作者：湯顯祖（1550-1616），字義仍，號若士，出身於江西臨串一個書香人家。由於不肯阿附權貴，34歲才中進士。湯顯祖作有傳奇《牡丹亭》、《邯鄲記》、《南柯記》、《紫釵記》，合稱《玉茗堂四夢》。《牡丹亭》則是他的代表作，使他成為中國文學史上和關漢卿、王實甫齊名的戲曲家。在明代300年的劇壇上，沒有一個戲曲家像他那樣受到後人的敬仰。
成書時間：1598年
類別：劇本
內容導讀
明代著名戲劇家湯顯祖一生寫了四部戲劇作品，《牡丹亭》是他最為得意的一部。
此劇演述杜麗娘與柳夢梅這對青年男子之間的愛情故事。作者通過曲折離奇的情節，優美動人曲詞，以其巨大的藝術感染力，深深地打動著每一個讀者的心。
宋南安太守杜寶之女杜麗娘正當青春年華，但受封建禮教的束縛，心情深受壓抑。一天，她在丫環春香的鼓動下遊覽了府中的花園，花園中百花爭艷的美麗春色深深地觸動了她的心。於是，她抱怨父母只知選擇門當戶對的女婿，而使自己青春虛度，深埋於內心中的感情也找不到可以傾訴的人。在這種苦悶的心情下，她昏昏入睡*夢境。夢境中，她在花園裡遇到了青年秀才柳夢梅，兩人一見傾心，互訴受慕之情，共成*之歡。她的真情在夢中得到了無拘無束的表露，然正當兩情綿綿難捨難分之際，杜母進房叫醒了麗娘，打斷了她的美妙夢境。此後，杜麗娘因難忘夢中戀人，再尋而不可得，終於鬱悶成疾，想思而死。這是恰逢杜寶奉旨陞遷，命他立即北上鎮守淮陽，只得暫時把杜麗娘埋葬在花園內梅樹下，並把花園改為尼庵（梅花庵）。
三年後，青年秀才柳夢梅在進京赴考途中，路經南安，偶感風寒，暫寄梅花庵養病。一天，他散步至花園，在假山石下拾得一幅畫卷，展開一看，原來是杜麗娘生前病中的自畫像，上有題詩曰：「……他年得傍蟾宮客，不在梅邊在柳邊」。詩意暗示著杜麗娘將來要嫁給姓柳的或是姓梅的。柳夢梅從前並不叫夢梅，是他曾得一夢，夢至一花園，見一美女站在梅花樹下，含情脈脈地對他說：當你遇到我後方有姻緣之分，發跡之期，從此他才改名為「夢梅」。他的姓名中既有柳字又有梅字，所以當他看到此詩和畫後，浮想連翩，想思之情陡起，日夜頂禮膜拜，亟盼早得相會，那怕是在夢中一會也好。柳夢梅的真情，感動了杜麗娘的遊魂，她不顧一切地前來與他幽會。在人與鬼的幽會中，他們擺脫了現實世界中的種種拘束，盡情表達相互間的愛情，雙雙盟誓，結為百年夫妻。情真意深的愛情，終於使杜麗娘起死回生。
之後，柳夢梅趕考完畢，沒等到發榜就拿著畫捲去找杜寶認親，誰知卻被當作盜墓賊而受拷打，而當還生的杜麗娘到來時，杜寶又認為妖精而不予相認。最後，由皇帝出面調停，以傳統的大團圓結束全劇。
《牡丹亭》中所表達的「情」，絕不僅僅是杜麗娘、柳夢梅兩位青年之間的這段愛情故事而已。湯顯祖通過此劇是謳歌人本性中所具有的真實感情，揭示現實社會生活中人的真實感「情」與維護社會倫理綱常的「理」之間的矛盾和鬥爭。
湯顯祖通過編織夢和醒、死和生等曲折離奇的故事情節，突顯出理想與現實、情與理之間的矛盾。作者十分喜歡寫夢，也十分擅長於寫夢。在他人的四部戲劇作品中，「夢」都是故事結構中的重要環節，並由夢而搬演出一場場曲折離奇、引人入勝、感人肺腑的戲來。湯氏在解釋他的劇作中為什麼都離不開夢時說：「因情成夢，因夢成戲」。這是說，夢是情的反映，寫夢也就是寫情。所謂「因情成夢」，也就是人們常說的「日有所思，夜有所夢」。夢是一個人的事，夢中的景象也只有做夢者自己知道，因此，夢中之境不需要有任何的掩飾。夢境是人們內心最真實情感的表露，一個美麗的夢通常是一個人的追求和嚮往的反映。
《牡丹亭》的曲文優美，此劇除了曲折離奇的故事情節外，更以它那充滿真情的曲文深深地打動著讀者、聽者的心。
湯顯祖主張，作曲填詞應以立意為根本，曲詞只要合於作者和劇中人物的意趣和風格，出於自然而然就可以了，而不必太據泥於曲調的格律。他強調曲詞應當情真意切，這樣才能「入人最深，遂令後世之聽者淚，讀者顰，無情者心動，有情者腸裂」。
《牡丹亭》，是我國古代戲劇史上最偉大的作品之一。
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《牡丹亭》的地位
自其《牡丹亭》問世之日，即轟動了文壇劇場。當時一位著名的戲劇評論家沈德符曾這樣描述說：「湯義仍《牡丹亭夢》一出，家傳戶誦，幾令《西廂》減價。」同時，他在指出湯顯祖劇作中「不諳曲譜，用韻多任意處」的缺點後，又十分肯定地說：「乃才情自足不朽也。」誠如沈氏所言，四百年來，《牡丹亭》一劇不僅已成為古典文學和戲劇的經典作品，而且其中的一些精彩折子，至今還在戲曲舞台上傳演不絕，仍具有極大的藝術感染力。