一八八三年，法國向越南侵略，並以越南為跳板，向中國發動了侵略戰爭，中法戰爭爆發了。
在廣西前線，清軍在清政府投降路線的影響下，軍心渙散，全線瓦解，鎮南關也為法國侵略軍佔領。法軍統帥尼格裡派人在廢墟上插塊牌子，狂妄的寫道：「廣西的門戶已不在存在了！」有意思的是，鎮南關周圍的我國群眾針鋒相對，在關上奮筆直書：「我們將用法國人的頭顱，重建我們的門戶！」在人民群眾反侵略熱潮的激勵下，以馮子材為首的愛國清軍積極展開了抗法鬥爭。
馮子材是廣東欽州人，早年曾參加農民起義，後投降清朝，被任為廣西提督，一八八二年因年老多病還鄉。法國的猖狂侵略，激發了他的民族情感，主動重返前線，奮起抗法。
馮子材到達前線，一面收集潰兵，穩定軍心；一面招募民間丁勇，積極團結邊防其它部隊，鼓勵軍民保衛國家，並在距鎮南關內十里的關前隘沿著山麓修築一道三里多的長牆，挖掘長壕，以備攻守。
一八八五年三月二十三日，法國侵略軍大舉進犯，在絕對優勢炮火的掩護下，分兵三路，猛撲長牆。由於法國火力很猛，長牆幾乎已被突破，形勢萬分危急。在這千鈞一髮的緊要關頭，七十歲的馮子材以帕包頭，腳穿草鞋，手持長矛，一躍而出，全軍將士在他的鼓舞下也一齊衝入敵陣，人人奮勇爭先，刀劈槍挑，法國侵略軍旗靡陣亂。正在此時，關外的中越群眾一千多人也衝殺前來，裡應外合，法國侵略軍全線崩潰，倉惶逃命。馮子材率軍乘勝追擊，斃敵官兵一千多人，法軍統帥尼格裡也身受重傷。鎮南關清軍取得大捷，這在中國近代史上是罕見的。
法軍潰敗的消息傳到巴黎，法國菇費理內閣被迫下台，新成立的內閣與清政府簽訂了不平等的《中法議和條約》。雖然中國戰勝了法國，但是清政府卻向法國人彎腰，而且還簽署了對中國不利的條約，從此可以看出，清政府是多麼的腐朽啊。