第十一章
強尼.湯姆是一名男爵，他曾經擁有一個中等大小的農莊和一座陰沉的古堡作為采邑。強尼擁有一名保護人、五名扈從及九百多個為他服務的農民。如果強尼願意老老實實地待在故鄉平淡地過上一生，他完全可以過上非常富裕的生活。英格蘭尼境內的貴族很少會相互私鬥，因為勝利者基本上得不到物質上的好處。如果勝利者對失敗的貴族實施了肉體上的傷害，那麼勝方還可能會遭受政府嚴厲的處罰。
可是強尼喜歡戰爭。在強尼這樣的貴族看來，戰爭是一種娛樂。
在陰森黑暗的古堡里長期生活，和平生活顯得單調而又無聊。鄉下的貴族們沒有什麼文娛活動，僅有的消遣就是打獵。同時，戰爭對於強尼這樣的年青貴族來說，是平步青雲的機會。如果他無法在戰爭中被權貴所欣賞，那麼他至少可以在戰爭中努力擴充自己的財富——當然，如果運氣不好也存在破產甚至喪失性命的可能。不過年青而又充滿活力的強尼總喜歡朝著好的方向幻想。如果立下軍功，那麼當強尼回到故鄉後就可以擔任某種武職。無論是帶薪的實職或是不帶薪的名譽職務，都可以使強尼更容易得到他所心儀的漂亮貴族小姐的青睞。
懷著這樣的憧憬，強尼組建了一支小隊參加了扎吉.雷洛公爵率領的西征大軍。強尼任西征大軍第三十三混編步兵聯隊第二大隊第三小隊隊長。
於是，強尼終於在塞斯遇上了他一生中三個難以忘懷的日子的第一個。
這天是大陸歷14年8月3日，強尼遇上了第一場戰鬥。回到英格蘭尼後，強尼總是不願意向別人提起第一次戰鬥的經歷，因為他被敵人打敗並俘虜了。
好不容易拼湊起的一個小隊，被實力強大的人敵完全擊潰。當場戰死的有五十三個人，逃跑二十一人，重傷二十五人。令強尼極為心痛的是：小隊的全部士兵都是強尼.湯姆從自己領地徵召的強壯男子。
大陸歷14年8月3日的這一天，強尼的保護人和三名扈從戰死，剩下的兩名扈從中還有一人終身殘廢。采邑中三百多名壯勞力，一下子就損失了五分之一。敵人沒有收取他的贖金，要不然英格蘭尼愛爾郡沙特阿男爵多半會因為這次歷史上毫不起眼的戰鬥而破產。
回到英格蘭尼過了一段平靜而單調的生活後，強尼又一次產生了戰鬥的衝動。
強尼從小就希望能夠上戰場。強尼從來沒見過他的父親，聽他的爺爺說，父親在他出生之前就光榮地戰死在沙場上。
強尼的爺爺對他講的故事全都是關於戰爭的。強尼希望能夠親自聽到戰場上雙方大喊：「衝啊，幹掉他們！」的吶喊聲，或者是背上無人的戰馬在樹下嘶鳴和「救救我吧」之類的呻吟聲也行。如果能夠經過草地上高高低低的起伏，戰場上大大小小的溝谷，看到被長矛刺穿的敵人，強尼會更加感受到樂趣。
在采邑里無聊的生活了一段日子後，年青的強尼無法忍受那種平靜而單調的田園生活。他應召加入了英格蘭尼第九兵團。這一回，他加入的是英格蘭尼的正規政府軍，因而只帶上了一名扈從。
強尼第二個永生難忘的日子來臨了。那是大陸歷1418年的3月5日，第九兵團被獸人偷襲的那一天！
戰場上屍橫遍野。獸人流著骯髒的口水，一臉興奮狂熱，他們揮舞著簡陋而又巨大的武器屠戮著相對脆弱的人類士兵。獸人的舉動給強尼留下了強烈的印象。獸人與人類不同。在人類相互的戰鬥中，俘虜戰俘是一種有利可圖的事情。擁有一定地位的貴族如果被俘虜，為了保全生命以及重獲自由，不得不支付高昂的贖金。那些身體強壯卻又無力支付贖金的人，只得作為戰勝者的奴隸。可是即使是作為奴隸，也好於被獸人殺戮。
