蒂絲的面前，以一種不容置疑的強硬語氣幾乎是命令她：「公爵殿下，您換上這匹馬，先走！」
蒂絲下意識地瞟了眼小腹，堅定地搖搖頭——她擔心腹中的小生命因此受到傷害。
海若英俊的臉龐開始扭曲。「來兩個護衛，將公爵駕走！」
亞斯伯爵對海若的果斷決定非常滿意。最希望蒂絲離開的自然是向來溺愛她的父親。可是亞斯伯爵是蒂絲的父親，如果亞斯伯爵要求自己的女兒先逃，在外人看來無私也有私了。
兩名距離最近的護衛果然迅速向蒂絲*近。蒂絲慌張地看了看父親，卻發現亞斯伯爵看著海若的眼神中儘是讚許。她又向亞瑟看去，結果更加生氣。亞瑟居然向海若豎起了大拇指。
「父親，您怎麼辦呢？」
亞斯伯爵淡淡一笑。「你先走，我等會兒會追上你的。」
蒂絲看著傭兵完善的作戰裝備，又看了看護衛們打獵時所穿的輕便衣著，淚水忍不住湧出眼眶。她跳下那匹矮小的母馬，一劍將之捅死。
「羅德曼家的子女，怎麼能扔下戰士先逃呢？！」
蒂絲含淚盯著海若的眼睛。「如果你強迫我騎上別的坐騎，我一樣會捅死它！」
從海若的眼中看出一絲猶豫，蒂絲轉身向護衛們高呼：「英雄的騎士，請為我打敗敵人！」
護衛們感動不已，他們紛紛高呼：「為了公爵殿下，打敗敵人！」
護衛們開始向越來越近的敵人射箭。箭雨非常密集——因為每個參加打獵的人都帶上了弓箭。許多射向傭兵的箭頭上還沾著獵物的血，不過這不並妨礙箭支的準確性。當傭兵通過那一小片窪地時，付出了二十多名死者和四十多名傷者的代價，而且他們的隊形已亂。然而此時，護衛們在亞瑟爵士率領下，展開了堅決的反擊。他們從山坡上順勢衝下，狠狠地撞到傭兵的隊列中。
傭兵們還沒有站穩陣腳就遭受了如此可怕的衝擊，雖然人數佔優，在戰鬥的初期卻仍舊無法避免劣勢。
傭兵的裝備雖然整齊，卻只不過是輕騎兵罷了。他們比蒂絲的護衛只不過多了一張盾牌。護衛也沒有像平時那樣裝備正規的鎧甲。皮革軟甲雖然輕便而且好看，可是防禦能力卻明顯不夠。這種情況下，交戰雙方往往是刀刀見血、槍槍見紅。
一邊是傭兵界排名第五的鐵鷹傭兵團經過無數戰火錘煉的精銳傭兵，一邊是經過嚴格選拔才能加入的公爵親衛，交戰雙方都是格鬥技出類拔萃的精英。傭兵被勝利後便可獲得巨額財富的許諾所誘惑著，而公爵親衛們的戰鬥熱情絲毫不比對方遜色——公爵沒有拋下他們逃跑，而是在後面緊張地關注著他們戰鬥。當兵沒有怕死的，只要他們的長官與他們在一起。更何況，他們的長官還是一位漂亮迷人的女性。只要是男性，誰能夠在這種時候不熱血沸騰呢？
傭兵雖然被打亂了陣腳，卻亂而不潰，因為他們畢竟在人數上佔據著明顯的優勢。在這種慘烈的戰鬥中，所有的人都像瘋了一樣，沒有任何人後退。窪地在一千多騎兵瘋狂地來回拚殺中，變得越來越泥濘。騎兵在這種地形裡，根本就無法發揮自身的優勢。好在雙方都是騎兵，大家都不吃虧。他們艱難地駕御著坐騎在這片擁擠的戰場打旋，向每一個*近自己的敵人發動凶狠的進攻。慘叫聲中，不斷有人失去了胳膊或是丟掉腦袋。
金錢的刺激或許並不比榮譽、男人的自尊對戰士的刺激小，不過，傭兵確實無法擺脫公爵親衛的糾纏殺向山坡。偶爾有兩三個傭兵拚命拚殺衝過了公爵親衛的防線，可是迎接他們的，卻是一支支奪命的箭矢。鐵鷹傭兵團已經全部投入了戰鬥，在山坡上，公爵的侍從、護國大將軍的親衛、海若的親衛，加起來還有接近五十人。無論是亞斯伯爵還是海若，都清楚地知道保留預備隊的重要性。
