黑潮是西太平洋上一條較大的暖流。它猶如一條巨大的江河，從南向背，滾滾向前，晝夜不息地流淌著。
黑潮時北赤道流在菲律賓群島以東向北流動的一個分支延續而來的海流。源地位於中國台灣省東南和巴士海峽以東海域。從台灣東側流入東海，繼續北上，過吐噶喇海峽，沿日本列島南面海區流向東北；大約在北緯35度、東經141度附近海域，離開日本海岸婉蜒東去；最後在東經165°左右的海域裡向東逐漸散開。黑潮從它的源頭，從太平洋的低緯度海域流向高緯度，南北跨約16個緯度（北緯20度∼36度），東西跨約115個經度（50度∼165度）流經東海和日本南面海區，行程4000多公里，如果加上黑潮續流，全程約6000公里。
黑潮具有流速強，流量大，流幅狹窄，延伸深邃，高溫高鹽等特徵。潮即水流，因其水色深藍，遠看似黑色，因而的名。
黑潮的流速比一般海流要強得多。它流速為每小時3∼10公里，由此可以計算出黑潮在我國東海的流量為每秒鐘約3000萬立方米，可見黑潮之流量極為可觀。
在不同的海區裡，黑潮的流幅和厚度也不是一樣的。通常它的寬度為150公里，在日本列島南面的海域，黑潮的最大寬度可達200∼300公里。它的厚度達1000米以上。
黑潮是由北赤道流轉變而來的。由於北赤道流受強烈的太陽輻射，因而，黑潮海流具有高水溫、高鹽度的特點。據調查，黑潮表層的平均水溫比臨近水域的溫度高出5∼6℃，在夏季，約為27∼30℃，即使在冬季，黑潮的表層水溫也不低於20℃，因此，人們又把黑潮稱之為「黑潮暖流」。
黑潮暖流對它所經過的沿岸各國都帶來了影響。
由於黑潮暖流自身擁有大量的熱能，黑潮的部分暖水直接或間接參與了陸架海區的環流。例如，流過東海的黑潮暖流，在重返太平洋之前，於日本九州南部海面分出一個小分支北上，形成對馬海流。在對馬海流的影響下，地處渤海灣內的秦皇島沿岸，海水溫度保持在冰點以上，不致凍結。黑潮的「蛇行大彎曲」使日本沿岸氣溫升高，空氣溫暖濕潤。
黑潮對漁業生產也有很大影響：最主要的是表現在「海洋鋒面」的形成和它對漁場的形成上。兩支海流，特別是寒流和暖流相會，將使平靜的海面受到擾動，引起海水上下翻騰，把下層豐富的營養物質帶到表層，促使浮游生物迅速繁殖，漁場也就在這樣的條件下形成了。我國享有「天然魚倉」之稱的舟山漁場，就處在暖流和沿岸流之間的「海洋鋒面」。日本東部海區處在黑潮暖流和親潮寒流之間的「海洋鋒面」上，因而也是世界著名的大漁場。當然，黑潮強暖流，也為暖水性魚類的產卵和幼魚的搬遷創造了條件。
黑潮「蛇形大彎曲」的變化規律是怎樣的？黑潮暖流和大氣間的熱交換關係是什麼？在深層的海流中，是否存在著逆流？是否存在大的上升流？
黑潮是太平洋西北部一條強勁的暖流，它對這一地區國家氣候影響很大。由於黑潮自身熱交換關係極為複雜，所以它對氣候的影響機理常給人一種捉摸不定的感覺。例如，黑潮主流有時寬達一二百多公里，甚至更寬，有時變窄，僅有數十公里；有時流速較大，而有時流速較小；黑潮「蛇形大彎曲」，有時彎曲很大，有時彎曲較小，有時又近乎於沒有等等。
為什麼會發生這許許多多的變化呢？人們還無法找到確切的答案。特別是當黑潮影響氣候，給一些國家造成災害的時候，更加需要掌握它的變化規律了。
黑潮是西太平洋上一條較大的暖流。它和大洋環流是什麼關係，它是如何和太平洋水體進行熱能交換、水團交換的？黑潮和厄爾尼諾現象有關係嗎？
在千變萬化的黑潮迷宮中，有不少疑難問題和無法解釋的現象等待人們去探索。