當第九兵團潰敗時，獸人狂暴地吶喊著，毫不留情地殺戮著戰場上逃跑得稍微慢一點的人類士兵。這場戰役結束後，戰場上留下了五千多名人類士兵的屍體。其中有許多人當時只是身負重傷。如果能夠得到救治，那些人其實是可以生還的。可是獸人對於垂死的士兵失去了興趣（客觀地說，獸人對那些呻吟的士兵產生興趣反而會更糟。他們有能力令士兵不再感受痛苦，然而方式和後果卻是受傷士兵不願意接受的）。得不到任何救助的重傷員們，絕大多數都只能躺在戰場上孤獨無助地一個接一個地悲慘死去。
強尼不知道自己的運氣是好還是壞，居然成為僅有的四十七名俘虜之一。強尼來不及為自己劫後餘生而高興，就被一個渾身散發著濃烈體味、看起來殘忍凶狠的獸人告知：魔王要生吃人腦，命令他們前往魔王的帳篷。
強尼是少數幾名能夠自己走進帳篷的人之一。作為一個高貴的貴族，強尼擁有每個貴族應該具有的勇氣和驕傲。可惜勇氣的底線很快就被打破了。魔王的聲音透過猙獰的面具傳出，強尼甚至已經無法分辨魔王的語氣是否溫和。當魔王一邊說話一邊朝著強尼走去的時候，他的精神防線徹底崩潰然了。
強尼為此羞愧萬分，事後他對戰神發誓：如果同樣的情形再發生一次，他絕對不會再被嚇昏。可惜強尼沒有得到能夠這種洗刷恥辱的機會。
當強尼醒來的時候，他發現自己正躺在第九兵團的營帳中。這一發現令頓時強尼嚎啕大哭起來。強尼並不想玷污貴族的名聲，可是他無法控制自己。強尼歇斯底里地哭嚎，他抓住身邊的醫師語無倫次、嘮嘮叨叨地講訴可怕的經歷。聽到強尼講訴經歷的人並不認為強尼是膽小鬼，在場的軍醫甚至肯定了強尼的勇氣。軍醫安慰強尼說：「經歷那種恐怖的刺激後你並沒有瘋掉，這完全可以證明你擁有超過一般人的膽量。」
強尼是被斥候發現後救回營地的。在強尼之前，還有其他幾名從獸人營地逃回來的士兵也講訴了類似的故事。傳言象瘟疫一樣傳遍了整個第九兵團。第九兵團兵團長並不擁有與其職位相稱的勇氣，因此第九兵團向獸人軍隊移動的速度明顯放慢了。
儘管貽誤戰機主要是兵團長的責任，可是強尼卻背上了相對他而言過於沉重的黑鍋。在軍事法庭上，軍方以動搖軍心的罪名控告強尼，他最終被判處三年監禁。作為貴族，強尼擁有相應的特權。強尼不得不變賣了他的城堡和農莊，向軍事法庭繳納了一大筆抵罪金，這才免除了牢獄之苦。重新獲得自由後，強尼變成了一個破落貴族。強尼剩餘的財產只能供他過上六個月的生活。
強尼幾乎沒有格鬥技巧以外的謀生技能。因為被軍事法庭宣判有罪的緣故，在三年的服刑期沒有結束之前強尼不能加入英格蘭尼正規軍。所以強尼將剩餘財產的大部分購置了一套精良的裝備，加入了英格蘭尼七大神將之一的克勞德公爵的私兵。得知了強尼的經歷後，克勞德公爵頗為同情他，所以讓強尼加入了親兵團。強尼之所以選擇克勞德公爵，是因為克勞德公爵在英格蘭尼以勇猛著稱。強尼已經無法忍受繼續為一名怯弱的上司效力。
強尼在痛苦中等待著。他已經沒有別的選擇：要麼在戰鬥中死去，要麼在戰爭中取回甚至超過原來的財富及權勢。
機會終於來臨了。佈雷西亞宣佈獨立後，克勞德公爵立即召集了以英格蘭尼特拉比松行政省為主的許多貴族。在克勞德公爵相當具有煽動力的號召下，英格蘭尼特拉比松行政省以及鄰近的許多貴族都率領著自己的私兵，加入了針對佈雷西亞的平叛大軍。
士氣高昂的私兵們集結起來，他們在各自領主的率領下，跟隨著由克勞德公爵擔任兵團長的英格蘭尼第四兵團，來到了特拉比松行政省與佈雷西亞的交界處。特拉比松行政省與佈雷西亞的邊境線是洶湧的多芬河。面對這樣一種天塹，強尼沒有任何不安的感覺。在他看來只要跟隨著克勞德公爵，必將取得勝利。第四兵團是英格蘭尼常勝兵團之一，在克勞德公爵擔任兵團長期間，第四兵團未嘗敗績。成千上萬凶狠的敵兵尚且無法阻止第四兵團勝利的腳步，一條洶湧的多芬河又能起什麼作用呢？
