義和團原稱義和拳，是長期流行於山東、直隸（約今河北）等地的民間秘密結社。甲午戰爭後，各地反教會鬥爭接踵而起。義和拳遂成為反對外國侵略勢力的重要組織形式。
義和團採取設立神壇的方式發展組織，*練拳術，吸引群眾。義和團的基層組織是壇。參加者絕大部分是農民，其次是手工業者、舊式交通運輸工人、和尚道士、散兵游勇，也有少數封建知識分子、中小地主和官吏，還有地痞、流氓捲入。義和團帶有濃厚的神秘主義色彩，用畫符唸咒、請神附身等「術法」動員群眾，廣泛宣傳持符唸咒、神靈附體來鼓舞鬥志。信奉的神祇除佛、道以外，還有小說、戲曲、民間故事中的神怪的人物。義和團散發各種傳單、揭帖，進行驅逐侵略者、保衛國家的宣傳，還提出了扶清滅洋的口號。
1*9年在美國示意下，清政府任命袁世凱為山東巡撫。在袁世凱的*下，山東義和團實力遭到重大摧殘。清政府官員在對待義和團問題上，一直存在著主剿和主撫兩種不同意見。兩派意見交互影響清政府，使它舉棋不定，對義和團的*忽鬆忽緊。1900年5月27日義和團進駐涿州城，接著又破壞涿州到長辛店鐵路沿線的車站、橋樑，逼近北京。
住在北京裡的外國公使被義和團嚇壞了，遂舉行會議，調軍隊保護各國使館。二十六年（公元1900年）五月二十一日，八國聯軍攻打大沽炮台，八國聯軍侵華正式開始。
後來，義和團組織了一系列的抗擊活動，給外國侵略者以沉重的打擊。後來，義和團運動在清政府和外國侵略者的夾擊下失敗了。