窪地這種自然地形雖然迫使敵人無法將陣形完全展開，以至於真正能夠與公爵護衛進行戰鬥的不到三分之一，可是敵人的數量畢竟太多。激烈交戰的地點離蒂絲只有七十多米，在這個距離上，蒂絲幾乎可以作到箭無虛發。冷箭不停地奪取著交戰傭兵的生命，為公爵護衛減緩了不少壓力。可惜的是，能夠做到射中交戰中不停移動的敵人卻又不誤傷自己人，只有蒂絲一個人能夠作到。其餘的人，最多只能盡量將箭射到交戰地點的後方，給對方不大的傷害以及少許的心理壓力。
公爵護衛能夠勉強穩住陣線，亞斯伯爵身旁的水系高級魔法師功不可沒。
羅德曼家的高級貴賓旁若無人地念著模糊不清的咒語，做出神秘的手勢。然後，連續不斷的冰箭便朝著敵人密集的地方飛去。雖然在一百米左右的距離上冰箭根本就談不上任何準確性，可是由於人群過於密集，而傭兵又都只是輕騎兵的裝備，因而密集的冰箭不停地殺傷著傭兵，打擊他們的士氣。可惜的是，即便是高級魔法師，他的魔法力仍舊有限。在射出了數百支冰箭後，由於魔力消耗過大，他顧上魔法師高貴的形象，不得不立即坐在地上進行冥思。
當高級魔法師停止施展魔法的時候，傭兵趁著這寶貴的間隙展開了更為猛烈的攻擊。
眼看形勢越來越嚴竣，亞斯伯爵突然大吼一聲：「鐵鷹傭兵團的傭兵聽著，我，塞維爾護國大將軍向泰坦神發誓：如果有傭兵現在立即退出戰場，放棄這次的任務，我將赦免他的一切罪行，並且支付他這次行動原本應該獲得的全部報酬。另外，由於傭兵聲譽上受到損失，我將以價值不低於五千枚金幣的莊園作為補償，並且授予他勳爵的稱號！」
傭兵的攻勢在這一瞬間突然一滯。有些傭兵開始彷徨地東張西望似乎在尋找安全的撤退道路。雖然沒有任何一個傭兵退出戰鬥，可是有些傭兵在戰鬥時卻不像剛才那麼凶狠了。
海若在一旁小聲地問亞斯伯爵：「閣下，您為什麼不提出讓傭兵反戈一擊的要求。只要有一個傭兵捅了自己人，他們的攻勢很快就會崩潰。而且，您提出的條件是不是太高了些。只要有一百個傭兵退出戰鬥，您就不得不付出至少五十萬枚金幣。」
亞斯伯爵搖搖頭。「其實我的本意只是希望動搖傭兵的戰鬥意志罷了。你不瞭解傭兵規則。即便是這種條件，也不會有多少傭兵接受。傭兵如果放棄任務，聲譽上會遭受極大的損失，甚至今後再也無法在傭兵界立足。」
「如果傭兵在接受任務後投向敵對方，並且向隊友的後背捅刀子，那麼他就必須有承受整個傭兵界追殺的心理準備。你能夠提出什麼足以令傭兵心動的條件嗎？」
這時候，蒂絲清脆的聲音出響徹整個戰場。
「可敬的傭兵們，這是一個根本無法得到任何利益的任務！攻擊塞維爾公爵，你們將遭受毒尾蠍戰士永無休止的追殺，直至死去；攻擊歐巴尼亞王國的省長，你們必須承受蘭特國王可怕的怒火。你們應該聽說過蘭特國王各種各樣的傳奇故事，你們能夠承受他的怒火嗎？」
「蘭特國王是傭兵協會的會長，並且一共擁有五票投票權。想一想，完成這次任務後你們有可能遭受整個傭兵界的追殺，值得嗎？」
