袁世凱（1859∼1916年），字慰亭，別號容庵，河南項城人。是淮系軍閥袁甲三的侄孫，曾兩次參加鄉試都落榜，1882年，隨吳長慶督兵赴朝鮮。
1885年，經李鴻章保薦繼任駐朝鮮商務委員，後以道員升調，留駐朝鮮全權交涉通商事宜。甲午中日戰爭前夕，其見局勢嚴重，便請調回國。戰後，袁世凱以浙江溫處道留京聽候差委。他命幕友譯撰《兵法》12卷，因緣層遞榮祿，受到賞識。
甲午戰後，清政府以湘淮軍不足恃，有意改練新軍，袁世凱遂受到慈禧太后親信榮祿的推薦，於1*5年12月被派到天津小站接管「定武軍」十營。袁世凱以此為基礎，並增募人員，編練「新建陸軍」7000餘人。
1*7年，清廷以袁世凱練兵有功，提升為直隸按察使，仍專管練兵事宜。1*8年9月，維新變法運動在光緒帝支持下達到*。慈禧太后、榮祿為首的頑固派密謀發動政變進行*。維新派鑒於袁世凱參加過強學會，懂外交，掌握軍隊，清光緒帝於9月16日召見他，特賞兵部侍郎，專辦練兵事務。當局勢危急之際，維新派要他「殺榮祿、除舊黨」以助新政，他滿口答應。但他回天津後，竟立即向榮祿告密，出賣維新派，從而把維新派投入血泊之中。為此，袁世凱深得慈禧太后的信賴，並從此官運亨通，飛黃騰達。1*9年6月，袁世凱被提升為工部右郎，12月署理山東巡撫，率軍在山東殘酷*義和團。
1901年11月，李鴻章病死，袁世凱署理總督兼北洋大臣。1902年初，袁世凱兼任政務處參預政務大臣、練兵大臣，並在保定創立北洋軍政司，自兼督辦，開始編練北洋常備軍，且抓住了清朝京畿的警權。此後他又兼任督辦商務大臣、電政大臣、鐵路大臣等職。
1905年，袁世凱拼湊成北洋軍六鎮，實額共6萬多人，除第一鎮外，其餘五鎮全是他的嫡系。至此，以袁氏為首的北洋軍閥反動集團的基本武力大體建成，成為清廷*人民的主要工具。袁世凱的權勢急劇膨脹引起了滿清貴族的猜忌，終於在1907年被清廷以明升暗降的辦法調任為軍機大臣兼外務部大臣，剝奪了他對北洋軍的直接指揮權。
1908年11月，光緒帝、慈禧太后相繼死去，宣統帝繼位，由攝政王載灃監國，借口袁世凱有「足疾」將其趕回老家「養病」，從他手中奪回了大權。1911年辛亥革命爆發，清廷不得不重新起用袁世凱。1912年2月，袁世凱在帝國主義支持下，採用軍事威脅和談判相結合的反革命兩手，竊取了中華*臨時大總統職務。
1913年3月，袁世凱派人在上海暗殺宋教仁，又向帝國主義乞求借款，發動反革命內戰，用不到兩個月的時間，*了國民黨人發動的「二次革命」。袁世凱在*「二次革命」後，一方面竭力破壞辛亥革命的*成果，加緊*獨裁統治的建立；另一方面大肆出*家的主權，極力尋求帝國主義的支持，為復辟帝制積極作準備。袁世凱強迫國會改變先訂憲法、後選總統的立法程序，1913年10月6日先進行正式大總統的選舉。當天，被袁世凱所收買的便衣軍警、地痞流氓數千人，打著「公民團」的旗幟包圍了國會，高喊「今天不選出我們中意的大總統，你們就休想出院」，在會場外面搗亂。議員們從早上8時到晚上10時，忍饑挨餓，連選三次，最後屈服於袁世凱的武力，將袁世凱捧上正式大總統的寶座。
11月4日，袁世凱過河拆橋，下令解散國民黨，收繳438名國民黨議員的證書、證章，使國會不足法定人數無法開會而名存實亡。1914年1月10日，正式下令解散了國會。2月，袁世凱授意成立的「約法會議」，草草炮製出一個「字字皆袁氏手定」的所謂《中華*約法》，於5月1日公佈施行，以取代《臨時約法》。新《約法》規定，「大總統總攬統治權」，凡一切內政、外交、軍事、制定憲法和官制、任免大權，統由袁世凱獨攬。
12月，「約法會議」通過《總統選舉法》修正案，規定大總統無限期連任，大總統的繼承人由大總統推薦。這樣，袁世凱不僅可以終身獨攬統治權，而且還可以傳之子孫。袁世凱的頭上除了剩下一塊「中華*」的空招牌以外，其他一切已和*皇帝沒有區別。為了去掉「*」這一牌號，袁世凱對外積極投靠帝國主義，大肆出*家主權。據不完全統計，在袁世凱當權的幾年裡，和帝國主義侵略者先後簽訂過100多個不平等的合同、協定和條約。
經過長期準備，袁世凱認為條件已經成熟，遂即著手帝制復辟活動。1915年8月，首先由袁世凱的外國顧問古德諾（美）和有賀長雄（日）出面，先後發表《新約*》、《共和與君主論》等，鼓吹「中國如用君主制，較共和制為宜」，公開叫嚷讓袁世凱當皇帝。袁世凱又指使楊度糾合立憲黨人和革命派的叛徒在北京成立「籌安會」，公開策劃復辟活動。為了盜用「*」，袁世凱又授意梁士詒等於9月19日成立「全國請願聯合會」，兩次請願盡快決定國體。
10月到11月，在袁世凱的統一指揮下，在各省長官監督下，各省選出國民代表1993人，進行國體投票，結果全部擁護君主制，並於2月11日一致上「推戴書」：「謹以國民公意，恭戴今大總統袁世凱為中華帝國皇帝。」袁世凱裝腔作勢表示推讓，當天下午再上「推戴書」，袁世凱遂於12月12日發表接受帝位申令，高唱「民之所欲，天必從之」的濫調，正式接受推戴。13日在居仁堂接受百官朝賀，封黎元洪等128人爵位，成立「帝制大典籌備處」，下令改1916年為「洪憲」元年，並在元旦登極。經過3年的精心策劃，袁世凱終於拋掉「*」的招牌，把封建皇帝的皇冠戴到了自己的頭上。
袁世凱*稱帝的罪行，激起了全國人民的公憤。12月25日雲南首先宣佈獨立，接著，貴州、廣西也響應，組成「護*」進行討袁戰爭。北洋軍閥內部也發生了分化，袁世凱手下的兩員大將段祺瑞和馮國璋，對帝制都抱消極態度，馮國璋甚至暗中和護*聯絡。
在這種形勢下，袁世凱不得不在1916年2月25日下令緩辦帝制，撤銷大典籌備處，3月22日又宣佈取消帝制，廢除「洪憲」年號，仍以「大總統」的名義發佈命令。袁世凱從稱帝到取消帝制，總共經歷了83天。
可是，護*仍不肯罷休，堅持要袁世凱下台；孫中山也繼續發動武裝反袁鬥爭；全國各地紛紛發表宣言、通電，要求懲辦袁世凱。馮國璋接連發電報，催促袁世凱退位。袁世凱在南方的爪牙，為了保住自己的地位，也相繼宣佈獨立。袁世凱在內外夾攻的情況下，感到焦頭爛額，頭暈目眩，從此一病不起。1916年6月6日，袁世凱在萬人唾罵聲中狼狽地死去。