果然不出強尼所料。大陸歷1418年1日，克勞德公爵抓住敵人一個破綻，強渡了多芬河。說強渡甚至有些勉強，渡口防守的敵軍士兵只有一個小隊。那些佈雷西亞人英勇地防守著渡口，令強渡過河的前鋒部隊產生意想不到的損失。可是克勞德部隊最終成功地佔領了渡口。
渡過多芬河後所有的士兵都歡呼起來。在英格蘭尼人的眼中，失去了天塹保護的佈雷西亞，其財富和美女已經赤裸裸地展現在他們的面前。
強尼也是歡呼者中的一員。他盡情地扯著嗓子喊叫著，發洩著半年來鬱悶壓抑的情緒。如果在那一時刻問強尼得到什麼東西會令他最開心，強尼一定會回答：得到曾經失去的東西令他最開心。
失去的財富和權勢就擺在眼前，可惜克勞德公爵嚴令禁止私下搶掠——至少在取得決定性勝利之前。不過沒有人為此擔心或者不滿。所有的人都知道，跟著克勞德公爵打仗，勝利女神總會站在他們那一邊。搶掠的機會遲早會到來。
就在這充滿著喜悅跟隨大軍向佈雷西亞首都鳩格市逼近的時刻，強尼迎來了他人生中第三個無法忘卻的日子。大陸歷1418年11月9日，當強尼醒來時，他聽到了一個令他恐懼的消息：渡口的浮橋在昨天深夜被敵人摧毀了。強尼最害怕的事情終於發生了！
儘管強尼是一個相當勇敢的戰士，但是如果一個人在短短的兩年時間內就被俘虜過兩次，即使比強尼更為勇敢的人也會在心中留下可怕的陰影。雖然那兩次並沒有支付任何贖金，但是每一次強尼都遭受了極大的損失。
最初得到的消息是來自天空飄下來的傳單。那種連獅鷲騎士也無法戰勝，印著佈雷西亞國徽的奇怪飛行物體在天空撒下數不清的傳單，令許多士兵心生恐懼。對於這個消息，克勞德公爵的情報官解釋說，那是敵人在卑鄙地造謠。可是到了中午幾乎所有的官兵都明白：那個所謂的謠言是事實！
午飯的配額減少了，只有到昨天的四分之三。
整整一天，克勞德公爵都沒有發佈明確的軍事命令。他在帥營內與領主們激烈地爭論著。糧道及退路被截斷的情況在軍事上被稱之為絕境。在克勞德公爵看來，那些遇到困難就退縮、遇到危險就害怕的貴族完全是一群烏合之眾。在貴族們看來，克勞德公爵是一個毫無理智的野蠻人。大軍所處的位置離渡口有五十公里，離英格蘭尼第三、第十七兵團卻有三百公里。撤退的道路在已方的佔領區，向友軍*攏的道路卻完全由敵軍所控制。糧食卻只剩下十天左右了。萬一被敵軍阻擊成功，就可能全軍覆滅。如何擺脫絕境成為克勞德公爵和那些擁兵自重的領主們之間激烈爭辯的話題。
自從成為克勞德公爵的親兵後，強尼已經像親兵團別的成員一樣，逐漸學會了傲視天下，充滿自信和驕傲。在克勞德公爵的親兵團裡，狂熱的氣氛令強尼只會想到：勝利！掠奪！獲得戰功及名譽！可是今天，強尼又一次體會到一名普通士兵的感覺：茫茫的一大片田野，你不知道戰爭何時打響，也不知道你會贏還是會輸。沒有將來或是過去，只有現在。
第二天，大軍終於行動了。
大部分的領主都主張由原路返回，克勞德公爵無法說服他們。雖然名義上領主們遵從克勞德公爵的命令，但貴族們只不過是以個人的名義加入大軍，與克勞德公爵並沒有真正的從屬關係。
與常人不同，克勞德公爵全身最靈活的肌肉並不是舌頭。兵貴神速，他已經喪失了說服領主的信心。那些貴族的領地都在多芬河的另一邊，只需要渡過河就可以回家了，因而他們的立場非常強硬。因此克勞德公爵率領著第四兵團、本人的三千私兵以及少數領主的兩千私兵北上向英格蘭尼第三、第十七兵團*攏。人數將近兩萬的私兵亂哄哄地自行向渡口撤退。
強尼.湯姆看著分道揚鑣兩支隊伍，心中隱隱泛起強烈的不安。
強尼不知道這種感覺是如何產生的，但那種不安的感覺卻是如此的真實，令他無法釋懷。