文天祥，字宋瑞，號文山，1236年生於江西廬陵（今江西吉安南）淳化鄉富田村的一個地主家庭。
18歲時，文天祥獲廬陵鄉校考試第一名，20歲入吉州（今江西吉安）白鷺洲書院讀書，同年即中選吉州貢士，隨父前往臨安（今杭州）應試。
在殿試中，他作「御試策」切中時弊，提出改革方案，表述政治抱負，被主考官譽為「忠君愛國之心堅如鐵石」，由理宗皇帝親自定為601名進士中的狀元。
文天祥歷任湖南提刑，知贛州。1275年正月，元軍東下，文天祥在贛州組織義軍，開赴臨安（今杭州，當時南宋的京城）。1276年，文天祥被任為右丞相兼樞密使。1277年，文天祥率兵*江西，收復州縣多處。這一年冬天，元軍大舉來攻，文天祥在率部向海豐撤退的途中遭到元將張弘范的攻擊，兵敗被俘，他的妻子兒女皆被執，將士犧牲甚眾。在路上，天祥隻身逃脫，退到廣東繼續抗元。後來因叛徒引元兵襲擊，文天祥在五坡嶺（今廣東海豐縣）被俘。
張弘范讓他寫信招降張世傑。文天祥說：「我不能保護父母，難道還能教別人背叛父母嗎？」張弘范不聽，一再強迫文天祥寫信。文天祥於是將自己前些日子所寫的《過零丁洋》一詩抄錄給張弘范。張弘范讀到「人生自古誰無死，留取丹心照汗青」兩句時，不禁也受到感動，不再強逼文天祥了。
南宋滅亡後，張弘范向元世祖請示如何處理文天祥，元世祖說：「誰家無忠臣？」命令張弘范對文天祥以禮相待，將文天祥送到大都（今北京），軟禁在會同館，決心勸降文天祥。
文天祥不為所動。最後元世祖大怒，將其關進大獄。從此，文天祥在監獄中度過了三年。獄中的生活很苦，可是文天祥強忍痛苦，寫出了不少詩篇。《指南後錄》第三卷、《正氣歌》等氣壯山河的不朽名作都是在獄中寫出的。
1282十二月八日，元世祖召見文天祥，親自勸降。文天祥對元世祖仍然是長揖不跪。元世祖也沒有強迫他下跪，只是說：「你在這裡的日子久了，如能改心易慮，用效忠宋朝的忠心對朕，那朕可以在中書省給你一個位置。」文天祥回答：「我是大宋的宰相。國家滅亡了，我只求速死。不當久生。」元世祖又問：「那你願意怎麼樣？」文天祥回答：「但願一死足矣！」
最終，文天祥從容就義，年僅47歲。