仙人掌形態變化無窮，千姿百態，有圓的、有扁的，或高、或矮，有的長條條，有的軟乎乎，真是形形色色，古怪奇特。
仙人掌為什麼會出現這種多肉多刺的古怪形狀呢？
這是因為仙人掌原產南美和墨西哥，由於長期生長在乾旱沙漠環境裡，為了適應這種生存環境，多肉多刺的形狀主要作用就是為了減少蒸騰和貯藏水分。
通常，植物生長需要大量水分，但吸收的水分又大部分消耗於蒸騰作用，葉子是主要蒸騰部位，大部分水分從這裡跑掉。據統計，植物每吸收100克水，大約有99克從植物體裡跑掉，只有1克保持在體內。
在乾旱環境裡，水分來之不易，為對付酷旱，仙人掌乾脆堵住水分的去路，葉子退化了，有的甚至變成針狀或刺狀（一般把它看作變態葉），從根本上減少蒸騰面，緊縮水分開支。
有人做過實驗，把同樣高的蘋果樹和仙人掌種在一起，在夏天裡觀察它們一天的失水量，結果是蘋果樹10∼20公斤，而仙人掌卻只有20克，相差上千倍。
仙人掌一方面最大限度地減少水分蒸騰，一方面卻大量貯水。仙人掌的莖幹變得肉質多漿，根部也深入沙漠裡。這種肉質莖能夠貯存大量水分，因為這種肉質莖含有許多膠狀物，它的吸水力很強，但水分要想散逸卻很困難。仙人掌正是以它體態的這些變化來適應乾旱氣候，才得以繁殖生存的。
總之，仙人掌的多肉多刺性狀的作用就是為了減少水分蒸騰和貯藏水分，是它適應生存環境的需要。