1911年10月10日武昌起義後，全國各地紛紛響應。從10月10日到11月27日的1個多月裡，先後有湖北、湖南、陝西、江西、山西等全國各地14個省和上海、重慶兩市宣佈獨立，占當時全國24個省的半數以上。
武昌起義的勝利和14個省的相繼獨立，建立統一的中央*就成為革命的首要任務。1911年11月，以黎元洪為首的武昌集團和以上海都督陳其美、江蘇都督程德全為代表的上海集團，同時展開了爭奪籌組中央政府的活動。
11月9日，黎元洪以湖北軍政府都督的名義，向獨立各省發出通電，要求速派代表到武昌開會，商組中央政府事宜。這一通電遭到上海、江蘇、浙江軍政府和上海資產階級的抵制，他們要求在上海設立臨時會議總機關，並提出有兩省以上代表到會，即行開議。
11月11日，江蘇、浙江、上海的3個都督電邀各省派代表到上海開會。11月15日，上海、江蘇、浙江、福建等地代表在上海開各省都督府代表聯合會。但武昌集團不肯退讓，仍堅持會議要移到武昌召開。因為武昌是首義之區，多數省的代表已抵達武漢，同盟會主要領導人黃興、宋教仁等也在武漢。最後，上海方面讓步，議決各省代表赴武漢商議組織臨時中央政府，但每省仍須留1人以上在上海，為通信聯絡機關。
11月27日，漢陽失守，武昌城處於清軍的炮火之中。11月30日，各省代表不得不在漢口英租界舉行會議，討論建立全國統一的中央*。會議除制定了《臨時政府組織大綱》外，還確定臨時政府為總統制共和政府。
12月2日，革命軍江浙聯軍攻下南京。黃興、宋教仁也從武昌到了上海，使上海成為革命黨人活動的中心。12月4日，宋教仁、陳其美等出於維護同盟會革命領導權的目的，組織留在上海的各省代表開會，以投票的方式選舉黃興為革命軍政府大元帥，黎元洪為副元帥，並由大元帥主持中華*臨時政府。對此，黃興一再推辭，黎元洪卻不甘居於黃興之下而反對。12月14日，武漢、上海兩地的代表齊集南京開會，決定根據《臨時政府組織大綱》選舉總統，以南京為臨時政府所在地。12月15日，會議獲悉袁世凱的議和代表唐紹儀已抵漢口，袁世凱有贊成共和之意，立即決定暫緩選舉總統，虛位待袁。
而由大元帥暫行大總統的職權，並選舉黎元洪為大元帥，黃興為副元帥。當時黎元洪在武昌，由黃興代行大元帥職權，在南京組織臨時政府。這時，黃興接到孫中山即將回國的確切消息，留在上海等候孫中山的歸來。
12月25日，長期在國外領導反清革命的革命黨人公認的領袖孫中山，從美國經英國倫敦、法國馬賽回到上海。全國各界一致要求選舉孫中山為總統。由於他的崇高威望，12月29日，17省代表在南京舉行臨時大總統選舉，選舉孫中山為臨時大總統。
1912年1月1日上午，孫中山從上海乘專列到南京赴任，下午抵達南京，一時歡呼聲震天，軍樂齊奏，長江江面的軍艦鳴禮炮21響。傍晚，孫中山到達總統府。晚上11時，孫中山宣誓就職，宣佈中華*成立。