我國南方海邊有一種蟹，這種蟹的雄性個體長著一隻很大的螯，每當漲潮之前，它總是舉起大螯，不停地揮動，因此，人們稱這種蟹為「招潮蟹」。
「招潮蟹」有個怪現象：它的顏色一天要變好幾次。白天顏色變深，晚上顏色變淺，黎明時顏色又變深。而且，它們每天顏色變得最深的時間，總是向後推遲50分鐘——這恰恰跟漲潮、落潮時間每天向後推遲50分鐘一樣。
還有，燕子總是在春暖花開的時節飛來；蛇、青蛙總是在蕭條的冬天躲進洞穴冬眠；公雞總是在黎明來臨之際「一展歌喉」；貓、蝙蝠總是在夜幕降臨之後，忙碌起來……
是誰向它們報告了時間？它們怎麼知道潮水的漲落、季節的來臨、黎明的將至……難道它們的身上有一個看不見的鐘錶在提醒它們嗎？
的確，在它們身上，有個看不見的「鐘錶」，科學家形象地稱它為「生物鐘」。
「生物鐘」與鐘錶一樣也是可以「調撥」的，只是「調撥」的方法是用改變外界環境條件，如溫度、光照和黑暗的時間比例等。
科學家們還發現各種生物體的「生物鐘」，它們的節奏規律似乎跟地球繞著太陽公轉及自轉、月球繞地球公轉等規律很有關係。
例如「招潮蟹」變得顏色最深的時間與潮水漲落相呼應，就是跟月球繞著地球公轉而引起月球對地球海洋的引力不同有關係。
但長久以來，生物鐘的作用機制一直是個科學之謎。
科學家們只知道生物鐘可以控制包括人類在內的多種動物睡眠和清醒的週期、體內激素分泌、新陳代謝速率、體溫等多種*行為，但對生物鐘的組成和其通過什麼形式完成上述工作一直未能搞清。
尋求瞭解生物鐘構造的科學家們，近年來找到了與果蠅和真菌等簡單生物的生物鐘有關的基因，但在哺乳動物研究上一直未能取得突破。