動物身後大都長有一條尾巴。不知底細的人，還以為尾巴可有可無。實際上，動物一旦失去了尾巴，就會給它們生活帶來麻煩。動物的尾巴形狀萬千，妙用無窮。下面就談談動物尾巴的功能。
尾巴是游泳器
夏天，站在澄清的魚池旁，你可以看到魚的游泳動作：倏忽遠逝，或驟然停游，或跳躍騰空，或返身轉向……真是游姿多變，十分自在。魚兒究竟靠什麼游泳呢？根據科學家試驗證明，魚兒是靠鰭來運動的。如果斷其胸鰭，魚就前沉；若把背鰭切除，魚便後沉；假如把尾巴（即尾鰭）割去，魚就失去方向，不能前進。這一試驗證明，尾巴才是主要推進魚體和使魚兒轉向的器官。
魚在水裡靠尾巴的左右擺動，對身體周圍的水施以壓力，得到水的反作用力，使自身向前行進。根據魚在水中搖尾前進的原理，我國古代勞動人民仿造出船櫓。魚的尾巴不能起航的作用，在游泳時能夠控制方向。據說早在大禹時期，我國勞動人民就觀察到魚兒在水裡是用尾巴拐彎的，他們經過反覆實踐之後，終於發明了船舵。從此，在波濤滾滾的江河中，船隻也能似魚兒一樣地運行自如了。
生活在澳大利亞的鴨嘴獸，雖然屬於哺乳動物，卻同爬行動物一樣是卵生的。它的四肢健壯，向外延伸，腹部著地，匍匐前進，很像爬行動物。同時，它的嘴巴形狀很像鴨子，故名鴨嘴獸。鴨嘴獸的前後肢的各趾間有蹼，游泳時起「槳」的作用；其尾巴扁平而寬闊，幾乎為體寬的三分之二，游泳時當「舵」用。所以它不愧為「游泳能手」。
此外，鯨類和海牛類尾末都有一個寬大的水平尾鰭，這既是它們的有力推進器，又是它們極妙的升降舵。
尾巴是飛行舵
鳥兒是靠翅膀在空中飛行的。鳥兒的尾椎癒合形成了尾綜骨，藏在體內脊柱末端。在短短的鳥兒尾巴上，叢生著又長又寬的羽毛，這些羽毛展開時好似扇子，能夠靈活轉動，便於掌握飛行方向，所以鳥尾在飛行時起到舵的作用。
在人們的概念裡：鳥兒是在天空飛的，魚兒是在水裡游的。但是，我國南海和東海有一種飛魚卻能躍出水面，作短暫的滑翔飛行。飛魚在出水以前，先在水表面下迅速游泳，當它快要接近海面時，就將胸鰭和腹鰭緊貼在身體的兩側，然後領先強有力的尾部急劇擺動，產生一股推力，使魚體破水向上。一出水面，飛魚就立即張開胸鰭，迎著海面上的氣流而滑翔飛行。當飛魚返回水中時，如果要重新起飛，它就利用全身還未入水之時，再用尾部猛烈地拍打海浪，以求增加滑翔力量，重新躍出水面。
另外，爬行動物中的飛蜥，哺乳動物中的飛鼠和鼯鼠等，它們在空中滑翔飛行時，靠尾巴平衡身體和控制方向。
尾巴是平衡器
澳大利亞的袋鼠與非洲的長頸鹿享有同等聲譽，並成為澳大利亞的一種象徵。在澳大利亞的國徽上就繪有一隻跳躍的袋鼠。袋鼠的種類很多，其中紅大袋鼠與人差不多高，後肢極為強大，約為前肢的5∼6倍長，另有一條粗壯而有力的尾巴，長可達3米。平時，它的前肢不落地面，常用後肢與尾巴支撐身體，成為一隻「三腳香爐」，以便休息。只有在吃草時，前肢才落地面。它不像馬、牛、羊那樣一步一步地行走，而是用後肢作跳躍式前進，往往一跳就有3∼5米高、5米左右遠；跳躍時，尾巴像「秤桿」一樣，維持身體的平衡。我們常見的馬、牛等大型哺乳動物，它們也長有一條長長的尾巴，而且尾巴末端還長著叢生的毛，當它們奔跑時，尾巴高高豎起，也起平衡身體的作用。此外，帶毛的長尾巴，還擔負著驅趕身上蒼蠅、虻和蚊子等害蟲的任務。
貓兒有一條長長的尾巴，與尾椎骨相連，在運動時起平衡身體的作用。貓兒從高樓上跌落下來，總是腳先著地，安然無恙，這是什麼道理呢？原來，這全靠尾巴的作用。從電影慢鏡頭就可以看到這個全過程：當貓兒從空中往下跌落時，它的尾巴伸得筆直，並且不斷地扭動著，直到它覺得尾巴成一條直線，落到地上正好是四腳著地。這似乎是貓兒的一個小小的生存技能，可是卻啟發了研究太空人失重問題的專家，解決了他們的大難題。科學家將貓兒落地這一技巧略加改進，讓太空人利用自己的腿作方向舵，使之在失重狀態下能正確行走。