傭兵更怯。終於開始有三三兩兩的傭兵脫離戰場，退到附近的空地上。雖然退出戰場的傭兵總共還不到三十人，可是傭兵們的士氣卻遭受了可怕的打擊。在人數只有四分之人的敵人面前，他們卻逐漸開始混亂。
鐵鷹傭兵團的副團長是羅斯公爵的死士之一。他是個戰鬥經驗豐富的戰士，看到這種情況，他大聲吼叫：「大家不必擔心蘭特國王的抱復，羅斯公爵的死士之中有能夠殺掉聖騎士的毒尾蠍戰士。在他的暗殺下，蘭特國王必死無疑！衝啊，殺掉偽公爵和護國大將軍，你們就可以平分羅斯公爵留下的價值五十萬枚金幣的珠寶！」
傭兵像是被了一針強心劑似的，像野狼般地嚎叫著進行反撲。在傭兵們瘋狂的攻擊下，公爵護衛的陣線硬生生地被撼動了。公爵護衛越來越少，已經不足一百五十人了。整個戰線上只能勉勉強強地維持，不少地方甚至出現了漏洞。一些傭兵強行突破了公爵護衛的防線，衝向山坡。
聽到鐵鷹傭兵團副團長的話，蒂絲和海若因為關心則亂，臉色都變得有些蒼白。海若原本很成熟的臉上，突然露出一絲慌亂神情——海若雖然優秀，不過他畢竟還只是剛剛十八歲。在他的人生中，還沒有經受足夠多的考驗。至於蒂絲，她卻在這個時候從懷中掏出一個盒子。打開盒子後，蒂絲從裡面拿出一顆寶石和一個鋼鉗子。令旁人不解的是，蒂絲似乎打算用鋼鉗子將那顆寶石夾碎。
當蒂絲打開盒子時，正在冥思的高級魔法師被驚醒了。他看著蒂絲手上的寶石，面露驚疑不定的神情。
雖然以前沒有見過，但高級魔法師幾乎可以肯定，那是一顆被稱之為「靈魂之眼」的極為珍貴的寶石。魔法師們通常用這種寶石與異界進行溝通。但是根據蒂絲使用這顆「靈魂之眼」的方法，高級魔法師推測，這顆「靈魂之眼」極有可能已經被改造成了召喚石。
高級魔法師簡直不敢想像，以「靈魂之眼」製作出的召喚石，將會召喚出什麼樣可怕的東西？！
正當蒂絲猶豫不決的時候，並沒有受到太大影響的亞斯伯爵冷哼一聲。揚聲喊道：「傭兵們……一個人能夠收服泰坦人為奴僕，能夠在十幾萬英格蘭尼人當中酣戰一個多小時毫毛未傷，並且還能搶出齊格菲親王的屍體……你們相信這樣的人可能被殺死嗎？」
「……你說你的同夥去暗殺蘭特國王，可是你自己說：你相信他會成功嗎？！」
亞斯伯爵施展鬥氣衝著鐵鷹傭兵團副團長的方向吼道：「你是因為羅斯公爵攻擊我們，那麼請你發誓，以羅斯公爵的生命的靈魂發誓！如果你撒謊，那麼羅斯公爵將立即死去，而且他的靈魂將永遠沉淪在地獄的最底層永受煎熬！」
「發誓啊！」
「說出你的判斷啊！」
「我相信你的同夥確實去暗殺蘭特國王。可是，蘭特國王必將為此而展開殘酷的報復！傭兵們，為了自己……」
「退出戰場吧！」
亞斯伯爵的吼聲越來越響，甚至壓過了戰場上戰士們的廝殺聲。而鐵鷹傭兵團副團長猶豫彷徨的模樣，也令傭兵們的士氣急速下降。
海若對戰場的形勢有著敏銳的洞察力。眼見機不可失，他大呼道：「隨我來！」
發佈命令的同時，海若高舉著長劍率先向戰場衝去。山坡上的近五十個人尾隨著海若，如果出籠的猛虎一般，猛地撲向了士氣急速下降的傭兵。
與此同時，蒂絲緩緩舒了口氣，將「靈魂之眼」和鋼鉗收入盒中。
