俗話說：冤有頭，債有主；河有頭，江有源。那麼長江這條聞名世界的大川，其源頭究竟在哪裡？為了找到長江的源頭，數千年來，人們進行了艱苦卓絕的探索。
早在戰國時期，《尚書·禹貢》已經提到「岷山導扛」了。它的本意是說大禹治理長江，施工曾達岷山，但也包含著岷江是長江的源頭的意思，即認為長江發源於岷山。由於《尚書·禹貢》在古代一直被列為儒家的經書，因而「岷山導江」之說影響久遠。《山海經一中山經》中有「岷山，江水出焉，東北流。注於海」的記述。
西漢武帝時通西南夷，在今雲南、貴州和四川南部建立了一批郡縣，人們對西南邊疆地區的地理狀況有了更深入的認識，並且發現了繩水（今金沙江）和若水（今雅礱江）。當時人們已經知道金沙江遠長於岷江，但是，儘管發現了比岷江更長的繩水，但關於長江的起源，仍沿襲舊說，以岷江為江源。因為他們認為（尚書·禹貢）是「聖人之典」，沒有理由會出錯。
唐貞觀十四年，唐太宗為了加強了漢、藏民族問的往來。將文成公主嫁給松贊干布。文成公主入藏，由於入藏通道經過今天的通天河流域，因此，人們的認識範圍已經擴展到金沙江上源了。
明朝末年，地理學家徐霞客克服重重困難，通過對雲南山川進行實地考察後，著成了《江源考》（又名《溯江紀源》）-文，旗幟鮮明地主張把金沙江作為長江的正源。徐霞客在他的文章裡論證道：「岷江經成都至敘（今宜賓）不及千里，金沙江經麗江、雲南鳥蒙至敘，共二千餘里」，他認為岷江匯入長江就像渭河流入黃河一樣，岷江只是長江的一條支流而已，由此他提出了推江源者，必當以金沙江為首的著名論斷。著名文人錢謙益評價徐霞客說：徐霞客論江源『能補桑經、酈注及漢宋諸儒疏解《禹貢》所未及』，錢謙益的評價是相當公允的。不過，根據現有的記載表明，徐霞客最遠只到了雲南麗江的石鼓，再也未能溯江西上，因此離真正的江源還非常遙遠，這還有待於後人去發現。
清朝康熙後期，為了編製精確的全國地圖，曾多次派人探測青藏地區，包括江源在內。不過，康熙派出的使臣在到達江源地區時，面對密如魚網的眾多河流，毫無頭緒，不知所以，只得望洋興歎。他在奏章裡寫道：「江源如帚，分散甚闊」，就是說那裡的河流多得就像掃帚一樣，百支千條，數不勝數。讓人分不清長江的源頭究竟在哪。因此，在朝廷內府地圖《皇輿全覽圖》上，只得含糊其辭的標示金沙江上源為「木魯烏蘇河」。可見，即便到了清朝，人們對江源地區河流的認識依然是非常膚淺的。
在中國近代史上，帝國主義在大肆侵華的同時，長江這塊寶地也成了他們的目標。不同國籍的所謂探險家們，曾多次踏上青藏高原。
沙皇*軍官普爾熱瓦爾斯基，在1867∼1885年的十八年間，曾五次率領武裝「探險隊」竄入我國新疆、青藏地區活動，其中兩次到達通天河上游。1*2年，美國人洛克希爾更深入到現在青藏公路西側的尕爾曲。瑞典著名探險家斯文赫定曾到達柴達木盆地的南緣崑崙山附近。他們雖然都已到達了江源地區，但都未能到達長江的源頭。
晚清及*年間，涉及江源水系的著作很多，1946年初的《中圄地理概論》是一本有代表性的著作，書中寫道：「長江亦名揚子江，源出青海巴顏喀拉山南麓……全長五千八百公里，為我國第一巨川。上游於青海境內有南、北兩源，南源曰木魯烏蘇，北源曰楚瑪爾」。既然黃河發源於巴顏喀拉山北麓，而長江又源出該山之南，於是便有「江河同源於一山，長江和黃河是姐妹河」之說。
當時，這一說法作為教條被寫入中小學地理教科書，並且介紹五千八百公里長的長江為世界第四大河，因此謬傳甚廣，影晌極深，直到解放以後，這種觀念仍然盛行於世。
新中國成立後，曾對長江之源進行了多次考察。1976年夏和1978年夏，長江流域規劃辦公室曾兩次組織江源調查隊，深入江源地區，進行了詳盡的考察，結果表明：長江上源深入青藏高原的唐古拉山和崑崙山之間，這裡有大大小小十幾條河流，其中較大的有三條，即當曲、楚瑪爾河和沱沱河。這三條河中，楚瑪爾河水量最小，冬季常常幹涸，因此它不可能成為長江之源；論流域面積和水量，以當曲為最大；但論長度，沱沱河比當曲還要長十八公里。因此，根據「河源惟遠」的原則，學者們確定沱沱河為長江正源。考察結果顯示，長江全長不止五千八百公里，而是六千三百公里，比美國的密西西比河還要長，僅次於南美洲的亞馬遜河和非洲的尼羅河。
一般而言，目前地學界對如何確定一條河流的正源（又稱主源），尚存在一些分歧，確定源頭的說法，據不完全統計，多達十幾種，歸納起來，重要的大致有如下幾種主張：
1、「河源唯遠」，以距河口最遠點作為河流的發源地（源頭）。即依河流長短，水流最長者為正源。
2、依水量之多寡，水量大者為正源。
3、依河網平面圖的上下游一致性。即某條源流與下游干流流向比較順直一致，形似干流向上的自然延伸者為正源。
4、依河谷發育期的早晚，河谷形成較早者為正源。
5、依歷史習慣，維持人們長期以來的普遍看法而不去輕易變更。
在上述幾種主張中，贊同「河源惟遠」的較多。事實上，世界許多河流的長度，都是以距河口最遠點作為量算河長的。
現在確認的長江和雅魯藏布江的源頭大致都是以「河源唯遠」為主要標準確定的。
不過，1986年的「長江漂流」對於長江源頭究竟在哪裡？又有一些不同的看法：認為當曲河的流量為沱沱河的三倍左右，流域面積為31000平方公里，而沱沱河僅為17000平方公里……根據主導指標和綜合分析相結合的原則，從河流長度對比、流域面積與流量對比，以及地理環境、江源水力補給特徵等因素，當曲在其長度、流量和流域面積三個主要指標中均佔有是甚至絕對優勢；而沱沱河只在河流走向和海拔高度這些非主導指標上略佔優勢，因而長江的正源應該為當曲，而不是沱沱河。
每一種說法都有其自己的依據，至於長江的源頭到底在哪，目前仍處於爭議中。