日本明治維新以後，國家很快強盛起來，同時對外侵略的野心也開始膨脹，它首先把侵略的矛頭對準了鄰國朝鮮和中國。
1*4年春，朝鮮爆發東學黨農民起義，朝鮮政府請求清政府派兵協助*。清政府派直隸提督葉志超、太原鎮總兵聶士成率淮軍2500人赴朝。日本亦派兵入朝。日本外務大臣陸奧宗光授權駐朝公使大鳥圭介挑起釁端，發動侵略戰爭。23日，日軍攻佔朝鮮王宮，拘禁國王李熙，成立以大院君李是應為首的傀儡政府。25日，大鳥指令大院君宣佈廢除中朝兩國間的一切商約，並授權日軍驅逐屯駐牙山的清軍。當天，日本不宣而戰，在豐島海面擊沉中國運兵船高昇號；同時日本陸軍向駐牙山中*隊發起進攻，挑起戰爭。8月1日（七月初一），中日政府同時宣戰。甲午戰爭開始。
整個戰爭持續近9個月，依據戰場轉換及雙方作戰態勢的變化，大致分為三個階段。在第一階段，日軍攻佔平壤，中國守軍棄城而逃，最後全部退至鴨綠江以北中國境內。同時，日本通過和中國海軍的黃海一戰，奪得了黃海控制權。在戰爭的第二階段，日軍突破清軍鴨綠江防線，並在花園口登陸，隨後攻佔旅順。在戰爭的第三個階段，清軍在山東半島和遼東兩個戰場全面潰敗。1*5年2月1日，日軍佔領威海衛城。此後，日軍水陸配合，攻擊劉公島和港內北洋艦隊。北洋艦隊提督丁汝昌等先後自殺殉國。17日，威海衛海軍基地陷落，北洋艦隊覆滅。
威海衛失陷後，清廷遂派李鴻章為全權大臣，赴日議和。4月17日，《中日馬關條約》簽字，甲午戰爭結束。
甲午戰爭中國的失敗，使半殖民地化速度進一步加快，民族危機愈益深重，同時也促使中華民族日益覺醒，資產階級維新運動和義和團反帝愛國運動迅速高漲。