蘭特離開前將這個魔法道具交給她時，鄭重地交待過：將「靈魂之眼」捏碎後，將會召喚起一個冥界的恐怖騎士。這名不畏生死、力大無窮、招術精妙的恐怖騎士可以抵得上兩名初階黃金騎士，可以輕鬆消滅一個小隊的騎兵。不過因為召喚死靈會受到魔法協會的制裁，所以不到萬不得已，絕對不能使用這種方法。
蒂絲崇拜蘭特，她相信蘭特勝過相信自己。聽到父親的分析，再看到鐵鷹傭兵團副團長的表情，蒂絲完全放心了。她開始為自己的慌張難為情起來——她剛才差點打算不顧一切召喚出恐怖騎士殺掉那個胡說八道的副團長。
士氣如虹的生力軍立即擊潰了從缺口處衝出來的傭兵。海若等人養精蓄銳，而傭兵們卻戰鬥了將近一刻鐘；前者的士氣高漲，而後者卻只是勉強留在戰場堅持戰鬥。所以，海若率領著這支人數不足五十人的援軍象利刃一般向傭兵的指揮官衝去。
在海若的面前，幾乎沒有有三合之敵。海若所使用的魔法寶劍極為鋒利，相當多的傭兵在沒有任何思想準備的情況下，就被海若連人帶兵器給劈成兩半。
鐵鷹傭兵團的副團長眼見士氣越來越低，而對方被海若英勇的表現激勵得越來越興奮，因而做出了一個一般情況下非常正確，這次卻非常錯誤的選擇。
副團長是鐵鷹傭兵團中除羅斯公爵格鬥技最高的勇士。海若手中魔法寶劍的威力他也見識到了。如果海若只是使用普通的武器，副團長有信心打敗他。可是在這種情況下副團長卻沒有足夠的信心。但是，為了振奮傭兵們的士氣，副團長拼了老命也必須擊敗或者是纏住海若，將對方的銳氣壓制下去。
他推開前面擋著的傭兵，朝著海若衝去。
「我是鐵鷹傭兵團的副團長！前面的騎士，與我決一死戰吧！」
海若看著副團長，毫不猶豫地衝向對自己挑戰的敵人。可是戰鬥了幾個回合後，海若意識到：自己很難戰勝這個對手。
騎士系的戰士達到青銀騎士的水準後，通常都能夠與坐騎達成極佳的默契——白銀以上等級的騎士甚至能夠達到人馬合一的高超境界。劍士系的戰士在這方面就略微差一些。海若的騎術至今也只不過稍勝普通的騎兵，與對手完全不在一個檔次。而且，對手的格鬥技巧也略高於海若。每次魔法寶劍砍向對手，都被他用左臂上精鋼盾以高超的技巧所化解。
海若所使用的魔法寶劍可以砍斷相同厚度的精鋼，卻對副團長左臂上的精鋼盾沒有明顯的作用。幾次交擊過後，精鋼盾上只留下了幾道細微的白痕，而海若在對方的反擊下，如果不是身著內甲，早已身負重傷。
當海若被副團長纏住後，他身後的騎兵們立即感受到了更大的壓力。傭兵們看到海若被擋住後，重新鼓起勇氣撲向海若周圍的騎兵。海若看著身旁的戰友一個接一個地受傷、被殺死，不由開始猶豫起來。無意中，海若看到蒂絲關切的眼神，他終於下定了決心。
海若對魔法寶劍催發鬥氣，一個風刃突然出現，並且射向副團長的心臟。
副團長毫無思想準備，勉強躲過被風刃射中心臟的命運，然而左胸卻被風刃射中。劇痛中的副團長還沒回過神來，已經被海若砍掉了腦袋。
海若敏捷地撿起副團長的首級，高高舉起。他揚聲大呼：「你們的指揮官已經斃命，你們已經敗了！膽敢頑抗者，殺無赦！」
海若發起第一波衝擊的時候，他所率領的戰士就向利刃刺入軟木一般。當鐵鷹傭兵團的副團長被殺死後，海若繼續向敵軍縱深插入時，感覺就像是燒紅的鐵棍插入奶酪一樣。這種情況下，傭兵們終於將後背讓給敵人，四散奔逃起來。
一直在山坡上觀戰的亞斯伯爵，終於鬆了口氣。