1919年5月4日，在北京爆發了轟轟烈烈的反帝愛國運動，並很快波及全國，史稱五四運動。五四運動的直接導火索是中國在巴黎和會上的外交失敗。
1914年秋天，第一世界大戰在歐洲爆發，英、法、德、俄等國忙於廝殺，一時顧不上中國的事，東方的日本趁此機會加緊了對中國的侵略。它借口對德宣戰，派兵強佔了德國控制下的膠濟鐵路沿線地區和青島。山東省前門走了德國條狼，後門又來了日本這隻虎。
當時的「大總統」袁世凱對於日本在山東的擴張，僅發了幾份書面抗議。日本根本不把他的抗議放在眼裡，又向北京政府提出了臭名遠揚的「二十一條」，被袁世凱接受。代表中國政府和日本談判的是外交次長曹汝霖。
1917年8月，*的段祺瑞政府在日本帝國義者的唆使下，對德宣戰，同時向日本秘密借款數億日元。日本趁機又提出獨佔山東的《山東善後協定》作為借款條件。段祺瑞派駐日公使章宗祥與日談判。章宗祥也是*分子，竟按日本人的吩咐，在致日照會中寫了「欣然同意」四字是去，埋下了禍根。
1919年1月，第一次世界大戰剛剛結束，英、美、法、日等27個戰勝國在巴黎召開了對戰敗國的和約會議。中國作「戰勝國」，也派出了代表，並提出要收回德國在我國山東的一切特權。
可是帝國主義列強根本不把中國放在眼裡，對中國的要求不屑一顧，反而決定戰敗國德國在山東的一切權利「均為日本獲得，並繼續為其所有」。對於這樣喪權辱國的條約，昏庸的北洋軍閥政府竟密令中國代表簽字。
這個消息傳到國內，引起了全國的震驚，已經覺醒的青年知識分子們首先掀起了抗議的浪潮。
5月3日晚，北京各學校學生代表正在北京大學開會討論，準備在5月7日興行國恥紀念會（5月7日是1915年日本提出「二十一條」最後通牒的日子），巴黎和會上中國代表準備簽字的消息使學生代表更加氣憤，一致決定提前三天，就在第二天——5月4日到*前舉行抗議示威*。
5月4日是個星期日。下午兩點多，北大、高師等十多所學校學生3000多人到*前匯齊了。學生們高舉著「誓死爭回青島」、「還我山東」、「懲辦賣*曹章陸」（曹章陸指曹汝霖、章宗祥、陸宗輿，陸在簽訂「二十一條」時是駐日公使）等標語，有的演說，有的呼口號，有的散發傳單。傳單上寫著：「中國的國土，可以征服，而不可以斷送。中國的人民，可以殺戮，而不可以低頭！」號召全國同胞奮起鬥爭，「外爭主權，內除*！」大聲疾呼：「中國存亡，在此一舉了！」「同胞們，起來呀！」
學生們的行動，吸引了許多過往行人，驚動了京師朝野各界。北洋政府派出軍警前來「勸告」，不准*，學生都置之不理。
2點45分，*隊伍向南*東交民巷，打算向各國使館遞送「陳詞」，期望西方國家「主持正義」，不想遭到外國巡捕的攔阻。群情更加激憤，決定去找賣*問罪。*隊伍浩浩蕩蕩，經王府井、東單、直向曹汝霖住家的東城趙家樓進發。
曹汝霖的住宅黑漆大門緊閉，*學生怒不可遏，幾名勇敢的學生跳進窗口，從裡面打開大門，大隊便一哄而入。曹汝霖見勢不妙，從後門溜走了。
說也湊巧，章宗祥正好來曹家做客，學生們發現了他，就一擁向前，在客廳把他痛打一頓，接站又放火燒了趙家樓。一直尾隨學生的軍警乘著曹宅大火，趕來拘捕了32名殿後的學生和市民。
北京學生的愛國運動迅速波及全國，上海、漢口、天津、西安、濟南等地的學生們也罷課*。6月3日以後，上海的工人罷了工，商人罷了市，各地也陸續響應，一場更大規模的抗議活動在全國展開，轟轟烈烈，勢不可當。
6月上旬，各省學生代表和北京學生代表北京大學紅樓開會，決定到總統府請願。
那天上午，2萬多大中學生聚集在新華門前，高呼口號，要求當時的總統徐世昌接見。
徐世昌本來是清朝的遺老，腐朽透頂，見此陣勢，不敢露面，忙派警察總監出來說：「總統不在，你們把請願書留下，回去休息吧！」
學生們哪裡肯信，高呼「不見總統，決不回校！」一直到天黑下來。人越來越多，一些拉洋車的工人還掏錢買了燒餅和茶水慰問學生。
徐世昌迫不得已，這才傳話，讓進去10名代表。於是，北京大學段錫朋、西安成德中學屈武等被推為代表，*中南海，到了勤政殿，見到徐世昌。
北大代表首先講話，要求拒絕在巴黎和會上簽字，要求懲辦賣*，要求釋放被捕學生。徐世昌擺出大人物的架式，訓斥說：「你們這些學生年輕，不懂事。中國太弱了，*之過急不行，聚眾鬧事不好，你們安心讀書才是，國家事自有政府辦理。」
徐世昌的話引起代表們的不滿，他們紛紛發言，反駁辯論，徐世昌卻緊閉雙眼，無動於衷。陝西代表屈武激動地上前一步，眼含熱淚，大聲說：「現在國要亡了，我們要做亡國奴了，今天丟青島，明天丟山東，後天就丟整個華北！政府不接受我們的要求，我們就以死力爭！」說完，他快步走到牆邊，用頭碰撞牆壁，頓時血流滿面。代表們忙扶住了他，在場的官員可嚇得目瞪口呆。徐世昌連忙起身走了進去。
屈武血濺總統府的消息傳到新華社門外，學生們群情激昂，非要湧進去和徐世昌辯理。軍警們急忙出面阻止，雙方就爭執起來。
到了深夜一點多，徐世昌終於派內務總長出來對學生們說：剛才，內閣開了緊急會議，決定接受大家的要求，電令出席巴黎會議代表拒絕簽字，釋放學生，批准曹章陸三人『辭職』。
在全國人民的支援下，學生們取得了這場鬥爭的勝利，五四運動也以最後的勝利告一段落。這是中國人民在反帝鬥爭中第一次取得勝利。從此，中國革命*了一個新的歷史時期。