1*5年4月，《馬關條約》的簽訂使得一些有志之士認為必須進行資產階級的改革，否則中國無法自強。當時，康有為就發動了在北京應試的*0多名舉人聯名上書光緒皇帝，痛陳民族危亡的嚴峻形勢，提出拒和、遷都、練兵、變法的主張。這就是歷史上的「公車上書」，它揭開了維新變法的序幕。
為了把維新變法推向*，從1*5年到1*8年，康有為、梁啟超等人分別在北京、上海、天津《中外紀聞》、《時務報》、《國聞報》等報刊宣傳維新變法。同時，一些推動變法的學會也紛紛成立。1*8年1月29日，康有為上《應詔統籌全局折》，4月，康有為、梁啟超在北京發起成立保國會，為變法維新作了直接準備。
在維新人士和帝黨官員的積極推動下，1*8年6月11日，光緒皇帝頒布「明定國是」詔書，宣佈變法。光緒皇帝根據康有為等人的建議，頒布了一系列有利於資本主義發展和富國強民的詔書和諭令。
但是，這些措施代表了新興資產階級的利益，為封建頑固勢力所不容。慈禧太后在光緒皇帝宣佈變法的第五天，就迫使光緒連下三諭，控制了人事任免和京津地區的軍政大權，準備發動政變。
1*8年9月21日凌晨，慈禧太后發動政變，突然從頤和園趕回紫禁城，直入光緒皇帝寢宮，將光緒皇帝囚禁於中南海瀛台；然後發佈訓政詔書，再次臨朝「訓政」，戊戌政變後，慈禧太后下令捕殺在逃的康有為、梁啟超；逮捕譚嗣同、楊深秀、林旭、楊銳、劉光第、康廣仁、徐致靖、張蔭桓等人。9月28日，在北京菜市口將譚嗣同等六人殺害；所有新政措施，除7月開辦的京師大學堂外，全部都被廢止。從6月11日至9月21日，進行了103天的變法維新，以戊戌政變宣告失敗。